Его гнев угас. Ноздри раздувались, но уже без признаков дыма.
«Благодарю. Моя Зухурк подарила мне двух сыновей – Кианита и Оникса.»
– Сколько им лет?
«В человеческих годах – семь и десять.»
– Они очень милые.
«Милые? Они сильные, могущественные драконы.»
– Да… и это тоже. Как зовут твоего Зухурка?
«Алмазная.»
– Ох, как чудесно. Она и правда похожа на алмаз.
«Она прекрасна и смертоносна. Она великая защитница наших детенышей. И ее чешуя совершенно по-особому блестит на солнце.»
– Да, я заметила. Ты сделал правильный выбор.
«Она выбрала меня. Это путь драконов. Самка выбирает себе пару. Но она была именно той, кого я всегда хотел.»
Корf расплылась в улыбке.
– Она не могла бы выбрать лучшего дракона для воспитания своих детенышей.
«Знаю.»
Она не смогла сдержать смешок.
– Немного высокомерно.
«Я уверен в себе. Я король драконов. Я больше всех, умнее всех. Лучшего Зухурка и не найти.»
– Значит, ты альфа?
«Прошу прощения?»
– Не бери в голову, – сказала она со смехом. – Я скучаю по всему этому. Скучаю по разговорам с тобой.
Он опустился на траву у входа в пещеру, так что его глаза оказались на одном уровне с ней.
«Я не могу покинуть этот остров, Кора. Я не могу оставить свою семью.»
Было тяжело оставлять Дориана, когда она уходила из деревни. Было тяжело смотреть, как уходит Кэллон. Тяжелее всего ей будет смотреть на то, как уходит Раш.
– Я не виню тебя, Эш. Я бы чувствовала себя точно так же.
«Тогда давай проясним все раз и навсегда. Я верю, что ты уникальна, что твои способности обладают неограниченным потенциалом, что у тебя хватит сил свергнуть короля Лакса. Собирай всех союзников, каких только сможешь. Или проберись в замок в одиночку и убей его во сне. Найди способ, Кора.»
– Эш, если ты действительно в это веришь, тогда ты должен мне помочь.
«Я верю.»
– Что случится, если у меня ничего не получится? – прошептала она. – Меня не станет. Раша под пытками заставят служить королю. Они начнут охоту за эльфами… а затем усилят свою армаду и направятся на поиски новых островов с минералами и рудами. К тому времени твои сыновья вырастут. Ты бессмертен, но не сможешь в одиночку остановить вторжение всей империи на этот остров. Но, если ты мне поможешь… это могло бы все изменить.
Он пристально смотрел на нее своими темными глазами. Гнев был едва уловим.
– Без тебя у меня нет ни единого шанса уговорить эльфов. Хочешь верь, хочешь нет, но они упрямее драконов. Единственный способ заручиться их преданностью – это сначала заручиться преданностью драконов. И не имеет значения, насколько силен мой разум или что-либо еще. Меня недостаточно, чтобы что-то изменить. Мне нужна армия за спиной.
«И дракон в твоей власти.»
– Нет, это совсем не то, что я хочу сказать.
«Звучит именно так.»
– Эш, мне только нужно, чтобы ты помог мне убедить эльфов. На это время нам нужно будет слиться воедино, потому что это единственный способ тебя спрятать. Как переговоры завершатся, у нас не будет причин продолжать быть слитыми. Во время битвы ты и твои сородичи можете действовать сами по себе. Я прошу слиться вовсе не ради этого.
«Даже если бы я согласился, нет никакой гарантии, что ты меня освободишь.»
– Освобожу тебя?
«Позволишь разъединиться.»
– Тебе не нужно будет мое разрешение, Эш.
С каждым вдохом, который он делал, в его легких раздавался такой треск, как будто внутри продолжал разгораться маленький огонек. Он внимательно за ней наблюдал – подобно кошке, прячущейся в траве и готовящейся наброситься на свою добычу.
«Мой разум по-прежнему превосходит твой. Но такова ситуация на данный момент. Ты, должно быть, уже поняла, что со временем и при должных тренировках это, вероятно, изменится. Твой разум разовьется до невиданных масштабов.»
– Я не понимаю, почему это так важно.
«Это важно, потому что у тебя будет сила связать меня навсегда, а у меня не будет возможности выбирать.»
Кора поникла.
– Так же, как Шаманы заставляют драконов сливаться воедино…
«Да.»
Она опустила глаза на траву у себя под ногами.
«Осознай, о чем ты меня просишь.»
– Теперь я понимаю.
Она снова подняла взгляд.
– Но мы оба знаем, что я бы никогда такого не сделала. Это противоречит всему, во что я верю, всему, за что я борюсь.
«В данный момент.»
– Что это значит?
«Ты сольешься с самым могущественным драконом из живущих. Ты познаешь силу, которую и представить себе не могла. Ты покоришь небеса с огромными крыльями. Ты будешь сражаться огнем, когтями и зубами. Ты обретешь бессмертие. Это ценнее, чем все золото, руды и минералы Анастиллии. И ты говоришь мне, что сможешь отказаться от этого в любой момент?»
Она не колебалась.
– Да.
«Почему?»
– Потому что все это для меня не важно.
«Это важно для всех.»
– Только не для меня.
«Тогда что для тебя важно, Кора?»
