Невозмутимый эльф продолжил смотреть на нее с безразличием.
Чтобы размять мышцы, Кора потянулась.
– Она придет сюда?
Его брови поползли вверх.
– Она ни к кому не приходит. И нет, королева Дэлвин отклонила твою просьбу. Эльфы сопроводят тебя до опушки леса. Не возвращайся. В следующий раз мы тебя не пощадим.
Эльфы уже схватили ее вещи и готовы были увести девушку прочь.
Кора не верила своим ушам.
– Почему?
Кэллон стоял, подняв голову и заложив руки за спину. Его плащ был откинут назад.
– Ей не нужна причина.
– Черт возьми, я ведь все-таки наполовину эльф.
От ее грубости у него округлились глаза.
– Мне просто нужно поговорить с ней, и я пойду своей дорогой…
– Ты предлагаешь мне ослушаться приказа моей королевы только для того, чтобы ты могла сказать, какая она крутая?
– Ну а кто не любит лесть?
Кэллон слегка прикрыл глаза и покачал головой.
– Лесть не работает на тех, кто и так льстит сам себе. Прощай.
Эльфы двинулись вперед, собираясь схватить ее под руки.
– Подожди, подожди.
Она стянула свои перчатки и прикоснулась к зеленому кольцу, которое ей давным-давно подарил Дориан. Оно не походило ни на одно из тех, что Кора видела в деревне – или, если уж на то пошло, вообще где бы то ни было. Она не снимала его с того самого дня, как впервые надела, так что теперь ей пришлось потянуть изо всех сил.
– Я не знаю, сколько оно стоит, но, если поможешь мне, можешь его забрать.
Выругавшись себе под нос, Кора наконец стянула кольцо и на раскрытой ладони протянула его эльфу.
Даже не обратив внимания на кольцо, он продолжил скучающе оглядываться по сторонам.
– Мою преданность нельзя купить. Преданность эльфа вообще невозможно купить, ведь у нас нет понятия денег.
– Тогда передай его ей в качестве подарка.
– Ты думаешь, что на нее может произвести впечатление какое-то…
Вдруг он уставился на кольцо и замолчал.
Кора так и стояла с вытянутой рукой, надеясь, что изумруд в кольце из березового дерева окажется достаточно ценным, чтобы внять ее просьбе.
Нахмурив брови, эльф продолжал смотреть на кольцо. Его глаза забегали взад-вперед. Он медленно протянул руку к кольцу и взял его кончиками пальцев, а затем поднес поближе к лицу и слегка покрутил, изучая. Затем эльф снова взглянул на Кору.
– Где ты это взяла?
– Опекун подарил.
– А он где его взял?
– Он никогда не рассказывал. Это был подарок на мое восемнадцатилетие. А что?..
Эльф положил кольцо в карман и подал знак стражникам. Выражение его лица стало решительным.
– Следуй за мной.
Глава 2. Королева Дэлвин
Они шли вперед, и лес все сильнее преображался. Деревья поредели, на землю попадало все больше солнечного света, повсюду распускались цветы, а жилища на деревьях встречались все чаще. На их террасах не было лучников: здесь стояли горшки с цветами, скворечники, скульптуры. К маленьким домикам на деревьях поднимались лестницы, сооруженные из лоз.
Но самое существенное отличие она не могла увидеть – лишь почувствовать.
Подобно тому как зимним утром невидимый туман покрывает щеки и губы капельками воды, ее окутало чувство покоя и безмятежности. Пение птиц становилось громче: они совсем не боялись эльфов, которые селились прямо под ними. Чем дальше продвигалась Кора, тем легче становилось у нее на сердце. Она словно забыла, зачем вообще сюда пришла.
И ей не хотелось отсюда уходить.
Взгляду начали открываться более крупные строения, тоже сооруженные из дерева и лоз, здесь повсюду росли цветы. Бабочки-монархи порхали между пятнами солнечного света. Откуда-то издалека доносились звуки арфы. Еще было слышно, как где-то падает вода, но водопада нигде видно не было.
Не веря своим глазам, Кора с трудом могла осознать все, что представало ее взору. Понадобились бы часы. Дни. Целая жизнь.
Подойдя к главным дверям самого большого здания, Кэллон обернулся и посмотрел на нее.
– Королеву Дэлвин называют Ее Величеством. Кланяйся, когда будешь здороваться с ней. И даже не думай пытаться пожать ей руку. Отвратительно. Физический контакт – это честь, форма близости, которую нужно заслужить, а не отдавать без утайки.
Теперь она по-настоящему занервничала, так что просто кивнула.
– Спасибо, что предупредил…
Он кивнул, а затем эльфы распахнули двойные двери, и они вошли.
По всей левой стороне стены были расположены окна, а в промежутках между ними вились лозы с прекрасными цветами. Распустившиеся белые бутоны покрывали бо́льшую часть стены, привнося лес прямо внутрь жилища. На другой стене висели картины: портреты и пейзажи.
Прямо перед ними поднималась лестница, на вершине которой стоял деревянный трон, тоже заросший зелеными лозами и цветами. В стене позади находились отверстия, позволявшие солнечному свету проникать внутрь помещения.
На троне восседала она – королева.
