Кора повернулась в профиль, и свет от огня осветил ее поразительные глаза. Они сияли, как минералы на Скалистом острове, как драгоценные камни, более ценные, чем те жизни, что были ради них потеряны. Волосы были перекинуты через одно плечо и спускались ниже груди. Они были уже куда длиннее, чем несколько месяцев назад, когда они впервые встретились. Тренировки с Кэллоном изменили ее тело, сделали ее руки подтянутыми, ноги немного стройнее, тело – сильнее. Он и раньше считал, что она совершенна, но теперь это совершенство стало абсолютным.
Бросив свой рюкзак в том же месте, где всегда, он снял с пояса ножны и прислонил меч к стене пещеры.
«Раш, поговори с ней.»
Раш полностью отключил свой разум, воздвигнув вокруг него стену толще, чем горы, под которыми жили гномы.
Кора так и осталась сидеть, положив меч поперек бедер. Зная, что он хочет что-то сказать, она не сводила глаз с его лица.
Раш продолжал молча смотреть. Колени и бедра обдавало жаром от костра.
Взяв лежащий на коленях меч, Кора опустила его на землю и поднялась на ноги.
Нежная, как лепесток розы, на целый фут ниже Раша, она была его полной противоположностью во всех отношениях. Его лицо было суровым: обветренная, с острыми чертами, линия подбородка – такая, словно ей можно было резать стекло, а его глаза закалились годами сражений и пыток.
Взгляд ее миндалевидных глаз был уверенным, а красивые губы плотно сжаты, как будто Кора была готова к тому, что его следующие слова заставят ее вздрогнуть.
– Никакими извинениями не исправить то, что я натворил. Даже если у меня получится одолеть короля Лакса и вернуть мир в Анастиллию – этого будет недостаточно. Честно говоря, чего бы я ни сделал – будет недостаточно. Это суровая правда, но я ее принимаю. Я недостаточно хорош для тебя и никогда таким не буду. Это я тоже принимаю.
Как и ожидалось, она вздрогнула.
– Но я предпочел бы быть с тобой хоть ненадолго… чем не быть вообще.
Глубоко вздохнув, она подняла голову, и ее взгляд смягчился – словно распустился нежный бутон. В ее глазах читалась каждая эмоция, и, хотя он уже привык видеть в них гнев и ярость, сейчас они блестели совсем по-другому.
– Мы одни на этом прекрасном острове. Никто никогда не узнает, что между нами что-то было. Все это только для нас. Это возможность для нас хоть немного побыть счастливыми, ведь, когда начнется война и вокруг будет одна лишь смерть, мы еще долго не будем счастливы. Один из нас может умереть. Мы оба можем умереть. И, оглядываясь назад, на это время, что мы могли бы провести вместе, я не хочу ни о чем жалеть.
Ее грудь продолжала медленно подниматься и опускаться. Взгляд наполнился эмоциями, которые она больше не могла сдерживать. Но время шло, а Кора продолжала молчать.
– Когда мы покинем этот остров, всему этому придет конец. Мы останемся союзниками и друзьями, но не более. Нам не надо говорить о будущем, ведь все, что у нас есть, – это настоящее.
Глубоко вздохнув, Раш посмотрел на нее в надежде, что его предложение не будет встречено очередным отказом.
– Будь со мной.
Она выдержала его пристальный взгляд. Ее зеленые глаза слегка двигались из стороны в сторону. Кора рассматривала его в полной тишине.
Раш ждал, затаив дыхание.
Слова так и не слетели с ее губ, но она слегка кивнула – почти незаметно.
Он сделал глубокий вдох. Его переполняло чувство победы.
– Только для нас…
– Честно говоря, я думаю, что они в какой-то степени милые.
Лицом к лицу они лежали на одной подушке. Огонь потух, оставив после себя раскаленные угли, и они натянули одеяло, поймав тепло в ловушку между своими телами. Ночная тьма за пределами пещеры рассеивалась под ярким светом луны и бесчисленных звезд. Была где-то середина ночи, но они оба не спали.
Раш обвил руку вокруг ее талии и прижал Кору к своей груди. Внутренняя сторона ее бедра лежала на его бедре. По его лицу расплылась мальчишеская улыбка.
– Ты считаешь этих долбанутых лягушек милыми?
– Я сказала «в какой-то степени»…
– Они долбанутые.
Кора усмехнулась.
– Да ладно, неужели ты бы на их месте поступил по-другому, если бы кто-то вторгся в твой дом?
– Стал бы я преследовать их, подпрыгивая на десять футов в воздух и плюясь ядом? Нет… я бы этого не делал.
Она рассмеялась.
– Стал бы я рычать, как медведь, и делать такое же безумное лицо? Нет.
Она снова рассмеялась, вспомнив, как лица лягушек искажались от ярости.
– Но у них такие милые цвета, – сказала она.
Он покачал головой.
– Они стараются выглядеть милыми, чтобы ты подошла как можно ближе.
– Ну, их яд, похоже, единственное, что может убить Шаманов, так что теперь они наши новые лучшие друзья.
– Эм, скорее ресурсы.
– Кажется, один из их кланов живет в Эден Стар. Я смогла получить убежище, рассказав, что лягушачий яд смертелен для Шаманов. Но эльфы ни за что не причинят вреда живому существу, так что для них эта информация оказалась бесполезна.
