– А что за артефакт на меня навесили наши спецы, вы, часом, не в курсе?
– Да не волнуйся, Аристарх, – беззаботно махнул рукой Ивэн, – тонкий золотой волосок, внедренный под кожу в теменной области. Рассосется через пару дней, поскольку уже полностью выработал свой ресурс.
– Ну вот и все, паря, – Андрей окинул придирчивым взглядом мою распластанную на опилках фигуру. – Хватит больным прикидываться, симулировать, значит. Резко вскочил и попрыгал! – После того как я выполнил его приказ, он широко заулыбался, явно удовлетворенный результатом, и констатировал: – Проживешь еще как минимум тысчонку лет, если на кабанов с голыми руками ходить не будешь.
– Да, Аристарх, – подковырнул Ивэн, – ты уж в следующий раз, как приспичит поохотиться на крупную дичь, обзаведись хотя бы рогатиной.
– Угомонитесь, хохмачи, – изображая на лице обиду, проворчал я, – вас бы самих в троянские кони, вот тогда бы попрыгали.
На мой незатейливый укол друзья не обратили внимания. Андрей лишь загадочно усмехнулся и принялся водружать рюкзачок со снаряжением на плечи. Иномирянин тем временем замер в оцепенении. Теперь, когда магические способности вновь вернулись ко мне, несложно было понять, чем занят коллега. Несомненно, он пытался построить внепространственный портальный проход, и, кажется, это у него не очень получалось. Промучившись так с минуту, Ивэн прекратил бесплодное занятие. Смахнув пот с лица, он вновь предельно сосредоточился, но теперь просто сканировал окружающее пространство. Наконец Ивэн вновь вернулся в реальность и, с чувством выругавшись, сообщил:
– Песец, мужики. Мы в ловушке. Этот крендель, – он кивнул головой в сторону ложи Архонта, – сотворил последнюю в своей жизни подлянку, активировал…
Не дослушав товарища, я немедленно скользнул в Астрал и, фигурально выражаясь, собственными глазами убедился в правоте его слов. Предусмотрительный Закария Бен Варнава заранее позаботился о том, чтобы любой убийца, после успешного покушения на него, задержался на этом свете ненадолго. Он превратил самого себя в мощный артефакт, автоматически срабатывающий после того, как его бессмертная душа навеки распрощается с телесной оболочкой. Включились сразу два мощнейших заклинания: «Полного отрицания» и «Адского пламени». Вообще-то, пока что было активировано лишь первое. Оно препятствовало любой волшбе и чародейству в пространственном объеме радиусом в двадцать километров. Очередь «Адского пламени» наступит минут через пять, и тогда температура в означенном объеме достигнет тысячи градусов. Как следствие, любая органика, включая наши тела, превратится в углекислый газ, а минеральные вещества осыплются легким пеплом. Вот же изувер этот Архонт – знал, что его придет убивать маг или группа магов, и специально сделал задержку активации второго заклинания, чтобы убийца перед смертью испытал весь ужас скорой и неминуемой гибели.
– Похоже, ты прав, Ив, – стараясь, чтобы мой голос не дрогнул, согласился я с выводами друга, – нам действительно песец по полной программе. Уйти из зоны поражения своими ногами мы вряд ли успеем, а преодолеть «Полное отрицание» не удавалось ни одному магу.
– Это вы о чем сейчас, ребята? – начал беспокойно озираться Андрей, по всей видимости, в поисках вероятного противника. – Где враг? Щас я его вот этими руками порву!
– Бесполезно, Андрюха, – покачал головой Ивэн, – тут полная задница. Короче, мы лишены возможности творить заклинания, а через пять минут тут полыхнет так, что мало не покажется.
– А твое кольцо?! – Андрей тут же просек суть проблемы и начал генерить идеи. – Ты же сам рассказывал, на что оно способно.
– Увы, – печально развел руками иномирянин, – я слишком активно пользовался доспехами Анафандра, остатков энергии не хватит даже для их активации.
– Ив, я полуграмотный неофит, но ты же маг, каких на Земле днем с огнем не сыскать! – не унимался Шатун. – Неужели ты позволишь всем нам тут сдохнуть? Ведь должен быть какой-то путь, найди…
– Стоп, Андрюха! – восторженно заблажил Ивэн Вериск. – Как ты сказал: «Должен быть какой-то путь»?.. А ведь точно, отсюда есть возможность смыться.
– И как же? – в один голос спросили мы с Андреем.
Ивэн посмотрел на нас с явно выраженной иронией во взгляде, но отвечать не торопился.
– Ну не томи же, садюга! – жалобно взмолился бывший «афганец». – Колись, изувер, время не ждет!
На что иномирянин вознес указательный перст над своей коротко остриженной головой и назидательно произнес:
– Пламенный Путь, братья, – вот как мы смоемся отсюда.
– Но, Ив… – начал было Андрюха, но осекся, почесал макушку, и тут его добродушная физия расплылась в самой широкой улыбке. – А ведь точно. Пламенным Путем можно отсюда уйти запросто. Вот только…
– А что ты хотел? – оборвал его неугомонный Вериск. – Рано или поздно нам пришлось бы делать окончательный выбор. А так вроде бы судьба-злодейка все сама за нас решила.
– Правильно, парни, – смекнув, о чем говорят мои друзья, я вполне одобрил их выбор, – уходите побыстрее этим своим Пламенным Путем. Лучше мне одному погибнуть, чем всем троим разом окочуриться.
