– В чем?
– Что у нас есть шанс. Благодаря тебе.
– Он просил проникнуть в твой разум?
Раш шел впереди, с рюкзаком за плечами и мечом на поясе. Прижавшись к скале, он спустился на следующий уровень и оглянулся назад, чтобы убедиться, что Кора не поскользнется.
Это было легче, чем подниматься по лозам к домику на дереве, поэтому она легко спустилась вниз, в подходящую секунду поставив ногу туда, куда было нужно. Она спустилась вниз сразу за Рашем.
– Нет.
– Ты стала куда лучше держать баланс.
– У меня не было выбора, иначе я бы постоянно оказывалась на земле.
Они подошли к тихому ручью, который вытекал сразу из водопада, низвергавшегося каскадом с края ближайшего утеса. День был пасмурный, облака закрывали солнце, и из-за этого температура была даже ниже, чем обычно.
Раш подошел к ней и бросил свой рюкзак на землю. Откупорив флягу, он опустил ее в воду и наполнил до краев. Пока Раш пил, он смотрел на горные склоны, на разноцветные всполохи, мелькающие то там, то тут.
Кора повторила все то же самое.
Их отношения казались такими же, как раньше, но она понимала, что это была лишь видимость. Флэр был прав – Раш переменился. В минуты затишья его красивое лицо становилось угрюмым, и он был гораздо тише и задумчивее, чем раньше. Его остроумные реплики и саркастические замечания казались натянутыми и неестественными.
Она не замечала этого раньше лишь потому, что не хотела замечать.
Он закрыл флягу крышкой и кинул ее в свой рюкзак. Заметив ее пристальный взгляд, он поднял глаза.
Она застыла на месте, не в силах отвести взгляд. Слова Эша без остановки звучали в ее сознании, резонируя с невысказанной правдой. Она оттягивала этот разговор, чтобы избежать боли, но этот план был недальновиден и больше напоминал промедление.
– Раш… мне нужно тебе кое-что сказать.
Он резко вдохнул, и по его телу пробежала дрожь.
– Причина, по которой…
Она опустила взгляд. Это было труднее, чем она могла себе представить. У нее в голове проносились одни слова за другими, но нужных она среди них так и не нашла. Оставалось лишь говорить прямую, ничем не прикрытую правду.
– Тибериус Риверглэйд – мой отец.
Раш замер, ошеломленный этим откровением. Он только и делал, что дышал: вдох, выдох и снова вдох. Он начинал осознавать значение ее слов, осознавать последствия своих действий, и его глаза начали судорожно бегать из стороны в сторону.
Его лицо покраснело.
Челюсть напряглась.
Черты его лица исказились от гнева.
Он схватил свои вещи и, не сказав ни слова, зашагал прочь.
Кора осталась в пещере одна.
Проходили дни, а Раш так и не вернулся.
Всякий раз, когда она пыталась дотянуться до Флэра, на пути вставала каменная стена – ее не пропускали.
В конце концов она перестала пытаться.
Кора сидела перед костром, как вдруг земля под ней задрожала. Она уже не раз чувствовала эту вибрацию и сразу ее узнала. На землю опустился дракон, но это был не Флэр. Очевидно, что этот дракон был крупнее.
Она не спеша подошла ко входу в пещеру и увидела Эша, сидящего в своей неизменной горделивой позе. В нее сразу же впились его угольно-черные глаза. Его мощная грудь поднималась и опускалась в такт дыханию, которое напоминало скрежет шестеренок в колесе повозки.
– Где он?
– Здесь его нет.
– Я знаю, что его здесь нет. Почему я и спросил.
– Не знаю, где он сейчас.
Эш раскрыл перед ней свою лапу.
Она шагнула внутрь, а его когти сомкнулись вокруг нее, оборачивая в темный кокон. Мгновение спустя они уже взлетели. Она чувствовала давление воздуха, но оставалась в безопасности.
«Ты рассказала ему свой секрет.»
«Да.»
«Это ты должна злиться, а не он.»
«Он злится не на меня, а на себя.»
Мгновение спустя они приземлились на лугу перед пещерой Эша.
Ее все еще слегка подташнивало при каждом взлете, потому что она не могла видеть самого полета. Было бы гораздо приятнее сидеть у него на спине, но она больше никогда не задаст ему этот вопрос.
– Зачем ты ему сказала? – Он сидел прямо и неподвижно, упершись мощными руками в землю перед собой.
– Потому что ты был прав. Я хочу простить его… и это шаг в правильном направлении.
– Он убил твоего отца, твой род. Ты не обязана его прощать.
– Не обязана. Но я этого хочу.
– Почему?
– Потому что я забочусь о нем. И я не хочу так жить.
Он наблюдал за ней, в его темных глазах читалось несогласие.
– Я тебя не понимаю.
– Я знаю, что он больше не тот человек…
– Из-за него ты стала сиротой.
– Я не сирота. Может, у меня и нет родителей, но есть люди, которые меня любят. Для меня этого достаточно.
– И все же.
– Все в этом мире злятся друг на друга из-за того, что произошло в прошлом. Эльфы ненавидят вас, вы ненавидите эльфов, эльфы ненавидят людей, а гномы, наверное, ненавидят вообще всех. Я не жила в те времена. Я не знала своего отца, поэтому не переживала такую сильною боль от его потери, как могла бы. Но я знаю, что если все мы продолжим идти этой дорогой, то никогда не добьемся успеха. Нужно простить и двигаться дальше.
