Кора почувствовала, как ее гнев достигает неконтролируемых высот, и не смогла сдержаться.
– Он твой король. Он делает все возможное ради всех драконов – включая тех, что остались позади. Слияние лишь на время, и Эш может прервать его, когда захочет. Я понимаю, тебе трудно мне поверить. Я тебя не виню. Но пришло время нам двигаться вперед, в новую эру этого мира, и снова начать доверять друг другу.
Руби зарычала.
– Замолчи. Ты не один из нас.
– Но ее разум подсказывает нам обратное. – Несмотря на накал страстей, Эш сохранял спокойствие. Он не терял преимущества. – Если королева Дэлвин откажет нам, я вернусь сюда, зная, что хотя бы попытался. Если она скажет «да», мы начнем готовиться к войне.
– Я не буду драться.
– И это твое право. – Эш оглядел драконов, собравшихся при свете факелов. – Каждый имеет право остаться, если пожелает. Я ищу добровольцев, я собираю солдат. Здесь довольно много драконов, которые оставили кого-то позади, и даже спустя столько времени это все еще преследует их. Я один из этих драконов. Это ваша возможность что-то с этим сделать. Присоединяйся ко мне. Те, кто этого не сделает, останутся на острове, чтобы защитить детенышей и продолжить наш род, если мы потерпим неудачу. Их работа так же важна, как и наша.
Кора оторвала взгляд от Эша и осмотрела драконов на склоне утеса – могущественных существ с прижатыми к бокам крыльями. В ее сознании царила тишина, но драконы обменивались взглядами с возлюбленными и друзьями, гадая, кто захочет добровольно отправиться на возможную смерть.
Наконец вперед двинулся дракон – темно-зеленый, как сосны в лесу за ее деревней.
– Я сделал то, чего хотел мой Зухурк. Я бежал и обрел покой на новом месте. Я выжил. Но без него… я лишь выживаю. Я присоединюсь к тебе, король.
Эш слегка кивнул головой.
Еще один дракон шагнул вперед. Он был пастельно-голубой, как вода у берега.
– Остров слишком мал для нас. Наша популяция не может расти, потому что в ней недостаточно места для новых детенышей. Анастиллия должна быть нашей – наши дети должны покорять ее небеса. Я хочу вернуть его обратно и оторвать голову королю, который отнял у нас нашу землю.
Эш снова кивнул.
– Благодарю.
Еще один шагнул вперед.
– Я хочу отомстить. Это будет кровавая, пламенная месть.
– Нельзя было оставлять позади наших родственников.
– Его замок сгорит.
Кора смотрела, как один за другим шагали вперед, не в силах поверить в то, что происходило прямо перед ее глазами. Каким-то образом они с Рашем совершили невозможное. Теперь у них была армия драконов.
Вперед шагнул еще один, но затем наступила тишина.
Волна возбуждения, которую почувствовала Кора, внезапно утихла.
Потому что только двенадцать драконов выступили вперед.
Двенадцати было недостаточно.
Подождав еще несколько минут, Эш завершил встречу.
– Спасибо тем, кто вызвался добровольцем, и спасибо тем, кто будет обеспечивать безопасность острова в мое отсутствие. Когда я вернусь, мы начнем приготовления.
Кора передала свои мысли лично ему:
«Двенадцати не хватит…»
«Должно хватить. Потому что это все, что у нас есть.»
Раш понял все по выражению ее лица в тот же момент, когда она вошла в пещеру.
– Все прошло не очень хорошо?
– И да и нет.
Она села по другую сторону костра. Языки пламени очерчивали резкие черты лица Раша – высокие скулы, точеную линию подбородка.
– Эш рассказал им о наших планах. Он встретил небольшое сопротивление со стороны одной очаровашки по имени Руби, но в конце концов добился их согласия. Он стал набирать добровольцев… и вызвались только двенадцать.
Костер отражался в голубых глазах Раша, и казалось, что они горели огнем.
– А чего ты ожидала?
– Не знаю… что будет больше.
– Я удивлен, что вообще хоть кто-то согласился.
– Эш сказал то же.
– Мы должны быть благодарны, что теперь есть еще двенадцать драконов, которые сразятся с нами бок о бок.
– Одиннадцать. Двенадцатый – это Эш.
– И он здоровенный дракон, так что сам по себе считается за двоих.
Она прижала колени к груди и разочарованно вздохнула.
– Сколько драконов у короля Лакса?
Раш отвел взгляд, проводя подсчет.
– Трудно сказать, но, должно быть, около двадцати пяти.
Она закрыла глаза, признавая свое поражение.
– Тогда этого недостаточно.
– Не забывай, что с нами будут солдаты, способные сбить вражеских драконов.
– Ну, наших тоже будут сбивать.
Он слегка пожал плечами.
– Война – сложная штука. Случиться может все что угодно. Но самый быстрый способ положить конец войне – это найти короля Лакса и покончить с ним. Потом все будет куда проще. Так что чем быстрее мы это сделаем, тем больше жизней будет спасено. Думай о драконах как об отвлекающем маневре, который поможет нам добраться туда, куда нам нужно.
– Они слишком ценны, чтобы быть просто отвлекающим маневром.
