Раш отшатнулся. Он никак не мог оказаться в выигрышной позиции.
– Он слишком хорош.
– Нет, это не так. Ты просто не хочешь убивать своего отца.
Выдохнув, Раш выпрямился и сжал свой меч.
– Я тебя за это не осуждаю.
Угрожающе прищурившись, король Лакс опустил свой клинок и подошел к Рашу.
– Он тоже не хочет тебя убивать.
– Хватит, Раш.
Раш покачал головой.
– Пока ты их всех не освободишь, я не остановлюсь.
– Они животные, Раш. Их единственная цель – служить нам. Они ничем не отличаются от скота, который мы забиваем на ужин…
– Ааааа!
Раш поднял меч и резко опустил его вниз, прямо на руку отца, которой тот пытался заблокировать удар. Из раны хлынула кровь. Была видна разорванная плоть.
– Они предоставили нам убежище, а ты их предал. Это ты животное. Ты варвар. Мне стыдно быть твоим сыном.
Король Лакс даже не опустил взгляда, чтобы посмотреть на свою руку. Кровь капала на землю, образуя темные лужицы.
– Похоже, у нас наконец-то есть что-то общее, ведь мне тоже стыдно быть твоим отцом.
Он вложил меч в ножны, повернулся и пошел прочь.
Глядя ему вслед, Раш вздохнул. Он смотрел, как отец превращается в кобальтового дракона и взмывает в небеса. Юноша все еще держал меч в руках, а его грудь поднималась и опускалась в такт глубоким вдохам. Казалось, его сердце разбивается на мелкие кусочки.
– Мы должны уходить. Сейчас же.
Раш упал на колени и увидел повсюду пролитую им кровь – кровь собственного отца.
– Поспеши.
На него обрушилась какофония гнева, негодования и боли. Невидимые щупальца обвились вокруг его тела и потянули к земле, прямо в ад, где ему было самое место.
– Я должен был убить его, когда у меня был шанс.
– У тебя будет еще один шанс, Раш. Но сейчас мы должны уходить.
– Прости. Я тебя подвел…
– Ты меня не подвел. Бремя, которое ты вынужден нести, очень тяжело. В следующий раз это бремя будет ощущаться куда меньше, и ты сделаешь то, что должен.
Воспоминание покинуло его разум. Раш осознал, что стоит коленями на земле, его глаза закрыты, солнечный свет обжигает кожу. Он дышал сквозь боль, дышал сквозь воспоминание, которое ему пришлось пережить с такой силой, словно оно было реальным.
Эш продолжил свое исследование. На поверхность всплыло еще одно воспоминание.
– С ней все в порядке?
– Я не знаю. Лети дальше.
– Нам нужно приземлиться.
– Да. Но еще нужно, чтобы нас не поймали.
Флэр, рассекая ночную тьму, летел над деревьями в поисках места для посадки. Он снизил высоту и опустился прямо в кусты.
Они мгновенно перевоплотились, и Раш посмотрел на Кору, которая без сознания лежала на траве. Ее дыхание было глубоким и медленным, сильное тело не ослабело от полученных синяков и шрамов.
– Что они сделали с Красоткой?
Рашу казалось, что ему в живот всадили нож. Он почувствовал не просто вину, но всепоглощающую агонию.
– Я не должен был отпускать ее одну.
Да, не должен был. Что мы будем делать? У нас нет лекарств.
Раш перевернул ее на живот и приподнял рубашку, обнажив изуродованную спину. После стольких ударов плетью она была в крови. Содранная кожа делала тело уязвимым к заразе.
– Она скоро умрет…
– Заткнись и дай мне секунду.
Флэр замолчал.
Раш склонился над девушкой и уставился на ее раны. Его преследовали мысли об ужасе, который она пережила, о пытках, которые на самом деле предназначались ему, а не ей. У него пересохло в горле, к глазам подступили слезы.
Он закрыл глаза и почувствовал, как они падают и приземляются на ее израненную плоть.
Флэр молчал, но энергия вокруг его сознания изменилась. Это было похоже на нежное, беззвучное жужжание.
Раш не открывал глаз, а слезы все продолжали литься ей на спину.
Глубоко вздохнув, он откашлялся, и слезы начали литься еще сильнее.
Раны на ее спине затянулись, оставив после себя легкие шрамы. Кровотечение прекратилось, и боль должна была отступить. Он открыл глаза и размазал слезы по тем местам, куда они еще не попали, позволяя ее плоти их впитать.
Девушка, приходя в сознание, глубоко вздохнула. Разуму больше не нужно было отключаться, чтобы ее защитить. Она перевернулась и, глядя на Раша снизу вверх, пару раз моргнула.
Он уставился на нее в ответ влажными от слез глазами.
Эш вытащил свой крючок из этой части его сознания, и воспоминание исчезло.
Как только Эш отступил, давление на череп ослабло, и Раш, выставив руки вперед, упал на землю. Он открыл глаза и, уставившись на траву под своими ладонями, почувствовал легкий ветерок в волосах, почувствовал, как оба воспоминания медленно перестают давить ему на плечи.
Раш выпрямился и, поднявшись на ноги, снова встретился взглядом с Эшем.
У Эша был все тот же враждебный взгляд. Его черные глаза обжигали.
– Что случилось с драконами, которым удалось спастись?
