– Слева.
Раш провернул меч в руке и отразил удар прежде, чем тот успел на него обрушиться. Этого стражника он пнул в грудь, отправив его в яму вслед за первым.
Двое других оказались куда лучшими мечниками и были облачены в тяжелые доспехи. Их клинки мелькали то тут, то там, а их ноги находились в постоянном движении. Металл лязгнул о металл, но в результате все обзавелись лишь мелкими царапинами.
– Давай, ты можешь и получше.
– Разве ты не видишь, что тут повсюду ямы? – Раш блокировал еще один удар, затем повернулся к другому стражнику и прицелился ему в шею.
Но Раш промахнулся и, потеряв преимущество, оказался оттеснен назад.
– Позади тебя яма.
Раш продолжал защищаться от новых атак и наносить удары по их доспехам.
– Яма!
– Я знаю! – Пятки Раша уже свесились с края, и он оттолкнул стражников так сильно, как только мог. Одного он ударил ногой в грудь, и тот отшатнулся, но другой в ответ тоже ударил Раша.
– Мы должны перевоплотиться, иначе тебе конец.
– Жди.
Вдруг стражники рухнули на землю, и чья-то рука протянулась к Рашу и схватила его за ворот рубашки.
На него смотрела Лайлак, все еще сжимающая в руке окровавленный кинжал.
– Ты сильно задерживался.
«Спасибо, что предупредил.»
«Извини, сосредоточился на тебе.»
Лайлак потянула его за собой, подальше от ямы.
Запыхавшийся Раш вложил свой меч в ножны. Он был весь в поту – несмотря на то что стояла ночь, было жарко. Здесь всегда было жарко. Кузницы работали без остановки, измельчая руду на более мелкие кусочки.
– Какого черта ты здесь делаешь?
– У меня просто было плохое предчувствие.
– А остальные?
– Они не знают. Я улизнула.
Раш раздраженно вздохнул.
– Это не входило в наши планы…
– А ты бы предпочел разбиться насмерть, упав с высоты пятидесяти футов?
– Я мог бы перевоплотиться.
– Очевидно, ты старался этого избежать, иначе давно бы уже это сделал. Просто признай, что я спасла твою задницу.
«Она меня бесит.»
– Раш, приятно снова тебя видеть.
Этот громкий голос эхом отразился от сторожевых башен и сотряс землю у них под ногами, а затем среди ям воцарилась жуткая тишина.
Раш уже знал, кто это был. Ему даже не нужно было смотреть.
– Лайлак, тебе нужно бежать, – сказал он.
– Нет, я остаюсь.
– Просто делай, как я говорю, – прошипел он, толкая ее в плечо, прежде чем повернуться лицом к говорившему.
Облаченный в тяжелые черные доспехи и в окружении своих лучших людей, прямо к нему направлялся генерал Ноуз. Его хищная ухмылка была скрыта сталью шлема. С каждым шагом раздавался глухой удар о землю.
«Нам нужно взлететь.»
«Лайлак.»
«Скажи ей, чтобы она забиралась верхом.»
Генерал Ноуз отступил в сторону, и Раш увидел огромный арбалет со стрелой, которая могла бы пронзить Флэра насквозь. Они заняли позицию, и стоило Рашу перевоплотиться, как эта стрела полетела бы прямо в дракона.
«Что мы будем делать?»
«Я должен с ним сразиться. В схватке Ноуз не станет меня убивать, но, если мы взлетим, он убьет нас обоих.»
Как только Лайлак поняла, что происходит, она замолчала и отошла за Раша.
Генерал Ноуз остановился в нескольких футах от него и обнажил свой клинок. Его темные глаза – две лужицы черного масла – впились в Раша.
– Без своего дракона ты уже не такой храбрый, не так ли?
Раш, выдержав его взгляд, медленно обнажил меч. Вокруг горели факелы. Ночь стала пугающе тихой, и напряжение было слышно лишь в их головах.
«Ты сможешь сделать это, Раш. Я с тобой.»
«Тихо.» — Раш поднял свой клинок, приглашая к атаке.
Сжав свой меч, генерал Ноуз замер. Его ликование было ощутимым.
– Пусть победит лучший генерал.
Он сделал выпад с молниеносной скоростью – удивительной для его размеров. Удар был сильным. Этот удар предназначался не для того, чтобы просто ранить Раша. Ноуз намеревался его убить.
Всю свою сосредоточенность и энергию Флэр отдавал Рашу.
Раш был готов к нападению. Своим мечом он заблокировал меч Ноуза и, плавно пригнувшись, нанес ответный удар. Он шагал по грязи, чувствуя, как именно расположены ямы – разум Флэра создал мысленный образ его окружения, чтобы он мог видеть больше, чем противник.
Генерал Ноуз опустил свой меч и тихо рассмеялся.
– Неплохо.
Раш молчал. Он был сосредоточен на своих движениях и не обращал внимания на его слова.
Генерал, глядя на него сверху вниз, помолчал, а затем начал атаковать еще яростнее.
Раш был готов. Он встречал каждый удар своим и отбрасывал генерала Ноуза назад, прямо в сторону одной из ям.
Флэр увеличивал силу ударов своим разумом – он давал Рашу использовать всю его силу.
Мечи танцевали в свете пламени, отражая горящий в факелах огонь. Каждые несколько секунд раздавался лязг металла о металл. Оба мужчины выкладывались по полной, оба тяжело дышали от напряжения. Раш собирался его убить.
