– Честно говоря, не похоже, что у меня есть шанс на успех.
– Если будешь драться так же, как сейчас, то нет. Ты не использовала ни одно из своих умений.
– Что ты имеешь в виду?
Кора слегка приподнялась. Все ее тело болело.
– Ты использовала свое тело, но не разум.
– Черт… Я даже не подумала об этом.
– Знаю, что не подумала.
– Почему ты мне не сказал?
– Потому что я хотел, чтобы ты усвоила урок.
– А от боли можно умереть?
Кора медленно шла, переставляя одну ногу за другой. Все мышцы ее тела вопили от боли.
Раш, идущий рядом с ней, ухмыльнулся.
– Если целый день бороться с драконом, то наверняка.
– Ну конечно.
Он подошел к ней сзади, подхватил на руки и прижал к своей груди. Теперь они двигались быстрее.
– Не нужно этого делать…
Она обхватила руками его шею, а лицом уткнулась ему в плечо. Глаза тут же сами собой закрылись.
– Да? – спросил он с ухмылкой. – Похоже, тебе нравится.
– Нет…
Он усмехнулся и продолжил идти.
– Куда мы направляемся?
– К горячим источникам, о которых я тебе рассказывал.
– Получается, вода там теплая?
– Очень. Это поможет расслабить твои мышцы.
– О, звучит заманчиво.
Через несколько минут они пришли, и он поставил ее на землю. Раш снял с себя одежду, постирал ее в воде и, повесив на ближайшее дерево, зашел в воду.
Кора смотрела вслед, разглядывая его рельефное тело – мускулистую спину и упругую задницу. Ей потребовалось мгновение, чтобы собраться с мыслями и сделать то же, что и он – постирать свою одежду и развесить ее сушиться.
Прислонившись спиной к скале и раскинув руки на выступе позади себя, он повернулся к ней лицом. Его внимательный, напряженный взгляд блуждал по ее телу, рассматривая его с тем же интересом, с каким она только что смотрела на него.
Когда Кора зашла в воду, тепло сразу напомнило ей о ванне в гостинице. Опустившись ниже, она застонала.
– Ого, ты не шутил.
Она посмотрела вниз, в воду, и поняла, откуда идет тепло – снизу поднимались пузырьки. Она нырнула и оставалась под водой до тех пор, пока могла задерживать дыхание, а затем снова вынырнула на поверхность.
Он наблюдал за ней с легкой улыбкой на губах, и в его взгляде читалась сильная привязанность.
– Жаль, что мы не можем остаться здесь навсегда.
– Мне тоже.
Она подошла нему и заглянула за край.
– Это прекрасно…
Раш повернул голову и посмотрел на нее. Подняв руку из воды, он обнял ее за плечи, нежно притянул ее к себе и прислонился головой к ее виску. Его кожа была теплее воды – она была разогрета его сильными мышцами и циркулирующей по телу кровью. Какое-то время они так и пробыли, а затем он поцеловал ее в висок и убрал руку.
– Тебе лучше?
– Намного лучше. Если бы я не боялась утонуть, то легла бы спать прямо здесь.
– Я всегда могу согреть тебя и дома.
Кора слегка улыбнулась, услышав ласковое название, которым он назвал их пещеру. Это было место, где они готовили себе еду, где спали бок о бок, где прятались от дождя. Жилище было каменным и не слишком удобным, но почему-то казалось уютным.
– Дома, да?
– Мой дом всегда будет там, где ты.
Он продолжал прижиматься своей головой к ее. Он смотрел на горы, а она – на океан. Солнце садилось все дальше и дальше, и пейзаж становилось все труднее разглядеть.
Обхватив руками грудь Раша, Кора приблизила свое лицо к его, чтобы полюбоваться прекрасными глазами на его милом личике. В его чертах была мужественная красота, в глазах – мудрость. Но его взгляд был печальным.
– Что такое?
Раш долго смотрел на нее, не двигаясь. Казалось, он погрузился в раздумья.
– Наше время подходит к концу, – сказал он напряженным голосом, когда наконец отвел глаза.
– Но у нас с Эшем еще столько дел…
– Это займет много времени. Времени, которого у нас нет. В нашем плане слишком уж много движущихся частей, и нам нужно вернуться, чтобы вернуть эти части на свои места. Мне нужно вернуться к Бриджу в убежище, чтобы мы могли проработать план. Тебе нужно вернуться в Эден Стар и, помимо всего прочего, уговорить королеву Дэлвин участвовать в битве…
– Тогда я не понимаю…
Он продолжал смотреть в сторону. Его лицо исказилось от горя.
– Хотел бы я промолчать и никогда не покидать это место. Хотел бы, чтобы этот момент нашей жизни никогда не заканчивался. Но это было бы неправильно… Поэтому я должен тебе кое-что сказать.
– Сказать что, Раш?
Глубоко вздохнув, он снова перевел взгляд на нее. В его глазах было столько боли, словно ему в плоть вонзались иглы. От красивой улыбки, которая была на его лице всего несколько мгновений назад, не осталось и следа.
– Если ты попросишь, Эш сольется с тобой.
Она прищурилась.
– Ты ошибаешься. Я знаю его лучше, чем ты, и этот вопрос оскорбит его до глубины души.
