– Этот вопрос теперь будет мучить меня вечно.
– Оставь это. Ты все равно никогда не узнаешь ответ.
Огонь еще больше угас, но ее рука в его руке была теплой, как будто в них горело свое собственное пламя. Кора на мгновение закрыла глаза и ощутила, как от этой близости ее переполняет чувство покоя. Она была счастлива. Так было всегда, когда Раш был рядом. Словно, куда бы ни пошел, с собой он уносил ту же силу, что она ощущала в эльфийском лесу.
– Кора?
– Мм?
– Почему ты так долго нам не отвечала?
Она открыла глаза и увидела ночное небо над головой. После этого вопроса ее покой сразу же улетучился, а дыхание участилось – она мысленно представила их с дядей разговор. Ее охватило горе, тоска по тому, кого она даже не знала.
– Я… я кое о чем раздумывала, и мне нужно было немного побыть одной.
Раш принял ее ответ без лишних вопросов.
– Если ты захочешь поговорить, я всегда рядом.
– Я знаю.
Тишина затянулась, секунды превращались в минуты.
– Завтра мы выдвигаемся, – сказал Раш.
– В убежище?
Кора была рада, что они сменили тему.
– На Туманный остров.
– Разве нам не нужен корабль?
– Теперь, когда мы уже знаем дорогу, Флэр говорит, что может проделать этот пусть самостоятельно.
– Ты уверен? Насколько он далеко?
– Довольно далеко. Нам потребовалось больше месяца, чтобы добраться туда на корабле. Но для дракона это займет всего день или два.
– Это все равно слишком много… после всего, через что вы прошли.
– Я доверяю его решению. Если он говорит, что сможет это сделать, значит, может.
Его большой палец скользнул по ее руке и потер мозолистую кожу – напоминание о ее тренировках с веткой.
– А как насчет Бриджа и остальных?
– Если мы поплывем на корабле, это займет слишком много времени. Мы увидимся со всеми, когда вернемся.
Он повернул голову и уставился на нее своими голубыми глазами – яркими, несмотря на ночную темноту.
Она повернулась и, встретившись с ним взглядом, сразу узнала это напряженное выражение.
Ее дыхание снова участилось. Тело охватила слабость.
Она уже знала, что сейчас произойдет.
Он расплел их пальцы и, облокотившись на локоть, навис над ней. Когда их лица оказались совсем близко друг к другу, он положил руку ей на колено и медленно погладил сначала по бедру, потом по заднице.
У нее в ушах стучала кровь, легкие жадно втягивали воздух, а рот приоткрылся – так же, как в последний раз, когда он ее целовал. Ее губы были готовы к его губам, готовы к тому, что они, словно два облака, сольются в нежном поцелуе.
Он прижал свои губы к ее губам. Казалось, они идеально подходят друг другу – как замок и ключ. Од выдохнул воздух в ее легкие, прикоснулся своим языком к ее.
Губы Коры повторяли его движения, а рука обхватила его лицо, и кончики ее пальцев зарылись в его волосы. Она вернула ему вдох и тоже провела своим языком по его. Ее конечности, а затем и живот охватил жар. Шея пылала. Ее губы горели огнем.
Раш немного подвинулся и перекинул ее ногу через свое бедро, чтобы они могли быть еще ближе друг к другу. Он осыпал ее рот медленными и уверенными поцелуями, касаясь ее губ так, словно хотел сохранить в памяти все до мельчайших подробностей.
Кора сильнее вцепилась в его волосы и углубила поцелуй – как будто точно знала, что делает, как будто делала это уже сотни раз.
Он оторвался всего на секунду, повернул голову и, когда их взгляды встретились, потер ее нос своим. Затем он вновь опустился ниже и опять поцеловал ее, но на этот раз действовал быстрее и напористее. Своими большими руками он сжимал ее то тут, то там.
Но вдруг, ни с того ни с сего, транс рассеялся и реальность обрушилась на Кору, как град с дождем. Та грызущая боль, что поселилась в ее животе в течение многих месяцев, вернулась, но на этот раз в сопровождении вины и печали.
Упершись своей рукой ему в грудь, Кора оттолкнула его назад.
Он оторвал свои губы от ее и посмотрел на нее беспокойным, но все еще горячим взглядом.
– Мы можем не торопиться. Меня это вполне устраивает, – сказал он.
Она оттолкнула его еще дальше назад, полностью отстраняя от себя.
– Нет. Я просто…
Она смотрела в землю. Слишком уж трудно было произнести эти слова, глядя ему прямо в глаза. Впервые за долгое время она не могла подобрать слов. Не могла найти верный способ выразить свои мысли.
– Я хочу, чтобы мы были просто друзьями.
Он убрал руку с ее бедра и замер.
Молчание продолжалось, поэтому она заставила себя поднять глаза и встретиться с ним взглядом.
Непоколебимый. Без намека на эмоции. Как будто вообще ничего не произошло.
– Это из-за него?
– Кого?
– Кэллона.
Ей потребовалось мгновение, чтобы оправиться от обвинения – оно показалось ей просто безумным.
– Нет.
Казалось, он превратился в высеченную из камня статую.
Тишина была невыносимой, она больше не могла выносить этого напряжения.