Поставленная в тупик, она колебалась. Кора еще не задавалась таким вопросом.
– Быть с людьми, которых я люблю…
Последовало долгое молчание. Он окинул ее еще более пристальным взглядом.
– У разных людей разные ценности. Я просто хочу, чтобы во всем мире царил мир и драконы были свободны, чтобы я могла быть рядом с дядей и позаботиться о своем опекуне и чтобы я гуляла по лесам, собирая фрукты и ягоды, а в небе надо мной пролетали драконы…
«Какая прекрасная картинка.»
– Я хочу, чтобы это стало большим, чем просто картинкой. Я хочу, чтобы это стало реальностью.
«И все же мне кажется, что у тебя должна быть более веская причина для всего этого. Ты могла бы остаться жить в Эден Стар и забыть обо всем этом.»
Она опустила взгляд.
«Это из-за него, не так ли?»
В деревне она жила среди людей, которые, как и она сама, считали, что ей там не место. Она сделала то, чего никто другой не сделал бы? – ударила ножом Шамана, и это заставило ее сбежать от единственной жизни, которую она когда-либо знала. Но в тот момент началась ее настоящая жизнь, потому что она впервые почувствовала себя собой – когда заглянула в глаза огненно-красному дракону.
– Это не единственная причина…
«Ты глупа, если думаешь, что даже в случае победы у вас есть шанс на общее будущее.»
– Вместе или порознь, он – моя семья. Это ничего не меняет.
«Тогда я скажу тебе кое-что, что все изменит.»
Она затаила дыхание, не зная, чего от него ожидать.
«Драконы бессмертны. Эльфы практически бессмертны. Человеческая жизнь пролетает в мгновение ока. Что все это значит для тебя?»
– Я… я не понимаю.
«Твоя эльфийская кровь дарует тебе жизнь дольше, чем любому человеку, но твоя человеческая природа привязывает тебя к смерти. Продолжительность твоей жизни будет не такой долгой, как у чистокровного эльфа. И в какой-то момент ты уйдешь из жизни.»
Эта мысль прежде не приходила ей в голову, но теперь в мгновение ока ее отношение к смерти переменилось. Она пробудет с Кэллоном не так долго, как думала. У нее не было горизонта в тысячи лет впереди.
– Сколько у меня времени?
«Половина от продолжительности жизни эльфа – так что, может быть, несколько тысяч лет.»
– Это кажется очень долгим сроком.
«Время летит быстро, Кора. Все закончится прежде, чем ты успеешь оглянуться. Единственный способ тебе стать бессмертной – это, как и Раш, слиться.»
Раш никогда не говорил ей о своем возрасте, но она предполагала, что ему было несколько тысяч лет – учитывая, что он был подростком, когда люди впервые пришли из Земли Пепла. Без Флэра он бы рассыпался на ветру.
«У тебя под рукой окажется бессмертие, и ты не сможешь с ним расстаться.»
Она оторвалась от своих мыслей и вернулась к настоящему.
– Без угрозы смерти нет смысла жить полной жизнью. Нет смысла заводить детей. Нет смысла… вообще что-либо делать. Я довольна отведенным мне сроком жизни, и даже если это когда-нибудь изменится, то мое отношение к другим не изменится никогда. Я бы никогда не стала принуждать кого-то делать что-либо против его воли. Никогда. Я знаю, что могу дать тебе лишь свое слово, и этого может быть недостаточно, но… это все, что у меня есть.
Его темные глаза бегали взад-вперед, пока он продолжал ее рассматривать.
«Я говорил тебе, что не буду тебе доверять, а ты просишь меня о таком.»
– Что ж, а я тебе доверяю. Я доверяю тебе так же сильно, как Рашу, Флэру, Кэллону…
«Я никогда не просил тебя об этом.»
– Это не то, о чем нужно просить. Это то, что просто есть.
Его зрачки перестали бегать и замерли, сфокусировавшись на ее лице.
– Эш, однажды он придет за тобой. Он придет за всеми вами. И если жизнь пролетит так быстро, как ты говоришь, то будет казаться, что это произойдет уже завтра. Единственный способ действительно защитить твою семью – это помочь мне убить его.
Он фыркнул, раздув ноздри.
«Я не могу заставить последних свободных драконов идти на войну.»
Ее руки начали дрожать. Победа была не за горами.
– Тогда пусть пойдут те, кто готов стать добровольцем. Все нам не нужны, так что такого отряда достаточно. Пусть останется тот, кто слишком молод, чтобы сражаться. Несколько сильных драконов, чтобы защитить остров в случае опасности. Возьми только тех, кто сам хочет стать частью этого. Я уверена, что их немало. А тех, кто не хочет иметь с этим ничего общего, нет смысла заставлять. Нельзя заставить кого-то быть там, где он быть не хочет.
Эш сделал долгий, протяжный вдох.
– Лети со мной в Эден Стар. Помоги убедить королеву. А потом мы разъединимся и сразимся бок о бок.
Эш продолжал хранить молчание. Отведя взгляд в сторону, он погрузился в глубокие раздумья.
– Эш, ну же…
«Я рассмотрю твою просьбу.»
Она застыла на месте, не в силах поверить в слова, которые только что прогремели у нее в голове.
«Я должен поговорить об этом со своим Зухурком. Последнее слово за ней. Я не покину свою семью, если она захочет, чтобы я остался.»