– Ты поняла, что я имею в виду. И еще на нашей стороне есть элемент неожиданности. Лакс понятия не имеет, что эти драконы все еще существуют. Никто не будет к такому готов. Это может изменить весь мир.
– Да… думаю, что так.
– К тому же, когда Эш вернется, могут появиться еще добровольцы.
– Или кто-то из вызвавшихся передумает.
Он снова пожал плечами.
– Когда мы заполучим эльфов, а я найду больше союзников, то они могут убедить больше драконов к нам присоединиться. Это число не высечено в камне, Кора. Сам факт того, что мы так многого достигли – или, я бы сказал, ты достигла, – уже повод отметить.
– Это сделали мы, Раш. Я бы никогда здесь не оказалась, если бы не встретила тебя у деревни в тот странный день. Если бы не ты, мы бы не нашли этот остров. И несмотря на то, во что верит большинство, если бы ты не был сыном короля, весь наш план никогда бы не осуществился. Они рисуют тебя злодеем, но если бы ты вообще не родился… у драконов не было бы ни единого шанса на свободу. Все это возможно только благодаря твоему доброму сердцу.
Он опустил взгляд на огонь и, сложив руки на коленях, слушал, что она говорит. Раш молча переваривал ее слова, и его задумчивый взгляд стал еще пристальнее. Наконец он поднял подбородок и посмотрел ей прямо в глаза.
– Ты действительно в это веришь?
Она увидела в его глазах надежду, отчаянную потребность в искуплении.
– Конечно да.
– Когда мы выдвигаемся?
Раш наконец задал тот вопрос, который совершенно не хотел задавать.
– Точно не знаю.
День был жарким, так что они вдвоем сидели на траве в тени дерева, наслаждаясь прохладой. Рядом стояли пустые миски, оставшиеся после обеда, и теперь они перекусывали фруктами, которые собрали здесь, на острове.
– Эш сказал, что перед отлетом хочет провести время с Алмазной и детенышами.
Раш кивнул. Он продолжал смотреть за обрыв, прямо на океан. Он нахмурил брови, взгляд был задумчивым.
– Чего бы это ни стоило… Я тоже не хочу отсюда улетать, – сказала она.
Он слегка повернул голову и окинул Кору пристальным взглядом.
– Я хотела бы остаться здесь с тобой навсегда.
Они еще не попрощались, но ее сердце уже было разбито. Боль в груди не утихала, даже когда она спала. Она все еще могла видеть Раша, прикоснуться к нему, но какую-то ее часть, казалось, вырвали с корнем. Это напомнило ей о том, как она в последний раз видела Дориана, о той агонии, которую испытала, когда ей пришлось уйти. Но почему-то сейчас было еще хуже.
Он опустил глаза. Они передавали всю глубину его печали, ту пропасть, что образовалась у него в груди. Шутки и поддразнивания исчезли. Остался лишь мужчина, невидимый для всех, кроме нее.
– Я тоже, Сокровище мое.
– Я готов.
Кора открыла глаза. Под ее рукой вздымалась и опускалась мощная грудь. Она заставила себя приподняться и взглянуть на спящее лицо Раша – одну руку он подложил под голову, другую закинул на живот.
– Прямо сейчас?
– Да.
Она протерла глаза, прогоняя сон. Неминуемая правда ударила ее прямо в грудь, и приятная дымка, которая окутывала ее сознание всего секунду назад, испарилась.
Время пришло.
– Оставь нас ненадолго.
– Что значит «ненадолго»?
– Просто дай мне немного времени, Эш. – Она еще немного понаблюдала за спящим Рашем, но затем положила руку ему на плечо и легонько сжала. Он не проснулся, и она провела пальцами по его коротким волосам, которые уже несколько раз подстригала за время их приключений.
От этого прикосновения он приоткрыл глаза и, пару раз моргнув, сосредоточил взгляд на ней. Его голубые глаза были нежными – как и улыбка, появившаяся на его губах. Он обхватил рукой ее запястье.
– Мне нравится просыпаться рядом с тобой.
Дыхание участилось, и Раш крепче сжал ее руку. Это был последний момент счастья, ярких глаз и улыбающегося лица человека, который потерял бдительность и вновь стал невинным мальчишкой.
– И мне.
Она не могла выдавить из себя улыбку, не могла скрыть печаль в глазах за ложными эмоциями. Сердце разбилось, и ничего с этим не поделать. Она безмолвно поведала ему эту правду, и теперь, когда он был синхронизирован с ее разумом, телом и душой, то мог слышать слова, которые она не произносила.
Отпустив ее руку, он сел. Его глаза потускнели от отчаяния. Какое-то время Раш сидел, положив руки на колени и уставившись в каменный пол, а затем потянулся за своей рубашкой и натянул ее через голову.
– Просто дай мне одеться и забрать свои вещи.
Он отстранился, избегая ее взгляда, его сердце уже закрылось.
Когда он так и не посмотрел на нее, Кора почувствовала, что у нее на глазах навернулись слезы.
Сморгнув их, она начала собираться.
Все, что осталось после них в пещере, – это костер, на котором они готовили себе еду, который согревал их по ночам и свет которого освещал их тела в темноте. Их постели были сложены, оружие перекинуто через спину и пристегнуто к поясам. Их воспоминания впитались в стены, и, возможно, однажды кто-нибудь войдет в эту пещеру и услышит их.