Она снова повернулась к Коре. Казалось, из ее глаз вот-вот польется лава.
– Ты не одна из нас. И не в том положении, чтобы обращаться с просьбой, и, уверяю, с какой бы просьбой ты ни обратилась, я отвечу отказом. Не оскверняй мои земли своим присутствием ни минутой дольше. Уходи немедленно.
Кэллон отступил назад, принимая решение королевы.
Теперь все зависело от Коры. Если она потерпит неудачу, у нее не будет шанса изменить судьбу Анастиллии.
– Все сомнения, которые у меня были относительно моего происхождения, исчезли в тот момент, когда я ступила в этот лес. Мое сердце начало биться по-другому, на душе стало легче. Я будто оказалась дома. В деревне, где я выросла, меня никогда не понимали. Мне навязывали их нелепые порядки – брачные лотереи, рождение детей и ведение домашнего хозяйства. Но я всегда хотела быть независимой и просто продолжать работать в кузнице. Мне там не место. Мое место здесь – там, где женщина может править беспрекословно. Не заставляйте меня возвращаться туда, где мне не место. Пожалуйста.
Ее слова так и не растопили лед.
– Уходи.
– Мне некуда идти. Я бежала из своей деревни после того, как ударила ножом Шамана. Я в бегах с тех пор, как…
Кэллон и все остальные эльфы повернули головы и уставились на нее с недоверием.
– Люди короля схватили меня и пытали, но мне удалось сбежать. Я прошу убежища. Может, я на вас не похожа и говорю не так, как вы, но это ничего не меняет. Я чувствую, что одна из вас.
Эта пламенная речь только еще больше разозлила королеву.
– Ни слова больше.
Она повернулась к Кэллону.
– Выпроводи ее из нашего леса. Если будет сопротивляться – убей.
Кэллон, которого, очевидно, одолевали противоречивые чувства, посмотрел на Кору, а затем снова повернулся к королеве.
– Она просит убежища…
– Меня не волнует, о чем она просит. Она не одна из нас.
Королева развернулась и поднялась по ступеням обратно к своему трону. Усевшись, она уставилась на собравшихся сверху вниз в ожидании, когда они выполнят ее волю.
Кора пыталась найти то, что убедит королеву позволить ей остаться, и на ум пришло только одно.
– Я знаю, как убить Шамана.
Кэллон в ту же секунду повернулся к ней. Она еще не видела, чтобы он двигался с такой скоростью.
Комнату наполнил почти беззвучный вздох.
Даже королева не смогла остаться равнодушной.
«Похоже, я сказала именно то, что нужно.»
Королева наклонилась вперед, вцепившись руками в подлокотники.
– Она не эльфийка. Эльфы не лгут.
– Я говорю правду. Я убила одного из них своими руками.
– О, правда? – спросила королева, усмехнувшись. – Прошу тебя, расскажи.
«Не держи меня за дуру, стерва.»
– Предоставьте мне убежище, и я это сделаю.
Королева уставилась на нее.
Кора уставилась на нее в ответ.
Кэллон пристально смотрел на королеву и ждал ответа.
Но она, очевидно, никак не могла принять решение и продолжала молчать.
– Если она лжет, мы изгоним ее, – сказал Кэллон, – но я не думаю, что это ложь.
Кора повернулась и посмотрела на него, радуясь столь неожиданной поддержке.
Он не встретился с ней взглядом.
– И это знание было бы для нас бесценным приобретением.
Королева Дэлвин снова поднялась на ноги. Она спустилась по ступенькам, бесшумно ступая босыми ногами по дереву. Теперь, когда ей сделали предложение, от которого она не в силах отказаться, ее презрение к Коре только возросло.
– У тебя есть два варианта. Ты можешь покинуть Эден Стар и сохранить свою жизнь. Или ты можешь остаться и рискнуть. Но если ты останешься и окажется, что ты нам соврала, я самолично убью тебя.
Кора выдержала пристальный взгляд королевы. Она противостояла ее злобе со всем возможным достоинством.
– Я хочу остаться.
Глава 3. Генерал Ноуз
Раш откупорил свою флягу и опустился на колени у кромки воды. Прозрачная вода заструилась внутрь емкости – прохладная и переливающаяся в свете заходящего солнца. Его окружали высокие сосны, а в небе кружил ястреб в поисках своей последней за день трапезы. Раш поднялся на ноги и сделал глоток.
– Я голоден.
– Ты это уже говорил.
Поставив одну ногу на камень, он сделал еще глоток. Прошло несколько дней, и ему все время приходилось идти пешком, потому что Шаманы были у него на хвосте. Ближе, чем он рассчитывал. Ядовитые лягушки должны быть на противоположной стороне утесов – если они вообще еще находились там. Если бы он отступил назад или пошел в обход, то потерял бы слишком много времени.
– И я буду повторять это до тех пор, пока не наемся.
Он допил воду, снова наполнил фляжку и убрал ее в свой рюкзак.
– Уже почти стемнело.
– Темнота для меня не помеха.
– Как и для Шаманов. Мы отправимся в путь завтра.
– Р-р-р-р-р.
