– Он сказал мне, что я начну чувствовать себя по-другому, когда получу его силу. Физическую мощь, способность летать и дышать огнем… а еще бессмертие.
– Тебе не нужно бессмертие. Ты будешь жить так долго, что тебе это успеет надоесть.
Она снова отвела глаза, ее взгляд сосредоточился на океане.
Его сердце забилось немного сильнее.
– Я ошибаюсь?
– Он сказал, что поскольку я наполовину человек, то продолжительность моей жизни будет намного короче, чем обычных эльфов. Нет способа точно узнать, сколько у меня осталось времени, но… куда меньше, чем было бы, не будь я наполовину человеком.
Раша захлестнуло разочарование. Он представил, как она, завернутая в листья и окруженная цветами, проходит Церемонию Духов. Как ее жизнь покидает этот мир и направляется туда, куда он не сможет последовать. Даже живи она столько же, сколько обычные эльфы, для него ее жизнь оборвалась бы слишком рано.
– Как я уже сказал, вечную жизнь переоценивают.
– Я знаю.
– Так что не слишком расстраивайся из-за этого.
– Я не расстроена. Просто для меня это было большим потрясением. Я сказала Эшу, что это ничего не изменит, но он все равно беспокоится.
– Если бы он действительно считал это проблемой, то даже не раздумывал бы над предложением.
– Он сказал, что не доверяет мне.
– Это ложь. Он не хочет тебе доверять.
– Еще раз.
Он усмехнулся ей в губы. Его кожа покрылась потом, а их тела переплелись в единое целое.
– Мы занимались этим все утро.
– И что?
– Мне нужно пятнадцать минут.
Он скатился с нее и лег рядом, натянув одеяло до пояса.
– Почему?
– Во-первых, я умираю с голоду. И во-вторых, я не могу продолжать в том же духе бесконечно.
– Но я могу.
Он ухмыльнулся.
– И в этом разница между мужчинами и женщинами.
Он обхватил ее рукой и притянул к себе. При соприкосновении его пот прилипал к ее коже.
– Я знаю, что тебе не с чем сравнивать, но… поверь, я невероятно хорош.
– Тогда почему я хочу еще?
– По той же причине, по которой и я. Потому что я всегда буду тебя хотеть.
Снаружи послышался отчетливый глухой удар.
Раш сделал глубокий вдох. Все мышцы его тела напряглись и уже не могли расслабляться.
– Погнали…
Кора встала с постели и быстро натянула на себя одежду.
Раш сел, опершись локтями о колени. Его охватило разочарование. Этот момент неминуемо приближался, но в такие мгновения он совсем об этом забывал. Это было началом конца. Он должен был отпустить ее.
Кора посмотрела на него сверху вниз.
– Ты идешь?
Он заставил себя подняться на ноги и быстро натянул рубашку через голову.
– Да.
Она подождала, пока он собирался, и они вместе покинули пещеру. Их ждал огромный черный дракон.
Эш с недовольством взглянул на Раша и снова переключил свое внимание на Кору.
– Зухурк хочет с тобой поговорить.
Раш не мог понять, что сказал Эш, потому что Кора спроецировала разговор и на его разум.
– Прямо сейчас? – спросила она.
Взглянув на Раша еще раз, он расправил крылья.
– Она ждет у выхода из пещеры.
– Но в чем дело? – спросила Кора. – Вы уже приняли решение?
Эш улетел, не дав ответа.
Кора снова повернулась к Рашу.
– Звучит не очень…
– Если бы ответ был отрицательным, того разговора вообще не было бы. Наверное, она просто хочет тебе пригрозить.
– И это тоже звучит не очень хорошо.
Он превратился во Флэра – могучего красного дракона с чешуей, похожей на замершее пламя.
«Запрыгивай.»
Кора забралась дракону на спину. Она уже так к нему привыкла, что это было сродни поездке верхом на лошади. Она знала, как держаться, когда нужно приготовиться к прыжку, и не вздрагивала, когда мощные крылья раскрывались по обе стороны от нее.
Флэр взмыл в вышину и спустя несколько минут опустился на луг. Приземлившись с глухим стуком, он пригнулся.
Кора соскользнула с него и повернулась к пещере, где ждала Алмазная.
Сверкающие белые глаза уже впились в ее лицо, внимательно изучая на расстоянии.
Флэр обратился в Раша. Положив руку на рукоять меча, он взглянул на Кору.
– Как хочешь это сделать?
– Я… я не знаю. Думаю, я просто пройдусь туда пешком.
Он слишком хорошо знал, насколько на самом деле могущественны драконы, как безграничны их способности и как остры и огромны их зубы. До невозможности тяжело было стоять в стороне и смотреть, как она идет туда в одиночестве.
– Я буду тут на случай, если понадоблюсь.
– Я знаю.
Она направилась через луг к ожидавшей ее белой драконихе, осанка у которой была столь же величественной, как и у ее Зухурка. Когда Кора подошла вплотную, то запрокинула голову вверх, чтобы встретиться с ней взглядом.
«С ней все будет в порядке.»
«Я знаю. Но мне все равно от этого не по себе.»
