Когда над стеной тумана поднялось солнце, остров вновь засиял во всей своей красе. Свет озарял зеленую траву и стволы величественных деревьев, питал распустившиеся цветы. Нетронутый остров привлекал своим идеальным сочетанием красоты океана и гор. Уникальное место, подобного которому Раш в жизни не видел.
– Нам нужно рассказать остальным, что происходит?
Бридж жарил кролика на костре, пока они вдвоем пили привезенный с собой кофе.
Раш покачал головой. Он смотрел, как сок с кролика капает в пламя и шипит.
– За нами следят. Если я приведу Эша к кораблю, их жизни тоже окажутся в опасности.
– Ты прав.
Он повернул вертел.
– Все это время беспокоился о том, что могу утонуть, а следовало бы – о том, что сгорю заживо. Иронично…
– Попытайся с ней связаться.
– Хорошо.
Раш смотрел, как Бридж снимает кролика с вертела и, нарезав мясо, делит его на двоих. Во время плавания они питались в основном сушеным мясом и консервированными фруктами, иногда удавалось поймать рыбу. Теперь, оказавшись на суше, свежее мясо казалось роскошью. Только вот они не смогут наслаждаться ею долго.
Флэр вернулся уже спустя пару мгновений.
– Прости, Раш.
Он испустил долгий вздох.
– Что? – спросил Бридж, протягивая ему тарелку.
Тот покачал головой и взял свою порцию.
– Зачем она это делает?
Понятия не имею.
– Она намеренно отгораживается от тебя? Мы в этом абсолютно уверены?
– Абсолютно.
– Почему она не захотела с нами разговаривать? – Раш уставился на свою еду. Его охватил гнев, и он вцепился в тарелку. – Может, мы вообще уже умерли.
– Если она может меня чувствовать, значит, знает, что мы живы.
Раш отложил свою еду в сторону. У него совершенно пропал аппетит.
– В чем дело?
Бридж сидел лицом к огню и ел мясо прямо руками.
– Я злюсь.
– Почему?
– Кора, она… Я не знаю, что с ней такое.
– Твоя девушка тебя бросила?
Раш злобно прищурился и одарил Бриджа свирепым взглядом.
– Она не моя девушка.
– Больше нет?
– Я выпотрошу тебя и поджарю на костре, как этого кролика.
Бридж усмехнулся и, оторвав кусочек мяса от кости, отправил его в рот.
– Тогда в чем же дело?
– Она меня игнорирует.
Юноша закончил жевать мясо и с усмешкой посмотрел на Раша.
– Как это она тебя игнорирует?
– Флэр может с ней общаться. И соединять с ней меня. Вот как мы…
– К нам приближается Эш, король драконов.
Раш немедленно отставил свою тарелку в сторону и поднялся на ноги.
Не понимая, что происходит, Бридж сделал то же самое.
В нескольких футах от него на землю приземлился огромный черный дракон, и под его весом содрогнулись горы. Днем он выглядел еще более угрожающим. Его черная, отражающая солнечный свет чешуя была темной, словно железная руда. Он выпрямился, опустив задние лапы, чтобы сесть на траву, и устремил свои темные глаза на двух мужчин у костра. Из его сомкнутой морды вырвалось долгое и низкое рычание.
Ненависть в его взгляде Раш чувствовал точно так же, как чувствовал солнечные лучи на своем лице. Он никогда раньше не встречался с Эшем, но тот, казалось, сразу же его узнал.
Из его ноздрей повалил дым.
Раш в любой момент мог быть сожжен заживо, но все равно не мог не восхищаться представшим перед ним огромным драконом. В нем идеально сочетались красота и сила, а его темная чешуя, должно быть, делала его почти невидимым в темноте. Сердце Эша было огнем, а чешуя – пеплом. Оторвать взгляд от этого зрелища было просто невозможно – более красивого дракона Раш еще не видел.
– Свяжи нас.
– Я пока сам с ним разговариваю.
Раш ждал. Он наблюдал, как огромная грудная клетка Эша слегка вздымается и опадает в такт его дыханию. Если бы ему пришлось обнажить меч и сражаться за свою жизнь, битва закончилась бы в считаные секунды, за пару ударов сердца.
У него не было ни единого шанса.
– Он сказал «нет».
– Попробуй снова.
– Поверь мне, его ответ окончателен.
– Тогда нам с тобой нужно разъединиться.
– Нет.
Раш зарычал, и, если бы у него в легких был огонь, из его ноздрей сейчас начал бы валить дым.
– Флэр отказывается разъединяться, но я не позволю тебе причинить вред моему дракону.
Раш относился к нему, как отец к сыну: он готов был защищать его до последней капли крови, не раздумывая.
У Эша из ноздрей вырвалось облачко дыма.
– У тебя есть полное право меня ненавидеть. Я натворил много дерьма и совсем этим не горжусь. Но знай, я не прошу у тебя прощения, потому что понимаю, что не заслуживаю его.
– Что, черт возьми, ты делаешь?
Эш прищурился.
– Я прошу тебя помочь мне искупить свою вину. Потому что тебе тоже нужно искупить свою.
Дракон зарычал, из его ноздрей вырвалось большое облако дыма.
– Из-за тебя нас всех убьют.
– Мы все равно почти мертвы.
