– Ну, я умею охотиться, но здесь это бесполезно.
Его внимательные глаза слегка прищурились, словно сама мысль об охоте вызывала у него тошноту.
– Может, ты арфистка? Или певица? Рассказчица?
Она свела брови вместе и рассмеялась.
– Арфистка… Это забавно.
– Что ж, ладно.
Он сложил пальцы в замок.
– Так что же ты умеешь?
– У меня иммунитет к Сокрушителю черепов, но это вряд ли вам пригодится.
Кэллон прищурился.
– Правда?
Она кивнула.
– Ага. Я потеряла сознание, но выжила.
Кэллон продолжал пристально на нее смотреть, словно впитывал каждое произнесенное ею слово. В нем чувствовалась царственная напористость, как будто он мог командовать жителями Эден Стар гораздо лучше, чем королева. Он не мог не вызывать уважения, и, судя по его манерам, эльф был уже в весьма солидном возрасте.
– Еще я кузнец. В своей деревне я ковала оружие, и у меня это отлично получалось.
– У нас уже есть кузнец.
– А второй вам не нужен?
– Мы не охотимся, так что нам не нужны луки и стрелы. Сражений у нас не было тысячи лет, так что новые мечи нам тоже не нужны. В этом просто нет необходимости.
– Эх, черт возьми.
– Хватить браниться. Эльфам это не нравится.
– Хорошо. Но сейчас-то мы только вдвоем, так что можно не беспокоиться.
Его взгляд снова изменился, став слегка растерянным.
– Мы же друзья?
Ей действительно нужен был друг, и он казался лучшим кандидатом на эту роль. Флэр и Раш не связывались с ней – видимо, окружающая лес магия была слишком сильной, чтобы ее можно было пробить.
Он не ответил.
Воцарилось неловкое молчание.
Она знала, что ему пора уходить, поэтому прежде, чем это произошло, попросила то, что ей было нужно.
– Могу я получить обратно свой меч?
Он медленно втянул носом воздух и слегка покачал головой.
– Пока ты в Эден Стар, нет нужды носить оружие.
– Но ты вернул мне лук и стрелы.
– Их можно использовать многими способами, но у меча – лишь одно применение.
– Ты думаешь, я собираюсь бегать по рынку и убивать каждого эльфа, которого увижу? – недоверчиво спросила она.
Его мягкость исчезла, вернулась твердость стали.
– Если ты хочешь быть принятой в это общество, то разгуливать с мечом на поясе – не лучший способ. Они и так уже тебе не доверяют.
– Я не собираюсь носить его с собой, и уж тем более использовать.
– Тогда зачем он тебе нужен?
В ее сознании возник образ Раша – воспоминание о том, как она впервые увидела его лицо в Полоксе, когда он пришел вытащить ее из беды. Меч, сделанный из драконьей чешуи, отпугивал стражников достаточно долго, чтобы он успел ее спасти.
– Это подарок.
– И ты оставишь его здесь, в комнате?
– Да.
Она могла бы сказать все что угодно, лишь бы добиться своего, но чувствовала себя виноватой за то, что ввела его в заблуждение, пусть даже совсем незначительное.
– Еще я бы хотела попрактиковаться на лугу или где-нибудь еще. Честно говоря, я не очень хорошо владею мечом, но мне бы хотелось научиться. Я бы пошла куда-нибудь в укромное место, чтобы меня никто не видел.
– Зачем тебе учиться владеть мечом?
Его тон стал более резким, и неодобрение сквозило как в голосе, так и в выражении лица.
Она попыталась найти правильные слова, чтобы передать свои мысли, но не раскрывать всех карт.
– Жизнь в Эден Стар может показаться идеальной. Я здесь всего несколько недель, и даже я иногда забываю о существующем зле. Но оно где-то там, и оно никуда не денется. Однажды оно вторгнется на эти земли. Мы все должны быть готовы к этому.
Вместо того чтобы расспрашивать ее дальше, он взглянул на дверной проем, как будто собирался уходить. Эльф уже оперся ладонями о деревянный стол, чтобы подняться на ноги.
Вот тогда-то она и заметила это.
Деревянное кольцо на его пальце – с изумрудом странной формы в центре.
– Это мое кольцо.
Она медленно поднялась на ноги. Еще мгновение посмотрев на драгоценный камень, она подняла подбородок.
– Почему ты носишь мое кольцо?
Расправив плечи и выпрямив спину, он рассматривал ее бегающим взглядом, как будто мысленно рисовал набросок ее лица.
– Это не твое кольцо.
Он сунул руку в карман и достал такое же кольцо, только на пару размеров меньше.
– Вот это – твое.
Он положил его на стол так, чтобы она могла до него дотянуться.
Она вспомнила, как сидела рядом с Дорианом на диване и открывала матерчатую упаковку коробки. Внутри было то самое кольцо, и она никогда не снимала его с тех пор, как оно было надето ей на руку. Она потянулась за ним, осмотрела, а затем снова надела на палец.
– Что это значит? Это какой-то эльфийский символ?
