– Да.
– И для него это большая честь.
– Приди в себя.
– Готов?
Бридж все еще выглядел встревоженным.
– Я просто боюсь, что упаду…
– Приземлишься в океан и утонешь? – поддразнил Раш.
– Эй, я все-таки ученый, а не искатель приключений.
– Или пловец…
Бридж прищурился.
– Не волнуйся. Флэр никогда не позволит тебе упасть. Давай сделаем это.
Раш отступил назад и позволил Флэру взять верх. Перевоплощение происходило быстро – настолько быстро, что было невозможно увидеть сам процесс перехода.
Бридж попятился назад и споткнулся о горку песка.
– Черт…
Все, кто был на корабле, уставились на него, поражаясь великолепию дракона, который появился прямо у них на глазах.
– Да, я красив.
– Я думаю, они напуганы.
– Моей красотой.
Флэр опустил морду и плечо, чтобы Бридж мог забраться на него.
Но тот остался лежать на земле, глядя поверх огромного тела существа. Юноша тяжело дышал, и казалось, он не может поверить в происходящее. Он видел Флэра и раньше, но лишь мельком, потому что дракон тут же улетел.
– Давай, шевелись.
Для Бриджа это звучало, как рев, и юноша снова напрягся.
– Ты делаешь только хуже.
Бридж наконец поднялся на ноги и подошел к дракону. Неторопливо, стараясь не пораниться, он забрался на него, а затем наклонился вперед и ухватился руками за несколько чешуек.
– Дружище, это странно…
– Мы еще даже не начали.
– Флэр, будь помягче.
– Я дракон. Мы не должны быть мягкими.
– Флэр…
Флэр расправил крылья и с огромной скоростью взлетел ввысь.
Бридж вцепился в него как можно крепче и завизжал.
– А-а-а-а!
– Ты засранец.
Раш позволил Флэру расправить крылья после нескольких месяцев заточения, но это не могло продолжаться долго.
– Ладно, хватит.
– Нет.
– Бриджа вот-вот вырвет.
– Это не моя проблема.
– Будет твоей, когда его вырвет прямо на твою чешую.
Флэр напрягся.
– Приземляйся. Я не хочу, чтобы у них сложилось впечатление, что мы тут везде летаем и чувствуем себя хозяевами.
– Небо принадлежит всем нам.
– Просто заткнись и приземляйся.
– Меня сейчас стошнит…
– И побыстрее.
Флэр подлетел к травянистому склону между горами – на луг, усеянный желтыми полевыми цветами. Он приземлился с глухим стуком, заставив цветы покачнуться от создавшейся вибрации, а затем пригнулся, чтобы Бридж мог с него соскользнуть.
Бридж, добравшись до земли, приземлился на четвереньки. Ослабший, он не мог стоять на ногах. Юноша отполз подальше, и его начало тошнить прямо в цветы.
– Отвратительно.
– На месте этих цветов мог бы быть ты. Вот почему ты должен всегда меня слушать.
Игнорируя его, Флэр оглядел пейзаж – пологий луг, который был окружен горами.
– Давай снова поменяемся.
– Почему?
– Потому что тебя, очевидно, заметить куда проще, чем меня.
– Я думаю, куда более очевидно, что они ненавидят людей.
– Когда они узнают, что ты слился с человеком, тебя они тоже возненавидят.
– Они могут об этом и не узнать.
– Итак, ты свободный дракон, которого тысячи лет не замечали в Анастиллии? Они никогда в это не поверят. Кроме того, ты не можешь общаться с Бриджем.
Он фыркнул, но согласился.
Раш снова оказался на земле вместе со своей одеждой и оружием. Подойдя к Бриджу, он похлопал его по спине. Тот все еще пытался прийти в себя.
– Ты в порядке, приятель?
– Как ты это делаешь?
– Для меня все обстоит немного по-другому. Ну же, давай поднимем тебя.
Он схватил Бриджа за руку и помог подняться на ноги. Прохладный ветерок коснулся его вспотевшего лица.
– Лучше?
Бридж, продолжая глубоко дышать, положил руки на бедра. Он слегка кивнул.
– И что теперь?
Раш обернулся и осмотрел луг, горы, красоту вокруг.
– Думаю, мы пойдем искать каких-нибудь драконов.
– А если мы их найдем, что тогда?
– Ну… на самом деле я еще не продумал все это до конца.
– Ясно.
Он вытер пот со лба тыльной стороной руки и подошел ближе к Рашу.
– Что бы мы ни сделали, они увидят в нас врагов.
– Флэр думает, что он должен предстать перед ними, как дракон. Даже если они узнают, что он слился с человеком.
– А это идея.
Уперев руки в бока, Бридж оглядел луг. Откуда ни возьмись налетел сильный порыв ветра, и цветочные стебли прижались к земле. Но ветер закончился так же быстро, как и начался.
– Где мы могли бы найти драконов? Они живут вместе, так же, как это делают люди? Или избегают общества?
– Разве ты все это не изучил? – недоверчиво спросил Раш.
– Учебники не всегда точно отражают историю. К тому же я знаю только о драконах Анастиллии. Эти драконы, бежавшие от порабощения, возможно, стали жить по-другому. Такие ужасные события обычно не проходят бесследно.