Она сидела, закинув ногу на ногу и подняв подбородок. Королева была одета в белое платье с открытыми плечами и облегающими рукавами. Платье украшал цветочный узор, но настолько тонкая и светлая вышивка, что ее едва было видно. Королева отличалась стройной и изящной фигурой, а ее темно-каштановые волосы ниспадали вьющимися локонами. И она не носила корону из золота или серебра.
На ней была корона из цветов.
Но ее величественность и красоту отравлял взгляд зеленых глаз.
Королева была в ярости.
Рядом с ней, на ступеньку ниже, стояла стражница в полном боевом облачении: темно-зеленых доспехах с черными наручами. Взгляд у нее был такой же, как у королевы.
Беспощадный.
Свои светлые волосы стражница собрала в тугой пучок. Она медленно обнажила свой меч, и звук удара металла о металл эхом разнесся по комнате. В тишине прозвучала нескрываемая угроза.
Кора сглотнула. Она по-настоящему испугалась.
Королева Дэлвин устремила на нее такой мрачный взгляд, что, казалось, в комнате потемнело. Как будто одной лишь своей волей она могла заслонить солнце. В ее душе горел огонь, и его искры плясали на поверхности – в ее светлых глазах. Она испытывала к Коре лишь одно чувство – ненависть, неистовую и непримиримую.
– Кэллон. Мой приказ был недостаточно ясным? Что ж, я проясню. Выведи этого человека из нашего леса. Если она вернется – убей ее.
Сердце Коры билось так быстро, словно готово было разорваться на части.
Кэллон шагнул вперед.
– Ее слова правдивы. В ней течет эльфийская кровь.
Стража королевы, защищая свою правительницу, преградила ему путь.
Кэллон остановился.
– У меня есть кое-что для вас. Позвольте мне приблизиться.
Стражница слегка повернулась к своей королеве, чтобы краем глаза видеть ее реакцию.
Королева Дэлвин не сводила глаз с Кэллона.
– Мелиан, отойди. Давайте посмотрим, ради чего Кэллон готов так рисковать.
Ее голос, невероятно глубокий и звучный, обладал несокрушимой силой. Она говорила медленно, четко выговаривая каждое слово, и все, что слетало с ее уст, вызывало благоговение.
Мелиан отступила в сторону и вложила в ножны свой огромный клинок – лезвие впору для отрубания голов.
Кэллон шагнул вперед и протянул ладонь, на которой лежало кольцо.
Королева положила руки на деревянные подлокотники по обе стороны трона и, опустив взгляд, уставилась на него. Долгое время она продолжала пристально смотреть, не говоря ни слова. Но постепенно ее дыхание начало учащаться. Кончиками пальцев она обхватила деревянные подлокотники и сжала их так сильно, что костяшки ее пальцев побелели. Ее полные губы были плотно сжаты, и чем сильнее она гневалась, тем больше вытягивалось ее лицо. Как бы невероятно красива она ни была, гнев делал ее уродливой.
Кэллон сомкнул кулак вокруг кольца и отступил назад.
Весь гнев королевы Дэлвин был направлен на Кору. В ее глазах бушевал такой яростный огонь, и она с такой свирепостью впилась в подлокотники, что, похоже, готова была выхватить меч из ножен и собственноручно обезглавить девушку.
Кору многие считали неугодной, но с такой сильной ненавистью она столкнулась впервые. Даже Рун и наместник Истона, как бы ни было больно это признавать, уважали ее стойкость. Но королева… от нее исходила одна лишь ненависть. Ненависть, которая никогда не потускнеет: ни от времени, ни от чего-либо еще.
Королева Дэлвин поднялась на ноги.
Кора слегка вздрогнула.
Босая нога сделала шаг вниз по лестнице.
Потом еще один.
И еще один.
Она остановилась прямо перед Корой и бросила на нее все тот же яростный взгляд, только теперь они стояли рядом. В ее светлых глазах таились гряды дождевых облаков, ураганы, торнадо, неизбежный конец света. То, что Кора сначала видела издали, вблизи оказалось еще более отталкивающим.
– Ты изгнана из Эден Стар. Если вернешься, тебя не пощадят.
В ушах у Коры стучала кровь, и впервые в жизни она ничего не ответила.
Атмосфера в комнате изменилась. Казалось, ее кожу обдает жаром, словно из печи. Все в Эден Стар было обострено: эмоции и чувства преодолевали барьер разума и наполняли собой воздух.
Кэллон, вытянувшись по струнке, держал руки за спиной, но в его взгляде читалось неодобрение.
– Ваше Величество, она доказала…
– Она доказала лишь то, что она – мерзость. Отвратительная полукровка, оскорбление нашей расы. Наша чистота не смешивается с людской жестокостью. Это простое правило – и она его нарушила.
– Ваше Величество, она его не нарушала. Она…
Теперь королева обратила свой гнев на него.
– Изгнана.
Кэллон обменялся взглядом с другими эльфами, которых, такое ощущение, решение королевы удивило не меньше.
Кора с трудом могла поверить, что в таком прекрасном месте может существовать столько ненависти.
– Ваше Величество, я прибыла из своей деревни, чтобы поговорить с вами о срочном деле…
– Ты не одна из нас, и у тебя нет права говорить с нами.