Раш шел между деревьями в поисках подходящего укрытия, чтобы скоротать ночь. Шаманы предпочитали выходить на поиски по ночам, когда их было не видно, и их редко можно было встретить днем – если только они не намеревались кого-то убить.
Он нашел укрытие в неглубокой пещере, положил под голову рюкзак и, улегшись, наблюдал, как меркнет свет и наступает тьма. Послышалось уханье сов. Под лапами койотов хрустели ветки. Под полной луной ночные существа отвоевывали свою территорию.
– Так… мы поговорим об этом? – раздался в его голове глубокий баритон. Громкий, но в то же время успокаивающий.
– О чем?
Послышался тихий смешок.
– Это был чертовски классный поцелуй.
Раш скрестил руки на груди и закрыл глаза.
– Вот тебе и уединение…
– Не смог отгородиться от твоих мыслей. Они слишком громкие. Еще один смешок.
– Спокойной ночи, придурок.
Настала тишина.
Раш сделал глубокий вдох, затем выдох. Он пытался очистить свой разум и отвлечься, но это было бесполезно.
– Ты волнуешься.
– Я должен убить своего отца, своих дядей, освободить всех драконов от их хозяев и спасти их, да еще и каким-то образом найти армию, которая меня поддержит. Да… Я немного волнуюсь.
– Но ты беспокоишься не об этом.
Он открыл глаза и уставился на каменный потолок.
– Думаю, с ней все в порядке.
Раш глубоко вдохнул и медленно выдохнул, но его сердце все равно бешено колотилось.
– Я никак не могу услышать ее мысли.
– Магия эльфов очень могущественна.
– Даже если так…
– Ее эльфийские черты невозможно не заметить. Они никогда не причинили бы вреда своим. В худшем случае они вышвырнули бы Кору со своих земель. Мы ждали четыре дня, но она так и не пришла. Она у них – а это значит, что ее приняли.
Раш сделал еще один глубокий вдох.
– Она смягчила даже такого сурового мужчину, как ты. С ними она сделает то же самое.
Раш продолжал смотреть в потолок, сфокусировавшись на одной точке в темноте.
– Я верю, что она сумеет сделать все то, что должно быть сделано.
– Убедит всю эльфийскую расу помочь своим врагам? – недоверчиво спросил он.
– Да. И я знаю, что ты тоже в это веришь.
– Слишком долго.
– Я двигаюсь так быстро, как только могу.
Он остановил бег, чтобы отдышаться и промочить горло из фляжки.
– Недостаточно быстро.
– Ну, я не могу взлететь, придурок.
– Да. Но я могу.
– Нет.
Раш сделал еще глоток, затем убрал флягу и перешел на быстрый шаг – весь день до этого он бежал.
– Это слишком опасно. Ты это знаешь. Стоит Шаманам нас увидеть, и они в ту же секунду сядут нам на хвост.
– В хвосте они и останутся. Я летаю быстрее их коней.
– Ладно, умник. А что дальше? Когда мы доберемся до Бриджа и снова превратимся в меня?
– Это не имеет значения, потому что, если мы задержимся слишком надолго, Бриджа там уже не окажется.
– Нет, он подождет.
– Я бы не стал.
– Потому что ты слишком нетерпелив.
– Я дракон. Мне и не нужно быть терпеливым.
– Заткнись. Что есть, то есть.
– Р-р-р-р. Мы не можем знать наверняка, что Шаманы следуют за нами. Возможно, они наблюдают за Эден Стар.
– Флэр, тебя видно за сотни миль.
– Верно. Из-за моей великолепной чешуи.
Раш закатил глаза.
– Если бы только я мог видеть, как в ней отражается солнце, когда я парю… какое это, должно быть, зрелище!
Раш продолжил двигаться между деревьями в том же темпе, и, поняв, что достаточно отдохнул, снова перешел на бег.
Раш резко проснулся.
Обрывки снов улетучились, как последние струйки дыма от костра, и он несколько раз моргнул, пытаясь удержать их. Кончиками пальцев он смахнул сон с глаз и поднял голову.
Насмешки Флэра не заставили себя ждать.
– Горячо…
– Заткнись.
– Тебе нужна салфетка?
С его губ сорвался громкий и раздраженный вздох.
– Какую часть «не лезь в мою голову» ты не понял?
Раздался смешок.
– Не волнуйся. Я не скажу Коре.
Раш собрал свой рюкзак и продолжил движение вперед. По дороге он достал свою карту и еще раз взглянул на нее.
– Я заскочу в Бикон и возьму лошадь.
– Как будто это сильно поможет.
– Я немного устал бежать.
– Слабак.
– Что, прости?
– Ничего.
– Так я и думал, придурок.
Он побежал вниз по склону холма, приближаясь к реке, пока солнце светило ему в спину. Оно уже достигло зенита и теперь начало опускаться.
Раш остановился у берега, чтобы наполнить флягу.
– Позволь мне взлететь.
Раш не стал утруждать себя ответом.
– Я их не боюсь.
– А стоило бы.
– Может быть, если я разорву их пополам, они не восстановятся. Никогда раньше этого не пробовал.
– Мой ответ – нет. Если нас схватят, все потеряно.