– Я не предан королю Лаксу, и, если мне представится такая возможность, я обезглавлю его своим собственным мечом. Я предан Флэру – тому, кого я люблю больше всего на свете. Он мой лучший друг. Он – моя семья. Я отомщу за его страдания. Я освобожу драконов. Я сделаю Анастиллию тем мирным местом, каким она было до того, как мы все разрушили. Все, что я сказал, – правда. А когда все это закончится, мы с Флэром разъединимся и я покину этот мир.
– Нет.
– Я не смогу успокоиться, пока все не исправлю. Помоги мне это сделать.
– Он тебе не верит.
Раш раздраженно сжал челюсти.
– Ты действительно думаешь, что я стал бы рисковать своей шеей и сходить с корабля на остров, когда мог бы просто сразу вернуться к королю Лаксу? В ту секунду, когда мы прорвались сквозь туман, Флэр почувствовал твое присутствие. В этом просто нет никакого смысла.
Эш зарычал.
– Даже если бы он тебе поверил, помогать бы не стал.
– Трус.
Бридж поморщился.
– Ага. Сейчас мы сгорим заживо…
– Заткнись, Раш.
Эш прижался к земле, будто готовился к нападению.
Раш шагнул вперед.
– Эти драконы там из-за тебя. Флэр пострадал из-за тебя. Возьми на себя ответственность за жизни своих сородичей и поступи правильно. Мой меч и моя жизнь – в твоем распоряжении. Я сделаю все, чтобы послужить этому делу…
В его сознание проник голос более глубокий, чем горные пещеры. Он был мощным, словно зимняя буря, и яростным, как сам ад.
– Сейчас ты сгоришь.
– Сожги меня, и ты лишишь драконов их единственного шанса на свободу. Если ты хочешь спрятаться на своем острове и пренебречь своим долгом, это твое дело. Но не отнимай у них единственный шанс. Я знаю Высокий замок лучше, чем кто-либо другой. Я знаю, как обстоят дела. И когда у меня будет достаточно союзников, я возьму его штурмом, сожгу дотла и верну власть законным владельцам.
К небу продолжал подниматься дым, но из пасти Эша так и не вырвалось пламя.
– Я говорю правду.
– Почему?
Раш запнулся. Его гнев мгновенно угас.
– Что «почему»?
– Почему в твоем сердце произошла такая глубокая перемена? Сузив глаза, дракон внимательно изучал Раша, пытался найти признаки лжи.
Раша поставили в тупик. Он не знал, что сказать.
– Потому что я люблю его.
Ответ получился простым и коротким, но другого он сейчас дать не мог.
– А любовь может изменить любого… даже такого, как я.
Эш снова выпрямился во весь рост.
– Я родился среди этих людей. Я унаследовал их жестокость и власть. Ничего другого я и не знал… пока не слился с Флэром. Чтобы добиться от него послушания, я совершал ужасные поступки. Очень долго между нами не было никакой связи. Но потом я увидел, что мой отец сделал с моей матерью, и взглянул на себя со стороны. Я больше не хотел быть таким. Мне стало тошно от мысли, что я обращаюсь с Флэром столь же ужасно. Мы поработили прекрасных существ, которые открыли для нас свои земли. Этот позор был слишком велик… И до сих пор ничего не изменилось.
Он глубоко вздохнул и закрыл глаза.
– Я убивал драконов, которые отказывались сливаться, и пытал тех, кто соглашался.
Он опустил подбородок и остался стоять в таком положении. Солнце светило ему в лицо, как прожектор. Глаза застилали слезы, но он не позволял им пролиться.
– Пожалуйста… помоги мне все исправить.
– Отдай мне свой разум.
Раш открыл глаза.
– Я… я не понимаю.
Раздался голос Флэра.
– Он просит разрешения вторгнуться в твой разум. Это та же техника, которую ты использовал, чтобы проникнуть в мой разум.
– Несмотря на все, что я сделал, ты спрашиваешь разрешения…
Снова раздался голос Эша.
– Я никогда не буду столь же жесток, даже если ты этого заслуживаешь. В этом разница между драконами и людьми, между королями и пешками, между добром и злом.
Это было самое сильное оскорбление, которое ему когда-либо приходилось слышать.
– У тебя есть мое разрешение.
Все произошло мгновенно. В его сознание словно закинули крючок, который зацепился за воспоминания и вытащил их наружу. Раш поморщился – это было физически больно. Прикосновение Эша было ментальным, но ощущалось, как настоящее. Раш замер, закрыл глаза и заставил себя расслабиться, чтобы позволить Эшу полностью проникнуть в его разум.
Когда Эш нашел то, что искал, то его разум погрузился в воспоминания.
Его ботинки стучали по каменной лестнице. Она вела глубоко под землю – туда, где держали драконов, отказавшихся подчиниться королю Лаксу.
– Поторопись.
– Иду так быстро, как только могу. Ты кого-нибудь чувствуешь?
– Нет.
Он добрался до самого низа и подошел к трем большим клеткам. В каждой сидело по дракону. Все они были разного цвета, но их чешуя давно утратила свой блеск, покрылась коркой грязи и заржавела, как старая сталь. Раны, которые так и не зажили, изуродовали драконов и навсегда изменили их облик. Их чешуя больше никогда не будет блестеть. При приближении Раша они замерли и каждый попытался отодвинулся как можно дальше вглубь клетки.