– Прямо сейчас я бы не отказался от парочки советов…
– Погаси факел. Быстро.
Раш сильно взмахнул веткой и погасил пламя, погрузив их в полную темноту.
– Прижмись к стене.
– Может быть, нам стоит поменяться местами.
– Нет.
– Ты постоянно просишь меня поменяться местами, а сейчас вдруг ты этого не хочешь? Это что, шутка?
– Тебя она не заметит.
– Разве она не почувствует твоего присутствия?
– Она, вероятно, подумает, что это ее детеныши.
Раш прижался спиной к стене и постарался не дышать.
Бридж, должно быть, сделал то же самое, потому что его силуэт не был виден на фоне ночного неба.
Вдруг перед ними пришло в движение что-то большое.
Дракон.
– Разве драконы не видят в темноте?
– Видят. Но она вряд ли будет приглядываться. Все, чего она хочет, – это добраться до своих детенышей.
– Вряд ли. Мне, наверное, сейчас откусят лицо…
– Расслабься.
– Ты только что сказал мне расслабиться?
Дракониха шагнула в пещеру. Она двигалась медленно – каждый шаг отдавался отчетливой вибрацией, которая эхом отражалась от стен. Слышно было, как тяжело она дышит, как слегка постанывает от усталости. Она продвигалась все глубже и глубже.
– Она не заметила Бриджа. Тебя тоже не заметит.
– Надеюсь, что нет. Потому что если умру я, то и ты тоже… на случай, если ты вдруг забыл об этом.
Ее шаги стали громче – она приблизилась почти вплотную. Когда она оказалась рядом, он отчетливо это понял – ее тело находилось всего в нескольких дюймах от его лица.
Почти все.
Он повернул голову и увидел, что она размахивает хвостом из стороны в сторону.
Раш внимательно наблюдал, пытаясь рассчитать его траекторию.
– Он ударит меня прямо в лицо.
– Смирись с этим.
– Придурок, меня не это волнует. Она же может отличить камень от плоти… Хвост, покрытый твердой и холодной чешуей, ударил его по лицу. Раш сморщился.
– Ха-ха-ха.
– Это не смешно.
– Тебе только что надавали пощечин.
Дракониха прошла мимо, и он вдохнул полной грудью.
– Прижмись к стене и убирайся отсюда. Быстро.
Раш медленно отступил в сторону, изо всех сил стараясь не выделяться на фоне ночного неба и не издавать ни звука.
– Бридж, наверное, уже выбрался из пещеры.
– Надеюсь, что так.
Раш продолжал отступать назад и уже почти перестал слышать драконье дыхание.
– Остановись.
Он остановился.
– О нет…
– Она злится.
– Тогда нам следует поменяться местами.
– Только не в пещере. Беги!
– Черт.
Раш бросился к выходу из пещеры.
Дракониха была быстрой, слишком быстрой для того, кто находится в ограниченном пространстве.
Пещера вдруг наполнилась светом, и его спину обдало жаром. В тот же миг Раш добрался до выхода и отскочил в сторону. Пламя вырвалось прямо в ночное небо.
Бридж уже был снаружи. Его глаза были наполнены ужасом.
Флэр тут же перевоплотился.
Не колеблясь, Бридж залез на него.
Флэр расправил крылья и взлетел.
– Меня снова будет тошнить…
Лучше так, чем быть мертвым.
– Сосредоточься! Она прямо за тобой.
Флэр рванул вперед так быстро, как только мог. Он поднялся высоко в небо, в полную мощь размахивая своими огромными крыльями.
Струя огня чуть не опалила его правое крыло.
– Черт, она быстрая.
– Потому что она разозлилась.
– Поговори с ней.
Флэр попытался достучаться до ее разума. «Дракон, я не причиню тебе вреда. Не знал, что пещера была занята.»
Небо прорезала еще одна струя пламени.
– Она не впускает меня в свои мысли.
– Дружище, дело плохо.
Дракониха пронзила ночь яростным воплем. Могучий рев был настолько громким, что его мог бы услышать каждый житель острова.
– Ладно… вот теперь все действительно плохо.
Послышался еще один рев.
Бридж вцепился в драконью чешую.
– Что мы будем делать?
Флэр продолжал лететь на полной скорости.
– Понятия не имею.
– Я тоже не знаю.
Флэр пересекал небо над островом, уворачиваясь от продолжающихся огненных атак.
– Они приближаются.
– Я уже и сам это понял.
Летящая за ними дракониха вдруг повернула в сторону.
– Что это значит?
Его охватил чей-то разум, настолько мощный, что Флэр замер на одном месте.
– Что ты делаешь?
– Тихо.
Его присутствие почувствовалось прежде, чем они его увидели. Даже в темноте эти очертания было ни с чем не спутать. Дракон был крупнее любого другого, которого Раш когда-либо видел, а хлопанье его крыльев было сродни бою барабанов. Из его пасти извергался огонь, освещая и его морду, и морду Флэра.
Их взгляды встретились.
Чешуя дракона была черной как ночь.
Он был сильным. Мощным. Величественным.
– «Я не причиню вреда.»