Этого никогда не случится.
– С таким отношением…
– Права ты или нет, это не имеет значения. Эльфы потеряли половину своих сородичей. Для них эта потеря особенно велика, ведь сейчас у них так редко рождаются дети. И все это произошло из-за моей глупости. Я не заслуживаю их прощения, поэтому никогда не буду просить о нем. А генерал Раш…
– Просто Раш.
Из его ноздрей повалил дым.
– Прости…
– Раш и его семья поработили мою расу и уничтожили землю, которой я когда-то правил. Он убивал драконов, которые отказались сливаться, – моих братьев и сестер, и за это ему никогда не будет прощения. Ты думаешь, что ты сильнее нас, раз готова простить? Нет, Кора. Ты наивна. Ты потеряла отца, которого даже не успела увидеть. Твоя потеря не идет ни в какое сравнение с нашей.
– Я не хотела показаться черствой…
– Ты не черствая. Просто глупая.
– Ладно… допустим, мы не сможем простить друг друга. Это не значит, что мы не можем быть союзниками. Это не значит, что мы не можем работать вместе, чтобы убить этого ублюдка раз и навсегда. Это лучший вариант для всех.
Эш отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
– Ты сказал, что хочешь помочь мне. Ты имел в виду…
– Я сказал, что подумываю о том, чтобы помочь тебе.
– Ладно, но что это значит?
Он глубже зарылся в траву, ложась плашмя на живот, чтобы их глаза были почти на одном уровне.
– Я верю, что твои намерения истинны, твое сердце чисто. Я признаю, что твои качества уникальны, и знаю, что ты воспользуешься ими во благо. Я могу помочь тебе развить твои таланты, научить сражаться с драконом и подготовить к тому, что грядет.
– Ты хочешь, чтобы я сразилась с драконом?..
Взгляд был долгим.
– Ты не сможешь победить короля Лакса, не убив Обсидиана. Другого пути нет.
– Ты прав…
– Будут и другие жертвы. Но ты должна пожертвовать немногими ради многих.
Услышав его шаги, Кора сразу же бросила возиться с костром и поднялась на ноги. У входа в пещеру она увидела крупный силуэт. Раш подошел ближе, и пламя осветило его лицо. Подбородок был чисто выбрит – должно быть, он побрился у реки.
Его взгляд был мрачным, и в нем пульсировала боль.
Не сводя с нее глаз, он бросил свой рюкзак на землю.
Кора смотрела на него в ответ, ее сердце колотилось уже где-то в горле. Раш выглядел ничуть не лучше, чем в тот день, когда уходил.
Он вытянул руки по швам и сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Несколько секунд он просто смотрел в пол.
– Ты сказала, что я заслуживаю второго шанса.
Он вздернул подбородок и, не сводя с нее глаз, шагнул вперед.
– Ты сказала, что я могу искупить свою вину. Ты сказала, что я уже не тот человек, каким был раньше.
– Так я считала… и до сих пор считаю.
– Тогда это не должно нас разлучать.
– Это… это не так просто…
– Дай мне второй шанс.
Прижав руку к груди, он шагнул ближе к ней.
– Не говори мне, что я потеряю тебя из-за своего прошлого. Не говори мне, что то, что я сделал десятилетия назад, разрушит мои отношения с единственной женщиной, которая мне действительно нужна. Не говори мне все это.
Она опустила глаза, не в силах выдержать напор в его взгляде.
– Кора.
Она снова подняла глаза.
– Прости меня.
Прижимая руку к сердцу, он смотрел на нее умоляющим взглядом.
– В то время я был не в себе. Мне промыл мозги мой говнюк отец, все его безумные имперские идеи. Это был совсем не тот человек, что ты видишь перед собой сейчас. Я не могу исправить, что сделал. Я это понимаю и не могу вернуть его обратно. Но я бы умер за твою королеву. Я бы заслонил собой любого эльфа. Я буду их союзником, даже если они не станут моими.
Его яркие голубые глаза светились искренностью. Он был хорошим человеком до мозга костей. Его сердце было заперто в клетку, но, как только его выпустили на свободу, оно взлетело. Кора видела это, чувствовала это.
– Раш, я прощу тебя… но нужно время.
Он глубоко вздохнул, будто ее слова были глотком свежего воздуха. На мгновение он закрыл глаза, и его плечи опустились.
– Но… это ничего не меняет.
Раш снова напрягся, переводя взгляд с нее на меня и обратно.
– Человек, которого я знаю, готов к самоотверженным и героическим поступкам. Он решил, что скорее будет замучен до смерти, чем позволит своему дракону почувствовать боль. Он спас мне жизнь своими слезами. Он пожертвовал бы своей жизнью ради кого угодно, будь то королева или кто угодно другой. Вот что я вижу, когда смотрю на тебя.
Он подошел немного ближе.
– Тогда будь со мной.
Он оторвал руку от груди и погладил Кору сначала по щеке, потом по волосам. Не сводя с нее глаз, большим пальцем он нежно провел по изгибу ее нижней губы.