– Да, но звучало заманчиво.
Она игриво шлепнула его по руке и продолжила идти вперед.
– Флэр может позвать Эша?
– Полагаю, что да. Но, должен тебя предупредить, ничем хорошим это не закончится.
– Но мы должны попытаться.
– Ты не понимаешь. Эш не такой, как Флэр. Он…
Раздался громкий рев.
Над их головами появился огромных размеров угольно-черный дракон, резко выделяющийся на фоне голубого неба. Несмотря на расстояние, им было видно, насколько он огромен. Его размеры были гигантскими даже по сравнению с окружающими горами и пейзажами. Через несколько секунд он издал еще один рев, от которого чуть не разорвались их барабанные перепонки, и полетел вниз.
– Да, это он.
Раш подошел ближе к Коре.
– Эш – дракон, который не нуждается в представлении.
Эш приземлился на траву перед ним, и земля содрогнулась от столкновения. Он открыл рот и заревел прямо им в лицо, от чего волосы на голове взъерошились, а глаза непроизвольно прищурились. В его ноздрях разгорался яростный огонь. Он пронзал их взглядом своих мстительных, черных, как масло, глаз.
Раш поднял руки.
– Послушай, я знаю, ты сказал не возвращаться, но…
– Р-р-р-р!
– Ладно, понимаю, ты злишься…
Раш был прерван на полуслове, но Кора не знала, что именно он услышал.
– Я привел только ее. И никого больше. Нам нужно с тобой поговорить.
Она перенесла свой разум вперед точно так же, как она делала это с Рашем.
«Я Кора.»
Он резко повернул к ней голову. Глаза пылали злобой.
– Еще один порабощенный дракон, и ты выставляешь его передо мной напоказ.
«Нет…»
«Еще и эльф. Мерзость.»
Раш посмотрел на Кору. Он понимал, что они с Эшем о чем-то общаются.
«Я не слита. – Кора шагнула вперед. – Я никогда не сливалась с драконом. И я наполовину эльф.»
– Не говори глупостей, Кора, – прошептал Раш.
– Я когда-нибудь говорила что-нибудь глупое? – спросила она, поворачиваясь к нему.
– Да… бывало.
Эш выпрямился, приняв царственную позу. В голубое небо возносились струйки дыма – черные, как его чешуя. Он молчал, глядя на нее умными глазами, которые не прекращали светиться угрозой.
Заинтересованная не меньше, она выдержала его взгляд.
«Я сожалею, что без разрешения ступила на ваши земли.»
«Тогда не надо было этого делать. Ведь я не посягаю на территорию людей.»
«Знаю. Но именно этого я бы и хотела.»
Она прищурилась.
«Потому что ты именно такой, как и описывал Раш, и для меня большая честь познакомиться.»
«Это чувство не взаимно. А теперь объясни.»
«Я пришла сюда, чтобы убедить тебя помочь нам освободить драконов.»
«Нет, объясни свои способности. Другие существа не могут общаться с драконами, если они не слиты воедино, но у тебя это получается безупречно.»
«Я… я, честно говоря, не знаю.»
Он раздул ноздри, и из них повалил дым.
«Кора…»
«Я действительно не знаю. Раш и Флэр тоже не знают.»
«Если только ты не врешь… И на самом деле ты не слита.»
«Я не слита.»
«Давай-ка посмотрим.» —
Он бросился на нее и, сбив с ног, схватил своей огромной лапой. Он раскинул крылья и, оттолкнувшись от земли, взмыл в небо. Все произошло так быстро, что для Коры мир превратился в размытое пятно.
Она услышала крик Раша.
– Кора!
Эш взмыл в небо, набрав такую огромную скорость, что, если бы Кора не была защищена коконом из его огромной лапы, ее тело не выдержало бы. Он взмыл в небо высоко над островом, а затем бросил ее вниз.
Кора открыла глаза и увидела остров внизу, увидела, как к ней неуклонно приближается земля. Она раскинула руки, словно крылья, и закричала. Земля продолжала неминуемо приближаться.
У нее голове раздался крик Раша.
«Я иду!»
Все, что она могла делать, это кричать и смотреть, как скалы становятся все ближе и ближе.
«Я почти на месте.»
Она кувыркнулась в воздухе и увидела, как красный дракон мчится, чтобы поймать ее прежде, чем она упадет на землю.
Эш, махая крыльями, оставался на том же месте, откуда он ее сбросил, и наблюдал за разыгравшейся сценой.
Флэр изо всех сил бил крыльями, но он все еще был слишком далеко.
Он бы ни за что не успел.
Кора закрыла глаза, понимая, что все кончено.
Земля была уже близко. Она надвигалась нее с той же неумолимой силой, с какой Кора надвигалась на нее.
«НЕЕЕЕЕТ!»
Кора закрыла глаза. Она больше не кричала. Ее душа наполнилась спокойствием, и она собралась произнести свои последние слова.
«Раш, я…»
Кора ударилась о землю.
Только вот это определенно была не земля.
Приземление вышло мягким. Она почувствовала, как чьи-то когти обхватили ее, окружая безопасным коконом.
Кора открыла глаза и увидела, что земля так и осталась внизу, но больше не приближалась к ней на огромной скорости. Над ней хлопал крыльями зеленый дракон.