– Прости.
– Не извиняйся.
Каждое слово вылетало, словно стрела, которая неминуемо попадала в невидимую цель.
– Все в порядке.
Он снова лег на свое место и устремил взгляд на звезды.
– Давай просто забудем об этом.
Когда она проснулась на следующее утро, Раша уже не было.
Костер погас, и сквозь листья и ветви над головой пробивался утренний солнечный свет. Кора села и протерла заспанные глаза. Ощущение было такое, будто всю ночь она пила и теперь ее настигло похмелье.
На нее нахлынули воспоминания о прошлой ночи.
– Уф…
Она несколько раз вздрогнула.
– Какой ужас.
Кора хотела направить свое сознание и узнать, где они, но не стала этого делать.
Ей все еще было неловко.
И в ближайшее время эта неловкость никуда не денется.
Около полудня Раш вернулся, перекинув рюкзак через плечо и опустив взгляд. Он старался не смотреть ей в глаза. Подойдя к Коре, он высыпал содержимое рюкзака на землю.
– Я собрал немного лекарственных трав и обычные листья. Подумал, что мы могли бы сделать больше тарелок.
Раш опустился на колено и перебрал все, что высыпалось из его вещей.
Он изо всех сил старался вести себя как ни в чем не бывало, но от этого становилось только более неловко.
– Я не знаю, как их делать.
– Но твои тарелки выглядят отлично.
– Я не сама их делала.
– Ладно, я скоро вернусь, и мы со всем разберемся.
Он выпрямился и повесил опустевший рюкзак на плечо.
– Надо набрать в дорогу воды, – сказал он и повернулся, чтобы уйти.
– Раш!
– Что?
Он замер, но не стал оборачиваться.
– Я знаю, ты сказал, что не хочешь говорить об этом…
– Потому что мне нечего сказать.
Он все же развернулся и впервые за день встретился с ней взглядом.
– Я мужчина, Кора. Ты отказала мне, и я воспринял этот отказ как мужчина. Это ничего не меняет, мы все еще друзья и союзники. Несколько дней будет неловко, но давай просто пройдем через это и вернемся к нормальной жизни. Хорошо?
У нее не было другого выбора, кроме как кивнуть.
– Я пойду и запасусь всем, чем необходимо.
Он развернулся и пошел прочь.
– Скоро вернусь.
С наступлением темноты Раш перевоплотился во Флэра, и они приготовились к путешествию.
Коре пришлось надеть на плечи оба их рюкзака. Она забралась на Флэра и схватилась за его чешую – после их долгого полета со Скалистого острова для нее это не составило труда.
Флэр расправил крылья и взлетел.
Крепко в него вцепившись, она подавила рвущийся наружу крик.
«Что, если Шаманы начнут нас преследовать?»
На смену Рашу пришел глубокий голос Флэра.
«Ты можешь прогнать их, забыла?»
«Ну да… думаю, я могу.»
Он набрал высоту и взмыл над облаками, а затем устремился в сторону острова. Флэр был тихий, за весь день он не сказал ей ни слова.
Она чувствовала его отстраненность, чувствовала перемену в их отношениях.
«Он рассказал тебе, что произошло.»
«Он рассказывает мне все, Кора.»
«Теперь ты на меня злишься.»
«Они так долго были в разлуке. Она ждала, что, когда они наконец встретятся, то воссоединение будет теплым. Как солнце, освещающее своим теплом луговые травы. Вместо этого они оказались по разные стороны баррикад.
«Я злюсь на тебя не за то, что ты не хочешь быть с ним.»
«Тогда почему?»
«Я злюсь из-за того, что ты солгала.»
«Я не лгала.»
«Я видел тебя вместе с генералом Кэллоном. Я чувствую вашу связь. Он пренебрег своим долгом, чтобы тебе помочь, и сделал это точно не по доброте душевной. Есть только одна причина, по которой он мог бы это сделать.»
Она прижала свое тело к его – Флэр летел очень быстро, и ей в лицо бил ветер. Ногтями Кора вцепилась за чешуйки у самого основания.
«У нас действительно есть связь… но это не та связь, о которой ты подумал.»
«Тогда объясни.»
Если она расскажет, он все передаст Рашу. А она еще не была готова делиться этой информацией.
«Ты просто не прав, ясно? Мне все равно, веришь ты или нет. Но я не лгунья.»
«Тогда почему ты мне не говоришь.»
«Потому что не хочу.»
Флэр отринул свою враждебность, словно вытащил из ее плоти свои острые когти. Воцарилось молчание, и с каждой минутой его настроение становилось все мрачнее.
«Тогда какова же настоящая причина, Красотка? Ведь я знаю, что ты испытываешь к Рашу на самом деле. Я это вижу. Я это чувствую.»
Она молчала, не зная, что на это сказать.
«Почему ты мне не говоришь?»
«Потому что… Я не хочу говорить об этом.»
«Сейчас? Или никогда?»
«Я не знаю.»
Когда она переступила порог Эден Стар, ее мог бы встретить отец – эльф, который ответил бы на все ее вопросы и дал бы то, чего ей не хватало всю жизнь. Но Раш убил его, навсегда лишив ее этой возможности.