Флэр попытался связаться с ним, но его разум тут же отскочил назад, как будто ударился о невидимую стену. – Он меня не впускает.
– Тогда чего же он хочет?
Раздался голос – громкий и яростный, наполненный глубиной вулкана. Он с легкостью проник в его сознание.
«Сдавайся.»
Флэр едва мог махать крыльями. Голос парализовал его разум.
«Сдавайся. Или умрешь.»
Глава 17. Эш
Факелы освещали луг на вершине горы. Если бы не темнота, отсюда бы открылся потрясающий вид на остальную часть острова. Деревья росли довольно редко, так что у драконов – драконов самых разных цветов – было достаточно места, чтобы выстроиться по обе стороны луга. Они держались на расстоянии, но не оставалось сомнений, что в любой момент каждый из них готов выпустить струю пламени.
Флэр приземлился на траву. Его когти вонзились в мягкую грязь, сердце бешено колотилось.
Черный дракон приземлился на возвышении – нагромождения камней, сдвинутых наподобие платформы, своего рода королевского трона. Его крылья еще мгновение оставались распахнутыми – он демонстрировал их небывалую величину. Наконец он прижал их к бокам и выпрямился. Пламя отражалось на его темной, как полночь, чешуе.
Воцарилась тишина.
Луг был освещен горящими факелами. Темное небо было освещено созвездиями, которые теперь, вдалеке от цивилизации, способной затмить их сияние, было совсем нетрудно разглядеть.
Бридж соскользнул на землю и, охваченный ужасом и благоговением, остался стоять рядом с Флэром.
Флэру следовало бы бояться, но присутствие других драконов, его спасшихся сородичей, вызывало в нем совсем другие чувства.
Король драконов проник прямо в его мысли.
– Как вы нас нашли?
– На старой карте было указано местоположение Туманного острова. Мы знали, что драконы покинули…
– Кто это «мы»?
– Мужчина, с которым я слился воедино. Я нарушил ваши границы без предупреждения и приношу свои извинения, но мы не желаем вам зла…
– Я задаю вопросы. Ты отвечаешь. – Его голос стал еще ниже. Бездна становилась все глубже. – Вот как все будет.
Пусть Флэр и не был свободным, этот дракон все равно был его лидером. Он испытывал к нему уважение. Восхищение. Он никогда в жизни не видел более красивой чешуи. Она была даже более красивой, чем его собственная.
– Ты привел с собой двух людей. Мы ненавидим людей.
– Они ваши союзники.
– Я сам выбираю наших союзников. А не они выбирают меня. – Казалось, черный дракон был напряжен и готовился при необходимости сразиться с Флэром насмерть. – И я бы никогда не позволил слившемуся дракону быть нашим союзником, другом или кем-либо еще.
– Сейчас я слит по собственному выбору, а не по обязательству.
– Настоящий дракон никогда бы ни с кем не слился – даже по собственному выбору. Ты позоришь свою чешую.
Флэр проглотил оскорбление – самое серьезное оскорбление, какое он когда-либо получал.
– Возможно, сейчас вы слиты по общему согласию, но изначально все было по-другому. Он заставил тебя.
Флэр не стал лгать даже во благо их делу.
– Отдай обоих людей, и я предоставлю тебе убежище.
Казалось, преданность Флэра оказалась расколота прямо посередине.
– Нет.
– Тихое рычание сорвалось с морды другого дракона.
– Мы потеряли слишком много драконов. Я не стану отнимать жизнь еще у одного, если только у меня не останется иного выбора.
– Ты тоже не оставил мне выбора. Я умру, чтобы защитить их обоих, особенно человека, который разделяет мою душу.
Из его ноздрей поднимался угольно-черный дым, видимый в свете факелов.
– Он отравил твой разум.
– Он – причина, по которой я свободен. Он спас меня от жестокости короля Лакса. И он хочет спасти остальных драконов, которые все еще там, вынуждены проводить вечность в душевных муках. Мы пришли сюда, чтобы попросить вашей помощи в достижении этой цели.
Из его носа продолжал идти дым. Бушующее внутри пламя было таким горячим, что, казалось, не могло не обжигать его самого.
– Пожалуйста, помоги нам.
– Если он освободил тебя от короля Лакса, это значит, что он один из его людей.
Флэр не хотел отвечать на невысказанный вопрос, но, в конце концов, это было неизбежно.
– Его сын.
Из ноздрей огромного дракона вырвалось еще больше дыма. Его черные глаза напоминали угольки в тлеющем костре.
– Генерал Раш. Этот варвар ступил на мою землю…
– Просто Раш. Он предал своего отца, чтобы спасти меня…
– Перебьешь меня еще раз, и я примусь за твоего друга.
– Я прошу прощения.
Он уставился на Флэра сверху вниз. Его чернильные глаза все еще были мертвенно-бледными.
– Я ненавижу этого человека. Он так же ужасен, как и его отец.
– Будь это так, меня бы здесь не было. Он хочет убить своего отца, освободить оставшихся драконов и сделать Анастиллию такой, какой она была раньше. Но без вашей помощи это невозможно. Пожалуйста, подумай об этом.