– Ты права. Ты действительно знаешь его лучше, чем я. Но все же я лучше понимаю драконов. Да, сначала он скажет «нет». Наверняка обидится. Но затем он это сделает. Поверь мне.
– Почему ты так в этом уверен?
Он снова посмотрел вперед.
– Потому что он относится к тебе так, как драконы относятся к вещам, которые любят, – как к сокровищу.
Снаружи лил дождь, и его капли стекали на каменный пол у входа в пещеру. Музыка, созданная природой, – словно фон для их жизни. Дрова закончились, так что костер почти погас.
Раш и Кора лежали бок о бок в одной постели – лишнюю они уже давно убрали.
Положив руку на изгиб ее спины, Раш прижал девушку к себе, не отрывая взгляда от ее губ. Глубоко под его радостью была скрыта неизменная печаль. Она ждала в тени, готовая проявиться в любой момент.
– Ты уже давно не жаловался на мою готовку.
Он поднял взгляд.
– Все не так уж плохо.
– Действительно? – поддразнила она. – Потому что я помню, как ты называл эту еду кроличьим кормом.
На его лице появился намек на улыбку.
– Я знаю, как этот кроличий корм для тебя важен, так что все в порядке.
– А как насчет Флэра?
– Он охотится, но берет ровно столько, сколько нужно.
Его мозолистые пальцы гладили ее гладкую кожу. Руки Раша были теплыми, как вода из горячих источников. Он медленно исследовал ее тело, ощупывая сверху донизу. Одной рукой он дотронулся до ее щеки, а другой нежно ухватился за попку.
– Получается, когда люди пришли на Анастиллию, ты уже родился?
– Я был подростком.
– А сколько тебе было лет, когда вы слились?
Он ухмыльнулся.
– Все еще пытаешься вычислить мой возраст, да?
– Нет. Я спросила, сколько тебе было лет, когда вы слились. Это не одно и то же. И вообще, если бы я действительно хотела узнать, то просто спросила бы, а ты бы мне ответил.
– Думаешь, ответил бы?
Она игриво шлепнула его по руке.
– Ой, заткнись.
Он усмехнулся.
– Мне было двадцать восемь.
– Хм… видимо, мне нравятся мужчины постарше.
– Мужчины твоего возраста по сути мальчишки. Тебе нужен такой мужчина, как я.
– Мужчина, да?
Улыбнувшись, он снова сжал ее попку.
– Я настоящий мужчина, Сокровище.
Она оглядела его рельефные плечи, твердую грудь, точеный живот и большие, сильные руки и решила не спорить с его утверждением.
– Должно быть, за свою жизнь ты разбил немало сердец.
– Я никогда не был с кем-то достаточно долго, чтобы такое могло случиться.
– Значит, просто менял одну женщину за другой?
– Примерно так.
– Почему?
Он уставился на нее таким непонимающим взглядом, будто не понял вопроса.
– Когда ты бессмертен, красив и богат, зачем тебе связывать себя обязательствами с одним человеком? Мой отец, возможно, никогда не умрет, так что я не рассчитывал, что займу его место. Нет необходимости в рождении наследника. Я мог купить любую женщину, но моя внешность зачастую позволяла получить их бесплатно. Так что я связал бы себя узами только в том случае, если бы нашел женщину, без которой не смог бы жить.
Когда напряжение в его глазах стало слишком сильным, она опустила взгляд и уставилась на его грудь, которая спокойно поднималась и опускалась. Ее пальцы скользнули по его животу к груди, обнаружив отчетливый стук его бьющегося сердца. Кора продолжала тренироваться с Эшем, используя свой разум. Она пробовала ослабить защиту Флэра, чтобы приблизиться к нему, и пробовала говорить с несколькими драконами одновременно. Но она знала, что Раш был прав – это займет слишком много времени. Ей нужно было выдвинуть Эшу свое предложение и надеяться на лучшее.
Но она не хотела этого делать.
Когда этот момент станет воспоминанием, то принесет ей только боль. Она старалась об этом не думать, потому что понимала, что ее счастье останется похоронено в прошлом.
– Откуда взялись люди?
Она говорила таким слабым голосом, как будто ее сердце уже было разбито.
Раш долго молчал. Ему понадобилось время, чтобы привыкнуть к смене темы.
– Ахард. Но в наши дни у этого места новое название – «Земля Пепла».
– Что случилось?
– Один большой спящий вулкан, который решил проснуться и больше не засыпать. Он расположен на юге, так что у нас было время продвинуться дальше на север, пока мы не придумали план. Как раз тогда мой отец отплыл в Анастиллию и получил убежище. Мы забрали всех, кого могли, и бросили тех, кого нельзя было спасти. Если до них не добралась лава, то это сделал пепел.
– Вау…
– Мы не были готовы эвакуировать такое количество людей, и у нас не было времени, чтобы построить больше лодок.
– И сейчас там все по-прежнему?
– Насколько я знаю. Лава покрыла всю сушу и превратилась в твердую породу, так что до почвы не добраться. Это пустошь.
– Интересно, а в Анастиллии есть вулканы?
Раш издал слабый смешок.
– Когда ты проживешь так долго, как я, то поймешь, что нет ничего постоянного. Землетрясения, ураганы, эрозия… все меняется. Лес Эден Стар раньше тянулся через всю пустыню, но мы изменили русла рек, чтобы орошать на