Кора опустила фляжку и посмотрела в полупрозрачные, почти бесцветные глаза.
– Он улетел.
«Почему? Его разум закрыт для меня, а он никогда так не делает.»
– Мы поспорили. А кто ты?
Белая дракониха одарила ее ледяным взглядом.
«И какой же спор мог сподвигнуть моего Зухурка вести себя подобным образом?»
– Зухурк?
В разговор включился разум Флэра.
«Вечный друг.»
– О… Я не знала, что он женат.
«Что случилось?»
– Я… я попросила его полететь со мной в Эден Стар. Мне нужна его помощь, чтобы освободить драконов.
Дракониха прищурилась.
«Ты уже спрашивала его об этом, однако такой реакции не последовало. Было сказано что-то еще. А теперь расскажи мне.»
Сейчас Коре было страшнее, чем несколько минут назад. Когда из-за Эша у нее чуть не отказали легкие.
– Я предложила, чтобы мы слились…
Взгляд драконихи был неподвижным и сосредоточенным. Она не стала разгневанно реветь, лишь медленно повернула голову и посмотрела наверх, ища черное тело на фоне голубого неба. Ее великолепные крылья раскрылись, и она взлетела, издав в небе могучий рев.
Прикрыв глаза рукой, Раш смотрел, как она улетает.
– Никогда бы не подумал, что он может кого-то себе найти… он же постоянно ворчит.
Проигнорировав его замечание, Кора снова посмотрела на пещеру.
Появились еще два дракона, примерно вдвое меньше Эша, и его Зухурка. У них был необычный вид – черные тела с едва заметным серым рисунком. Кора впервые увидела драконов, на чешуе у которых было больше одного цвета. Оба дракона посмотрели на небо.
Стоя рядом с ней, Раш изучал их глазами.
– Красивые.
Кора тоже их разглядывала. Ее взгляд смягчился.
– Теперь я понимаю…
Пока они ужинали, она постоянно бросала взгляд на выход из пещеры, словно ожидая увидеть там тень Эша. Но если бы он был там, она услышала бы его задолго до того, как увидела. Кора снова уткнулась в тарелку, полную орехов и жареного картофеля.
Раш каждый раз моментально проглатывал еду, словно просто хотел побыстрее с эти закончить, и отставлял миску в сторону. Прислонившись спиной к стене пещеры, он положил руки на колени и устремил взгляд на Кору.
– Он не пытается нас прогнать, так что, думаю, это хороший знак.
– Да.
– Это говорит о том, что он расстроен, но его чувства не изменились.
– Наверное, я ожидала, что он отреагирует именно так. Но все равно не знаю, что теперь делать.
– Дай ему время.
Кора опустила взгляд на огонь. Пламя из этого костровища наполняло пещеру теплом с тех пор, как они прибыли на остров. Тени плясали на стенах пещеры, а камень поглощал тепло и отдавал его обратно.
– Я скучаю по нему.
– Да, мне знакомо это чувство.
– Я попросила его слиться по вполне разумным причинам. Но разочарование, которое я сейчас испытываю, подтверждает то, что мои намерения были не так уж и бескорыстны. Я хотела того же, что есть у вас с Флэром.
– Умение летать? Или в мгновение ока становиться огнедышащим убийцей?
– Нет. Просто всегда быть с кем-то рядом. Делиться разумом, телом и душой.
– Что ж… у тебя всегда есть я, Кора.
Она подняла глаза от пламени и посмотрела на его красивое лицо, на нежность в его взгляде, нежность, которую он никогда не проявлял ни к кому другому.
– Знаю.
Он не сводил с нее глаз, но теперь они наполнились печалью. В конце концов он перевел взгляд на пламя.
– Уверена, что эти чувства не взаимны, но я чувствую с ним связь, которую не могу объяснить. У нас нет ничего общего, мы даже не принадлежим к одному виду, но когда мы вместе, то… словно именно так и должно быть.
Речь Эша были прямой и отрывистой, в нем почти никогда не утихала ярость. Их разделяло нечто большее, чем вид, возраст и убеждения, но даже этого барьера было недостаточно, чтобы подавить ее чувства.
– Можно поговорить с ним снова, но теперь я понимаю, почему он не хочет уходить. У него есть семья.
– Они милые.
– Да, действительно милые.
– Но семью связывает нечто большее, чем просто кровные узы. Он связан чешуей, когтями и зубами.
Раш снова поднял глаза.
– Я уверен, что он оставил позади много драконов, которых любил, и, признает он или нет, это его преследует. Если есть шанс, что мы добьемся успеха, то он должен попробовать. И, как мы уже знаем, он верит, что у него есть шанс.
– Да.
– Что касается чувств, которые ты к нему испытываешь… Это взаимно.
– Ты так думаешь? – прошептала она. – Из-за него я чуть не потеряла сознание…
– Но он не причинил тебе вреда. Поверь мне, любого другого он бы убил. У тебя все получится. Просто это может занять некоторое время. И давай воспользуемся всем временем, которое у нас есть… и будем ценить каждую его секунду.