– Это идиотизм.
– Они просто уважают все живое.
– Я понимаю. Но иногда ты должен делать то, что должен.
Он слегка притянул Кору к себе, ощущая глубокий изгиб ее поясницы и убеждаясь, что она реальна и что это не один из его снов, из-за которых его потом будет дразнить Флэр. Он остался таким же, как в юности, – когда слился с Флэром. Его тело оставалось сильным и красивым, и Раш при каждом удобном случае использовал это в своих интересах. Но он никогда еще не встречал столь идеальной женщины, как Кора. Красивой, как редкий цветок, и с глазами, в которых, словно в открытой книге, можно прочесть все ее эмоции.
Ее рука обнимала его поверх рубашки, ладонь лежала на середине его спины. Когда Кора расслабилась, ее лицо теряло свое напряженное выражение и становилось еще красивее.
На Кору начала наваливаться усталость, и она пару раз моргнула.
Раш тоже устал, но не хотел упускать ни мгновения.
– Как дела с Эшем?
При упоминании его имени ее глаза распахнулись.
– Сегодня он порылся в моих мыслях.
– Неприятный опыт, да?
– Сначала это было странно, но во второй раз уже легче.
– Во второй раз? Зачем ему понадобилось дважды проникать в твой разум? Ты прожила так мало лет.
– Он наткнулся на воспоминание о том, как меня оставили рядом с моей деревней. Я попросила его посмотреть на это еще раз на случай, получится ли разглядеть что-нибудь полезное.
– И как?
Она поникла.
Он инстинктивно провел рукой по ее волосам, коснулся щеки.
– Дориан мне солгал…
Эти слова были пропитаны такой болью, что Раш вздрогнул.
– Я спрашивала, сохранилось ли у него то письмо, и он ответил, что нет. Я спрашивала, помнит ли он, что там написано, и он ответил, что нет. Но теперь я ни во что из этого не верю.
– Ты разглядела того, кто тебя там оставил?
– Нет. Но я думаю, что это была моя мать.
– Нельзя знать наверняка. Это могла быть просто посыльная.
– Возможно. Но я бы знала наверняка, если бы Дориан просто сказал мне…
– Я видел, как он тебя любит. Не могу себе представить, чтобы он пошел на такой обман.
Раш видел, как Дориан отдал все свои накопления, чтобы у Коры было на что жить после побега. Его привязанность была неподдельной.
– Я тоже не могу.
– Когда мы вернемся в Анастиллию, нам нужно будет наведаться к тебе в деревню.
У Коры загорелись глаза.
– Правда? Но ведь это слишком рискованно.
– Уверен, что так. Но эта информация важна.
– Почему?
– Потому что твоя мать – ключ, которого нам не хватает.
Раш взял в руки меч и посмотрел на Кору.
Она выглядела озадаченной.
– Ты, кажется, не готова.
– Мы правда будем использовать мечи? – недоверчиво спросила она.
– Ну да. В этом и заключается суть тренировки.
– Ну… Мы с Кэллоном использовали ветки. Он говорил, что я еще не доросла до меча.
Кора посмотрела на меч в своей руке, двигая запястьем и изучая его так, словно не знала, что с ним делать.
– Давай попробуем и посмотрим.
Раш подошел к ней и нацелил свой меч ей в плечо.
Она блокировала удар и парировала в ответ, но ее движения были неловкими.
Раш ослабил свою атаку, поняв, что она не так искусна, как он надеялся.
Только когда он начал использовать самую малую долю своих умений, тренировка стала походить на бой.
Он опустил меч.
– Эм, и как долго вы с ними тренировались?
Кора тоже опустила свой меч и бросила на Раша разъяренный взгляд.
– Да, я неудачница. Я в курсе. Кэллон говорил это напрямую.
– Вопрос… почему? У тебя хорошая работа ног. Отличный баланс. Но ты… будто бы не знаешь, что делать с мечом.
– Я же сказала, мы использовали только ветки. Теперь ты понимаешь, почему Кэллон настоял на том, чтобы отправиться на Скалистый остров вместе со мной.
– Да уж, если бы не он, мы были бы уже мертвы.
Она прищурилась еще сильнее.
Он улыбнулся и, вложив меч в ножны, подошел к ней.
– Ты такая милая, когда злишься.
– Видимо, я милая все время, потому что ты не перестаешь меня бесить.
Он обхватил ее руками за талию и, притянув к себе, поцеловал – медленно, но уверенно. Сначала они коснулись губами, а потом он направил ей в рот свой язык и почувствовал, как она принимает его и отвечает тем же. Их губы двигались так синхронно, будто они были созданы друг для друга. Он скользнул рукой к ее заднице и сжал ее.
Кора отстранилась и шлепнула его по руке.
Он ухмыльнулся.
– Да ладно, тебе понравилось.
Она схватила его за рубашку и снова притянула к своим губам.
Он усмехнулся ей в губы и возобновил поцелуй, а его рука снова легла ей на задницу.
Кора и Раш сидели бок о бок на краю утеса и смотрели, как солнце опускается за край стены из тумана. Они приготовили ужин на костре и теперь уплетали его из мисок из листьев, которые Кора взяла с собой из Эден Стар.