Генерал Ноуз оказался на краю ямы, в полушаге от того, чтобы разбиться насмерть.
– Приведите девчонку.
Его люди обогнули Раша и направились к Лайлак.
Судя по взгляду генерала Ноуза, тот улыбался.
– И убейте ее.
Раш скрипел зубами. К лицу прилила кровь. Дрожащей от напряжения рукой он держал меч, которым давил на меч Ноуза, толкая его в яму и медленно приближая к смерти.
Лайлак закричала.
Раш в последний раз толкнул со всей силы и, развернувшись, побежал к Лайлак.
Генерал Ноуз рассмеялся, и этот смех следовал за Рашем по пятам.
Раш подбежал к Лайлак. К ее шее приставили меч, по лезвию текла кровь.
– Нет!
«Сзади.»
Раш, подняв меч, развернулся на месте. Но он промахнулся.
Генерал Ноуз ударил его ногой в грудь и опрокинул в грязь.
– Вставай!
Генерал Ноуз топнул ногой, целясь ему в грудь.
Раш откатился в сторону.
Лайлак снова закричала, всхлипывая.
«Игнорируй ее.»
«Я не могу!»
«Игнорируй ее, или мы проиграем.»
Раш поднялся на ноги и поднял меч. Не обращая внимания на крики Лайлак, он сосредоточился на подонке, у которого не было чести, который скорее пойдет на обман, чем проиграет в честном бою.
Генерал Ноуз опустил свой меч.
– Сдавайся.
Он кивнул своим людям, и те подтащили Лайлак к нему. Кожа на ее шее была рассечена, и из пореза капала кровь.
– Ты проиграл, – сказал Раш.
– Но я все еще жив, не так ли?
– Потому что ты жульничал.
– Я победил – вот что я сделал.
Он схватил Лайлак за волосы и потащил к себе, намереваясь убить ее своими руками.
– Сдавайся. Или она умрет.
Лайлак не двигалась. Прямо к ее горлу было прижато лезвие.
«Не надо, Раш…»
Генерал Ноуз сильнее прижал к ней свой клинок.
Ее крики прорезали ночь.
«Позволь ей умереть.»
«Я не могу.»
«Она ничего для тебя не значит.»
«Она рисковала своей жизнью, чтобы нам помочь.»
– Если она умрет, ты сможешь его одолеть.
Генерал Ноуз внимательно смотрел на Раша, готовый в любой момент еще сильнее прижать к Лайлак свой меч.
«Прости, Флэр. У меня нет выбора.»
«Это все ее вина…»
«Неважно. Я больше не такой человек.»
Он опустил свой меч.
Генерал Ноуз отпустил волосы Лайлак и тоже опустил меч. Выпрямившись в полный рост, он победоносно посмотрел на Раша сверху вниз.
– Заприте ее.
– Мы же договорились…
– Я сказал, что оставлю ее в живых. Я не обещал ее отпустить.
Генерал Ноуз двинулся вперед и столкнулся лицом к лицу с Рашем. Его меч был в ножнах, но в воздухе витало обещание насилия.
– Нет! – закричала Лайлак, когда они потащили ее в замок.
Генерал смотрел на Раша. Его глаза бегали то туда, то сюда.
– Ох, Раш, как долго я этого ждал.
Раш выдержал его пристальный взгляд. Он стоял с прямой спиной, не выказывая никакого страха.
Генерал Ноуз отошел в сторону и кивнул людям, стоявшим на заднем плане, двенадцати мужчинам в доспехах, которые были готовы выполнять приказы.
– Бросьте его в темницу. Посмотрим, сколько времени он продержится перед тем, как сломаться.
Под землей, со всех сторон окруженный камнем, он был словно те мертвые тела, что оказались похоронены в ямах. Как только ямы упирались в скальную породу, их закапывали вместе с теми людьми, что погибли под палящим солнцем, от обезвоживания, от полного истощения. Их кости оказались заперты там навечно.
Раш сидел на стуле, поставленном посреди большой камеры, в углу которой поселилась крыса. Стояла прохлада, и во влажном воздухе витал запах смерти. В этом месте расстались с жизнью уже многие люди.
Он еще не разделил эту участь, но уже мечтал об этом.
Его запястья и лодыжки были скованы металлическими цепями.
Ему ничего не оставалось, кроме как ждать.
– Ты должен был позволить ей умереть.
– Ну, я этого не сделал. Хватит об этом.
– Что они собираются с тобой сделать?
– Чего бы это ни стоило, вернуть меня на сторону добра… как они это называют.
– Если мы перевоплотимся, то разорвем оковы на твоих запястьях и лодыжках.
– И что потом?
– Когда они спустятся сюда, сожжем.
– Они уморят нас голодом. Флэр, нам не выбраться. Не в этот раз.
Тишина.
Раш уставился в стену. Он был разъярен тем, что всех подвел.
Флэр заговорил снова.
– Я не могу снова туда вернуться…
Раш закрыл глаза, и его захлестнула боль.
– Я лучше умру.
Он сделал глубокий вдох и проглотил комок в горле. Попытка унять боль в теле и ослабить всепоглощающее чувство вины.
– Мы что-нибудь придумаем, хорошо? Они не станут меня убивать. Должен быть какой-то выход.
– Надеюсь, что это так.
На лестнице послышались шаги, и вскоре показался генерал Ноуз.
Стражник открыл дверь и впустил его внутрь. Лязгнул металл, дверь закрылась, и остался лишь скрежет сапог по камню да звук капающей воды откуда-то издалека.