У нее в голове зазвучал властный голос Эша.
«Теперь я вижу.»
Зеленый дракон опустил ее на землю на травянистом поле перед большой пещерой в скале. Он расправил крылья и снова взлетел.
Секундой позже рядом приземлился Флэр.
Он мгновенно превратился в Раша и тут же бросился прямо к ней. Перед ней появилось его лицо, и голубые глаза осматривали ее в поисках повреждений. Его рука ощупала ее руки, проверяя, не сломаны ли кости.
– Кора, ты в порядке?
– Да… Только…
– Что?
– У меня так кружится голова…
Раш обнял ее за плечи и помог сесть прямо, поддерживая за спину, чтобы она могла облокотиться на него и расслабиться.
– Просто дыши. Погоди секунду.
Эш приземлился в нескольких ярдах от него и сложил крылья. Опустив задние лапы, он сел, выпятив грудь и наблюдая за ними своими темными глазами.
Мир вокруг нее постепенно перестал кружиться, в лицо дул прохладный ветерок.
– Это было жутко… но в то же время в этом было что-то крутое.
С облегчением вздохнув, Раш сжал ее плечи.
– Молодец.
Он схватил ее за руки и помог подняться на ноги.
Голос Флэра прозвучал в ее сознании:
«Красотка, ты в порядке?»
«Да, я в порядке. Завтрак даже не оказался снаружи, а это хороший знак…»
«Завтрак был невкусный, так что это было бы не большой потерей.»
Она усмехнулась.
Эш оставался так же неподвижен, как скала за его спиной.
Кора прошла вперед и снова приблизилась к нему.
– Думаю, мы уладили этот вопрос…
– Да. Но нам нужно еще многое уладить.
– Я правда не знаю, как я могу с тобой общаться.
Она говорила вслух, чтобы Раш мог услышать по крайней мере половину разговора.
– Я бы все отдала, лишь бы узнать. Может быть, это потому, что я наполовину эльф.
– Эльфы не могут общаться с драконами.
– Тогда как вы общались с ними до того, как позволили человечеству проникнуть на ваши земли?
– Я сливался с их королем, но исключительно ради общения.
Услышав это, Кора опустила глаза.
– Кто был их королем?
– Король Вальнор.
Она поморщилась от разочарования.
– Это было время, когда эльфы и драконы мирно делили Анастиллию. Они были не просто соседями и союзниками, а друзьями. Я сливался с королем, потому что знал, что, как только разговор завершится, мне беспрепятственно дадут разъединиться. Когда я позволил людям прийти на наши земли, мне в голову не приходила мысль о том, что слияние может быть достигнуто с помощью насилия. Как наивен я был.
– Это не твоя вина.
Он прищурился.
– Как ты мог представить себе такую жестокость, если не сталкивался с ней раньше? Только изначально подозревая всех вокруг в дурных намерениях, а так жить нельзя…
– Это единственный способ жить.
– Мне жаль, что с вами все это произошло… Правда жаль.
– Из-за своего невежества я позволил злу заполонить ваши земли. Ваши леса были уничтожены, сородичи убиты, а тебе жаль нас?
– Конечно, жаль.
– Ты, должно быть, очень молодая эльфийка.
– Да, но дело не в этом.
– Именно в этом. Ни один эльф, живший в то время, никогда не забудет, как потерял своих близких из-за моего решения. Король Лакс изгнал их, сжег их леса дотла, построив на их месте свои замки и подземелья. Откуда он взял столько огня? Из наших легких.
Эш отвернулся и посмотрел вдаль.
– Но какое-то время наш союз еще продержался. Мы вместе двинулись на Высокий замок, но лишь потеряли еще больше из того, что так усердно пытались защитить. Драконы для эльфов не меньше враги, как и люди. Но ты еще ребенок и не понимаешь этого.
– Я не согласна.
Их взгляды снова встретились.
– Мой возраст дает мне преимущество, ведь я могу посмотреть на ситуацию со стороны. И могу сказать, что прошлое не должно ставить под угрозу наше будущее. Если мы хотим двигаться вперед, старые обиды должны быть забыты. Потому что, если мы этого не сделаем, ничего не изменится. За исключением того, что король Лакс станет еще могущественнее.
Эш продолжал смотреть на нее своим свирепым немигающим взглядом.
– Может, это случится не сейчас и даже не через тысячу лет. Но однажды король Лакс пересечет пустыню и завоюет Эден Стар. Эльфы не сравнятся со всеми его силами, всеми его драконами, огромной армией из людей. Ваш самый сильный союзник прекратит свое существование. А затем, когда на Скалистом острове закончатся все минералы и руды, король Лакс начнет искать новый остров. Его флот приплывет сюда, и вам негде будет спрятаться…
Его взгляд оставался таким же твердым, как окружающие их горы.
– Или мы можем сразиться сейчас… пока шансы еще есть.
– Однажды мы уже пробовали, но потерпели неудачу.
– И мы должны попробовать еще раз. На этот раз у нас будет больше союзников. В Анастиллии есть люди, которые вам преданы. Я знаю, что они существуют, потому что это они скрыли ваш остров на картах. Если мы будем работать вместе, у нас есть