Раш медленно возвращался к реальности. Голова раскалывалась. Было больно, и это было хорошим напоминанием о том, что он когда-то делал с Флэром.
– Не знаю. Я так и не вернулся в Высокий замок. С тех пор я в бегах.
– Ты его не убил.
– Нет. Но в следующий раз я это сделаю.
– Ты этого не сделаешь. Его мастерство превосходит твое. Короля Лакса ни в коем случае нельзя недооценивать.
– Я его не недооцениваю. Но я уверен в своих силах.
– Твоя уверенность ничего не стоит. С ним – сила его дракона.
Раш уставился на него.
– Даже если тебе поможет Флэр, у вас нет шансов против него. Обсидиан – один из самых могущественных драконов, которых я когда-либо знал. Мне тягостно думать о том, что его разум был сломлен. Это свидетельствует о том, что король Лакс не только жесток, но и невероятно силен.
– Ты куда могущественнее.
Он прищурился.
– Надеюсь, ты не имел в виду то, о чем я подумал. Потому что я никогда не сольюсь с человеком.
– Даже ради спасения твоих сородичей…
– Никогда.
– Ты все еще можешь нам помочь. Вы с остальными здешними драконами можете изменить мир к лучшему.
– Наши с ним силы равны. Это будет настоящее кровопролитие – дракон против дракона. Одни не одолеют других. Победит лишь король Лакс, и все будет потеряно.
– Ты не знаешь, что…
– Я знаю. И я не стану рисковать оставшимися драконами ради победы, которая никогда не состоится.
Раш, скрипнув зубами, покачал головой.
– Что, если у меня появятся союзники?
– Чтобы что-то изменить, потребуется много союзников. Но мой ответ все равно будет отрицательным.
– Почему?
– Мы и так достаточно сделали для людей. Если вы действительно хотите отомстить за нас, то сделаете это сами. Я уже очень многим пожертвовал ради людей и не повторю этого снова.
Раш вздохнул так громко, что это напомнило стон.
– Для короля ты ведешь себя не очень-то по-королевски…
Эш прищурился.
– Потому что я хочу сохранить жизни вместо того, чтобы подвергнуть их риску? Люди чувствуют свою силу лишь при кровопролитии. Если вы не убиваете людей, не обескровливаете их досуха, то испытываете беспокойство. Я горжусь тем, что не разделяю этих взглядов.
– На самом деле все не так. Это храбрость…
– Храбрость – это когда я игнорирую свой гнев, неистовство и жажду мести и ставлю безопасность других выше своих собственных эмоций. Это и значит быть королем – ставить их потребности превыше своих собственных. На этом разговор закончен.
Раша постигло такое сильное разочарование, что он не знал, как его переварить. Он проделал весь этот путь сюда просто так.
– Тогда вернемся к тому, с чего начали. Сожги нас.
Он отступил назад, готовый принять свою смерть. Последние события окончательно лишили его жажды к жизни.
Эш оставался неподвижен. Из его носа не вылетело ни облачка дыма.
– Я тебе верю. Это не значит, что ты мне нравишься. Это не значит, что я тебя уважаю. Но я всегда буду испытывать связь с собратом-драконом, даже тем, кто решит слиться. Я верю, что вы с ним союзники. Я даю вам разрешение уйти, но не разрешение вернуться. Примите мое милосердие и покиньте мои земли с достоинством.
– И это все?
Раш не испытывал никакой радости по поводу того, что пережил этот день. Его охватила такая безнадега, что он и вовсе не хотел жить.
– Просто отправляешь нас восвояси с пожеланием удачи? Я проделал весь этот путь сюда в надежде, что вернусь в Анастиллию с самыми свирепыми союзниками, какие только могут быть. Если бы мы напали внезапно, то сожгли бы Высокий замок и все остальное дотла. Теперь…
Эш выпустил дым из ноздрей.
– Я дал людям достаточно. Больше вы от меня ничего не получите.
– Это не ради людей.
– Но это ты, генерал Раш, обращаешься ко мне за помощью. Я всегда буду презирать тебя за то, что ты сделал с моими сородичами. Если бы ты давным-давно убил своего отца, это все изменило бы. Но ты этого не сделал. Ты не герой в этой истории. Ты злодей. И не притворяйся, что тобою движет лишь альтруизм. Одолев Лакса, ты сам станешь королем Анастиллии, королем с абсолютной властью. Власть творит с людьми ужасные вещи.
– Я не желаю становиться королем. Я уже сказал, что хочу умереть…
– И я не сомневаюсь, что, как только корона окажется на твоей голове, это изменится.
– Этого не произойдет. Как только король Лакс будет свергнут, драконы снова придут к власти. Ты станешь королем Анастиллии.
– Ты веришь, что королева Дэлвин и эльфы из Эден Стар это допустят? Они ненавидят нас так же сильно, как и людей, – и поделом. История повторится. Пока живы люди, кровопролития, насилие и жажда власти не иссякнут. Вы – чума на этой земле. Рядом с такими слабыми существами мир никогда не настанет.
Раш сжал челюсти, но ответил без промедлений.
– Король Лакс и его братья – это чума. Все остальные люди на самом деле не плохие. Я понимаю, что ты этого не видишь, но на свете есть хорошие люди… их больше, чем ты думаешь.