Она опустила глаза, страшась того момента, когда они попрощаются как любовники и продолжат свой путь уже в качестве друзей. Ее сердце отказывалось его впускать, но он прорвался через ворота, которые теперь вновь нужно было запереть – и держать его внутри. Их встреча была чистой случайностью – оказавшись в диком лесу, она вдруг увидела свирепого красного дракона. Но теперь, оглядываясь назад, казалось, что это не могло быть простым совпадением. Это должно было случиться. Им суждено было быть вместе… но в то же время расстаться. Не всему в мире суждено длиться вечно. Какие-то мгновения созданы для того, чтобы обратиться в воспоминания.
Красный дракон спустился с неба и с громким ударом приземлился на лугу. Прижав к телу раскрытые крылья, он пригнулся, чтобы позволить Коре соскользнуть вниз.
– Спасибо, что подвез.
Едва коснувшись сапогами травы, она повернулась к пещере.
«Мы подождем здесь. На всякий случай.»
«Будь осторожна, Кора.»
– Непременно.
Флэр остался на краю и наблюдал, как она приближается к пещере. Его огненно-красные глаза внимательно за ней следили.
Чем ближе она подходила к пещере, тем больше та казалась. Потолок бесконечно поднимался ввысь, а внутри было так темно, что она ничего не могла разглядеть. Остановившись у входа, Кора не стала переступать невидимый порог во владения драконов.
«Привет?»
Тишина.
Вдруг послышались громкие и тяжелые шаги, медленно приближающиеся по темноте к тому месту, где она стояла. Перед ней появилась морда белого дракона. Прищурившись и обнажив зубы, дракониха тихо зарычала.
«Кора, мне это не нравится.»
«Все в порядке.»
Белая дракониха замерла. Ее морда все еще была опущена на уровень Коры. Подойди еще ближе к моему гнезду, и я скормлю тебя своим деткам.
– Мне жаль. Я не желала тебя расстраивать…
– Но все же это сделала.
– Я просто хочу поговорить с Эшем. Я не могу прочувствовать его разум.
– Потому что он не собирается с тобой разговаривать.
– Да… Я это поняла.
– Люди. – Она покачала головой. – Вы думаете, что заслуживаете этого мира только потому, что хотите его.
– Все совсем не так. Я просто… скучаю по нему.
– Он сказал тебе покинуть наш остров. Подчиняйся или умри.
– Просто скажи ему, что я хочу с ним поговорить…
Вдруг перед ней появился Эш. В его глазах бушевал ураган, а рот обнажал впечатляющий набор зубов – множество острых слоев, которые могли бы одновременно порубить десятки тел. Он был един с тьмой и отделился от нее лишь тогда, когда его чешуя начала отражать солнечный свет снаружи пещеры. Он вышел перед своей Зухурк, загораживая ее от посторонних глаз своим большим телом, как будто защищая ее от нападения. Он громко зарычал, и звук эхом отразился от стен пещеры.
Кора инстинктивно отступила назад.
– Эш, мне жаль, что я тебя расстроила. Я просто хочу поговорить.
Рычание стало громче.
– Пожалуйста.
Он шагнул вперед, отталкивая ее назад, прочь от пещеры.
Она отшатнулась назад так быстро, что споткнулась и упала на траву.
Из его морды валил дым, пылающий огонь сдерживался лишь сомкнутыми зубами. Обозначив свою позицию, он развернулся и вернулся в пещеру.
Кора закрыла глаза, открыла свой разум и попыталась соединиться с его.
Камень. Ничего, кроме твердого камня.
Она попыталась снова, исследуя каменную защиту вокруг его разума, – непроницаемую стену, которую он воздвиг. Она попыталась найти способ проникнуть внутрь, какой-то черный ход, но его не было. Она очистила свой разум, сосредоточилась на своем дыхании, а затем со всей силой, на какую была способна, толкнула вперед.
«Эш.»
Камень вокруг его разума раскололся, и с силой извергающегося вулкана камни взметнулись в небо и открыли прямой путь к его мыслям.
«Я просто хочу с тобой поговорить.»
Путь к его разуму был ясен, как летнее небо, на котором не было ни единого облачка. Связь между ними была сильнее, чем когда-либо, – словно он стоял прямо рядом с ней, а его чешуя была под кончиками ее пальцев.
«Ты прорвалась в мой разум.»
Она открыла глаза и увидела его прямо перед собой. Дым рассеялся.
«Никто никогда прежде так не делал. Даже мой Зухурк.»
– Мне очень жаль… Я просто предлагаю поговорить.
«Тогда говори.»
Она заставила себя подняться на ноги и посмотрела на него. Кора не ожидала, что разговора получится добиться так быстро, и была сбита с толку.
– Я хочу объясниться. Не желаю, чтобы ты неправильно понял то, что я тогда сказала…
«Я прекрасно все понял. Ты хочешь слиться воедино.»
– Да, но мне нужно, чтобы ты понял почему.
«Потому что ты сможешь убедить королеву Дэлвин дать тебе свою армию. Твой разум, может быть, и сильнее моего, но мой интеллект превосходит твой. Я говорил тебе, что готов оказать помощь только в том случае, если для этого не понадобиться покидать остров. Ты не прислушалась.»
– Эш, теперь, когда я увидела твою семью, я все понимаю. Должна сказать, они прекрасны.