– Это место просто огромно. Они могут быть где угодно. Все, что нам нужно делать, это не сводить глаз с неба.
– Флэр сказал, что мы можем увидеть их в небе.
– В этом есть смысл. У них есть лидер? Или здесь все равны?
– Да. У них есть король.
– Флэр думает, что у них есть король.
Теперь, когда Бриджу стало лучше, он двинулся вперед, пересекая луг по направлению к вершине хребта.
– Король драконов… что ж, это совсем не пугает…
Когда они забрались на вершину и им открылся вид на долину внизу, то остановились, чтобы осмотреться. Было трудно осознать то, что они перед собой увидели. Это зрелище, казалось, противоречило обычному масштабу природы. Все было таким большим, таким обширным. Казалось, что океан совсем близко, но на самом деле он был за много миль отсюда – они были очень высоко.
Солнечный свет начал угасать. Солнце скрылось за стеной тумана, так что закат оказался для них невидим. Темнота наступала стремительно, и, если бы они не укрылись, ночь настигла бы их прямо там.
– Нам нужно найти место для ночлега.
Бридж подошел к горному выступу, рядом с которым виднелась большая пещера.
– Напоминает мне наше убежище. Давай переночуем здесь.
– Что, если там кто-то живет? – спросил Раш, следуя за ним.
– Драконы не любят находиться под землей, так что в худшем случае мы встретим медведя.
– Я бы с удовольствием съел сырого медведя.
– Отвратительно.
– Твоя рыба была отвратительной.
– Она сохранила нам жизнь, ты же не будешь с этим спорить?
Они вошли в пещеру глубиной футов в пятьдесят. Теперь они и правда оказались в кромешной тьме. Свет совсем исчез, а костер они развести не могли, потому что это было слишком рискованно.
– Я не вижу даже свою руку, хотя держу ее прямо у лица, – произнес Бридж откуда-то из темноты. – Не говоря уже о том, чтобы улечься спать.
– Позволь мне сделать факел.
Пошарив в своем рюкзаке, Раш на ощупь нашел ветку и несколько спичек. Чиркнув спичками о каменный пол пещеры, он поднес огонь к дереву, и оно медленно загорелось.
Пещеру озарил свет, и на стенах заплясали тени. К тому же теперь им стало теплее – после захода солнца на Туманный остров сразу же опустилась прохлада. Раш положил горящую ветку на землю рядом с собой.
– Приятно снова спать на твердой земле, – сказал Бридж, разложив на камне свою постель. – Жизнь моряка не для меня, дружище.
– Да что ты?
– Давай попробуем связаться с ней еще раз. – В то утро ответа не последовало, но, возможно, на этот раз все получится. Раш был сосредоточен на том, что происходило на Туманном острове, но Кора все равно не выходила у него из головы.
Тишина.
– Флэр?
– Я их чувствую.
Раш замер.
– Я бы не отказался съесть кролика или что-нибудь в этом роде…
– Тихо, – прошептал Раш.
Бридж замер. Он понял, что Раш что-то обсуждает с Флэром, так что уставился на него в ожидании.
– Что ты имеешь в виду?
– Я почувствовал слабое присутствие нескольких драконов прямо рядом с нами.
– Только сейчас почувствовал?
– Да. Когда мы вошли в пещеру.
– Если их присутствие слабое, то, должно быть, они далеко отсюда.
– С одной стороны, ты прав. Но что-то не так.
Бридж так и не услышал от Раша объяснений, так что немедленно начал собирать свои вещи.
– Дай мне осмотреться. – Раш схватил горящий факел и, поднявшись на ноги, осмотрел пещеру позади себя. Он сделал несколько шагов вперед и быстро взмахнул веткой. – Если бы здесь был дракон, не говоря уже о нескольких, я бы их увидел.
– Продолжай.
Раш продолжал осматриваться в задней части пещеры.
Бридж был уже на ногах и с рюкзаком за плечами, готовый бежать, едва Раш подаст сигнал.
– Теплее.
– Мы что, теперь играем в «горячо-холодно»? – Раш продолжал двигаться вперед, но не стал обнажать свой меч – он не видел никакой опасности, от которой могла потребоваться защита. – Может быть, ты чувствуешь их сквозь стены.
– Теплее.
Раш поднял факел повыше и, прищурившись, осмотрел заднюю стену пещеры.
– Мне кажется, я что-то вижу.
– Я тоже так думаю.
Чем ближе он подходил, тем отчетливее узнавал очертания гнезда, сооруженного из сухой травы, листьев и цветов.
Увидев то, о чем говорил Флэр, он остановился.
Три больших яйца.
Каждое разного цвета. Красное. Зеленое. Темно-синее.
– Срань господня…
Драконьи яйца. Скоро появятся детеныши.
– Что это? – крикнул Бридж из-за его спины.
– Мы должны выбираться отсюда.
Быстро.
Раш повернулся обратно, но тут же остановился.
Глухой удар. Очень тяжелый глухой удар.
Она здесь.
Раш замер и крепче сжал факел. Ему некуда было бежать, кроме как вперед – прямо на дракониху, собирающуюся войти в пещеру. Если он ее убьет, ни о какой дипломатии и речи быть не может. И все же он проделал весь этот путь сюда не для того, чтобы стать ужином в первый же вечер.