Ее родители, должно быть, оставили его вместе с письмом, доказывая ее эльфийское происхождение, на случай, если она когда-нибудь захочет вернуться в Эден Стар. По сути, это было своего рода свидетельство о рождении.
– Нет.
Она опустила руку, чувствуя, как к пальцу возвращается прежний вес. Это было похоже на теплые объятия кого-то, кто ее любил, кого-то, кто хотел, чтобы она знала, откуда она родом.
– Это символ одного из четырех кланов.
Они стояли по разные стороны от стола, но Кора почувствовала, как их друг с другом связывает невидимая ниточка, и ее сердце забилось быстрее.
– Мы из одного клана.
Он кивнул.
– Какого?
Его глаза обратились к двери, как будто он испытывал искушение уйти, не ответив на вопрос. Как будто отвечать на ее вопросы было каким-то предательством по отношению к королеве и его народу. Но он, должно быть, передумал, потому что снова повернулся к ней и пронзил ее своим жестким взглядом.
– Риверглэйд.
Она сидела на балконе своего домика на дереве, на деревянном стуле рядом со скворечником, в котором жила семья из четырех маленьких воробьев. Над деревянными перилами росли пурпурные цветы, но они не закрывали вид на поле и лес внизу.
Эльфы двигались по тропинке, в основном парами, тихо переговариваясь друг с другом. Солнечный свет постепенно угасал.
Взгляд Коры упал на кольцо на пальце, ее единственную связь с этим местом.
Вот почему Кэллон не был таким холодным, как все остальные.
Она не сомневалась, что, не будь у них этой связи, он относился бы к ней так же, как прочие.
Она тихо вздохнула. Пение птиц затихало по мере того, как угасал солнечный свет.
– Раш, я не уверена, что смогу это сделать.
Кора закрыла глаза. Ее переполняло чувство одиночества, и в этот миг ей хотелось точно так же, как Флэру, слиться с тем единственным человеком, кому она могла довериться.
– Я бы все отдала, чтобы ты был здесь, со мной.
Она открыла глаза и увидела, как свет солнца, освещающего кроны деревьев, угасает. Пение птиц превратилось в тихую мелодию. Скоро небо усеют звезды, засияет луна, и она почувствует себя еще более одинокой.
– Кора. Ты меня слышишь?
Услышав голос у себя в голове, она чуть не упала со стула.
– Кора? – Голос Флэра был далеким и тихим, словно приглушенным.
Ей отчаянно захотелось иметь кнопку, которая могла бы сделать его громче.
– Да, я тебя слышу. Флэр, это ты? – Ее собственный голос был практически криком в ее собственном сознании.
– Да. Но будь потише. Ты громкая, словно барабан.
– О, извини. – Она утихомирила голос в своей голове. – Но я тебя едва слышу.
– Говорю так громко, как только могу. Связь слабая. Но ты, Красотка, никогда не перестаешь меня удивлять.
От нежности в его голосе – первой нежности, которую она почувствовала за последние недели, – на глаза, навернулись слезы.
– Я так сильно скучаю по тебе.
После небольшой паузы к нему вернулся голос.
– Тебе грустно.
Она покачала головой, хоть и знала, что Флэр мог только слышать, но не видеть.
– Я нежеланная гостья в Эден Стар.
– Это изменится, Красотка.
– Я так не думаю…
– Будь терпелива. Для них время течет иначе, чем для тебя. У них долгая память. И им куда сложнее избавиться от предрассудков.
– Они предвзято относятся к моему происхождению. Я мало что могу с этим поделать. – Черты ее лица уже не изменятся. Ее манеры и речь никогда не станут скорее эльфийскими, чем человеческими. Линия всегда будет проходить прямо по центру. Отметина, которая будет видна всем.
– Раш – самый подозрительный человек, которого я когда-либо знал, но он доверяет тебе так же сильно, как и мне. Верь в себя. Ты умная, красивая, добрая. Они это заметят.
Кора вдруг поняла, что все это время они говорили только о ней.
– Как твои дела?
– Сегодня я съел двух медведей. У меня все хорошо.
Она усмехнулась.
– Как твоя чешуя?
– Прекраснее, чем утреннее солнце. Спасибо, что спросила.
– Я не могу дождаться, когда увижу ее воочию.
– Я приму ванну перед нашей встречей, чтобы ты могла увидеть меня во всей красе. В солнечный день мои чешуйки так ярко отражают свет, что похожи на проносящийся по небу огонь. А когда я дышу пламенем, то становлюсь самым свирепым и прекрасным существом, какое люди когда-либо видели…
Она лишь улыбалась и позволяла ему говорить, говорить, говорить.
– Люди боятся меня, но в то же время почитают.
– Так им и следует делать.
– Мне нравится, что ты меня слушаешь. Раш никогда не слушает.
– Он слушал тебя сотни лет, так что…
– Ну, если хочешь знать мое мнение, мои рассказы все равно должны его завораживать.
Судя по всему, они были в безопасности. Но Кора все равно волновалась.
– Где вы? Ребята, вы вообще в порядке?
– Решили провести вечер в лесу. Мы приближаемся к убежищу и скоро встретимся с Бриджем.