Вдруг у него в голове раздался голос Алмазной – такой громкий, что он невольно вздрогнул.
– Ты убедила моего Зухурка покинуть этот остров и семью, слиться с человеком и сражаться в войне, которая, как он давно считал, закончилась целую вечность назад. – Ее голос был женственным, но в нем были те же смертоносные нотки, что и у Эша. Она была крупнее Флэра, но меньше Эша, и в ее глазах светился безграничный интеллект. – Как?
Кора колебалась. Ее плечи напряглись.
– Я не знаю… Я просто спросила.
– После всего случившегося мой Зухурк никогда бы не подумал о слиянии, но потом вдруг без приглашения появляешься ты и каким-то образом меняешь его мнение. Объясни.
– Я сказала ему правду. Что король Лакс рано или поздно прибудет на этот остров. И если это произойдет, у вас не будет ни единого шанса. И я напомнила ему обо всех, кого он оставил позади, – о драконах, которые, если мы не поможем, никогда не увидят дневной свет, о драконах, которые порабощены людьми-варварами. Красота этого острова может заставить вас забыть о той реальности, но вы не должны этого делать. Вот что я ему сказала.
Воцарилась тишина. Алмазная продолжала пристально на нее смотреть.
– Мне очень жаль… Я не хочу отнимать его у тебя и твоих детенышей.
Алмазная подняла взгляд и остановила его на Раше, стоявшем дальше по лугу. Впившись в него пристальным взглядом, дракониха опустила морду и снова посмотрела на Кору.
– Красоты этого острова недостаточно, чтобы заставить нас забыть, Кора. Я никогда не забывала и уверяю тебя, что Эш тоже ничего не забыл. Вы возлагаете всю вину на моего Зухурка, и, хотя именно он разрешил людям прийти на наши земли, он был драконом с благородным сердцем, который верил во всеобщее благо. Это не его вина, что он никогда не сталкивался со злом, пока ваш народ не вторгся в наши земли.
– Они не мой народ.
– Значит, половина твоего народа.
– Нет, никто из моего народа. Я не поддерживаю никого, кто когда-либо желал зла драконам, независимо от их расы. В Анастиллии есть и другие люди, которые тоже выступают против короля, но они не в состоянии сопротивляться. Я просто хочу донести, что король Лакс и его союзники – зло, но остальное человечество не такое. Они тоже жертвы его жестокости.
Алмазная еще раз посмотрела на Раша, словно желая что-то сказать.
Кора продолжила:
– И я не виню Эша. Но я знаю, что он чувствует ответственность за то, что произошло. За тех, кого он оставил позади. Вы бежали на этот остров, потому что у вас не было другого выбора. Но теперь этот выбор есть, и вы сможете вернуть землю, которая принадлежит вам по праву.
Алмазная снова уставилась на нее.
– Земля, которую я когда-то называла домом, ничего для меня не значит. Раньше я представляла, как выращиваю там своих детенышей, но не более. Все, что меня волнует, – это драконы, чьи умы поработили, драконы, которые остались в темных подземельях под Высоким замком, драконы, которых мы любим и всегда будем помнить. Тебе не нужно убеждать меня сражаться, Кора. Разговор не об этом.
– Нет?
– Нет. Я бы разорвала этот замок на части своими когтями, если бы могла, но мой долг – быть рядом с моими детенышами. Для нас обоих сейчас самое главное – защитить их. Они слишком молоды, чтобы сражаться, и даже если бы и могли – это не их война.
Раш чувствовал, как растет его разочарование. Чувствовал, как время бежит все быстрее. Он ждал, что Кора наткнется на сопротивление, и у них еще будет время – время на этом острове, в их пещере, прежде чем они покинут его просто друзьями. Это рвало его душу на части.
Алмазная не скрывала угрозы.
– Эш о тебе высокого мнения. Впервые за тысячи лет он почувствовал надежду. Это первый раз, когда он заговорил о том, что мы оставили позади. Давным-давно между нами был заключен негласный договор – забыть прошлое. Если бы мы этого не сделали, то не смогли бы двигаться дальше.
– Я понимаю.
– Он не понимает, почему ты такая особенная, но он верит, что это так. Еще он верит, что у тебя доброе сердце, – хоть оно и привязано к тому, к кому не следовало бы.
Раш глубоко вздохнул. Казалось, наместник Истона только что вонзил ему в грудь еще один клинок.
Алмазная продолжала:
– Он верит, что есть надежда. Он верит, что есть шанс. И он верит, что ты многократно увеличиваешь эти шансы. Я оставила позади того, кого очень люблю, – и это преследовало меня тысячи лет. – Ее голос внезапно изменился, наполнившись болью. – Если есть шанс, мы должны попытаться.
– Кого ты оставила позади?
Алмазная тяжело дышала. Какое-то время они провели в тишине.
– Моя мать погибла на войне. Но мой отец там – если он еще жив.
– Мне жаль…
– Есть и другие, но именно он не дает мне спать по ночам. Он сделал бы для меня все что угодно. Теперь, когда у меня появились свои детеныши, я понимаю это еще яснее. Я хотела бы сделать то же самое для него.
– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы освободить каждого дракона. Даже если это отнимет у меня жизнь.