На что Ивэн и Андрей, загадочно переглянувшись, посмотрели на меня. При этом Шатун повертел указательным пальцем правой руки у своего виска и с нескрываемой укоризной заявил:
– Малек, малек, плохо же ты о нас подумал. Мы своих на поле боя не оставляем. А вдвоем одного уж как-нибудь протащим по Пламенному Пути. Все дело в том, что вернуться на Землю или в какой-либо из миров Межмирья мы не сможем. Но самое главное, мы не знаем, что ждет нас в конце этого самого Пути.
– Как протащите? Я ведь не адепт вашего Пламенного Пути.
– Адепт – не адепт, кого сейчас это колышет, – нахмурил брови Ив. – Если понадобится, станешь таковым, а не станешь, мы тебя в бессознательном состоянии протащим оставшийся виток. Дело в том, что Пламенный Путь – дорога в одну сторону, и, вполне вероятно, мы никогда не сможем вернуться обратно. Где мы окажемся, нам также неизвестно. Короче, ты готов пойти с нами или хочешь умереть? Отвечай быстрее, времени в обрез.
– А чего тут думать? – недоуменно пожал плечами я. – Рвать когти нужно, и как можно быстрее. А вернемся мы в родные миры или нет, на месте сориентируемся.
Ивэн отступил от нас с Андреем на пару шагов и на мгновение застыл, уставившись невидящим взглядом в какую-то одному ему известную точку пространства. Неожиданно на расстоянии вытянутой руки от него появилась тонкая, испускающая едва заметное зеленоватое свечение извилистая трещинка. На наших глазах края трещины начали раздвигаться, и вскоре прямо в воздухе перед нами распахнулась дверь в неведомый мир, достаточно широкая, чтобы через нее мог пройти взрослый человек.
– Добро пожаловать, господа! – сделал приглашающий жест рукой иномирянин. – Вы вперед, а я за вами.
Первым в сияющие монохромной зеленью врата привычно шагнул Шатун, за ним, как какой-нибудь провинциал, впервые ступивший на эскалатор метрополитена, неуверенно дернулся я, последним вошел Ивэн. А когда нарушенная ткань бытия затянулась за нашими спинами, пред нами распахнулось удивительное по красоте зрелище. Мне показалось, что на какой-то краткий миг от неописуемого восхищения я потерял связь с реальностью, а когда пришел в себя, как-то сразу сообразил, почему оно называется Пламенный Путь, и никак иначе. Захотелось высоко подпрыгнуть, закричать от восторга или каким иным экстравагантным способом выразить свое отношение к увиденному. Но я удержался и степенно, как и подобает мастеру Общей Магии, поспешил вслед за идущим впереди Андреем…
Эпилог
Иван Николаевич Смирнов, новоиспеченный Верховный Маг Земли, неспешной походкой прогуливался по безлюдному байкальскому берегу. Лютый осенний баргузин гнал по водной глади невысокую, но крутую волну, нещадно трепал голые ветви деревьев, пытался бесцеремонно забраться под полы пальто мага или хотя бы завладеть его шляпой. Из нависших едва ли не над самой головой свинцовых туч вот-вот должен был пойти мелкий ледяной дождь. Архонт взмахнул рукой, вслед за этим мрачные тучи нехотя разошлись, освобождая дорогу солнечным лучам. Как по мановению волшебной палочки все вокруг преобразилось самым неожиданным образом. Как будто в мрачную осеннюю обыденность плеснули изрядную толику солнечного лета. Мужчина остановился и замер в немом восторге, любуясь замысловатой игрой светотеней. В знак солидарности какая-то пичуга радостно гукнула из прибрежных зарослей камыша, а в небольшой заводи ударила хвостом крупная рыбина.
И в этот миг в десяти шагах от Архонта возник легкий полупрозрачный вихрь портального перехода. На всякий случай Иван Николаевич махнул рукой топтавшимся поодаль магам-телохранителям, мол, не стоит опасаться за его бесценное тело. Вскоре на месте вихревого образования возник подвижный, словно ртуть, зеркальный полог овальной формы. Едва на ртутной поверхности обозначились контуры человеческого тела, пленка бесшумно разошлась, пропуская через себя пожилого бородатого мужчину, облаченного в темно-синюю робу, и вскоре так же беззвучно растворилась в сыром осеннем воздухе.
– Рад приветствовать дорогого гостя в наших палестинах! – Иван Николаевич являл собой само воплощение благожелательности и гостеприимства.
– И я рад видеть вас, Великий Князь… простите, Владыка Владык, Иван свет Николаевич! – сочным баритоном ответствовал гость. – Прошу прощения, раньше не мог нанести визит вашей милости и поздравить с триумфальным избранием на ответственный пост. Кстати, как прошло голосование? Признаться, я за вас очень сильно переживал.
– Попробовал бы кто-нибудь из них пискнуть против моей кандидатуры, – плотоядно ухмыльнулся Архонт, – к тому же предложенный мною план дальнейшего развития земной цивилизации оказался самым перспективным и реалистичным. Хватит воевать, деньги нужно тратить не на оружие и нагнетание взаимной неприязни между народами, чтобы это оружие продать подороже. Наша первоочередная цель – объединение народов, а в перспективе – освоение незаселенных миров, коих, по вашим словам, в Межмирье преогромное количество…