– Нет! Я ни за что к ним не пойду! – запротестовала Лали, но Адора потянула ее за руку, и они, дождавшись, когда Риок расчистит им путь, побежали. Лали будто плыла по воздуху, а ее тело стало легче перышка, чему она не могла найти логического объяснения.
– Я не хочу к ним, – снова повторила Лали, позволяя Адоре увлечь ее за собой. Роши замыкал их бегство.
– Пусть они не такие, как ты думала, девочка моя, – обернулась к ней Адора, и глаза ее сердито сверкнули. – Вот только и ты одна из них. Как доберемся до Храма Солнца, ты будешь в безопасности.
Храм Солнца! Лали моментально вспомнила это название, но другие слова тетушки прожгли ее насквозь. Одна из них? Как такое могло быть? Но что она в самом деле знала о себе?
Когда двери перед ней распахнулись, и волна свежего ароматного воздуха чуть не сбила с ног, Лали помедлила. Казалось, если она сейчас переступит порог этого дворца, то ей уже не вернуться. И не только в Горный дворец, но и в Ремесис. Как она могла отказаться от того, что любила всем сердцем? Даже если была здесь лишней.
На круглом подъезде перед Дворцом стоял черный автомобиль с бархатными сиденьями винного цвета. Риок не медлил ни секунды, садясь за руль.
– Давайте шустрее, детишки, – крикнул он им.
Адора затолкала их с Роши на заднее сиденье, потом, нисколько не путаясь в длинной юбке платья, запрыгнула на пассажирское рядом с Риоком. Автомобиль взвизгнул и помчался прочь от дворца, а за ними разворачивалась настоящая погоня. Лали показалось, что дрогнула сама земля – кого на этот раз призвала Юви?
– Что же теперь будет? – пробормотала она и прижалась к Роши, не задумываясь сейчас, что правильно, а что нет. Он обнял ее, положив подбородок ей на макушку.
– Пока надо выжить, – ответил он. – А с остальным мы разберемся, слышишь? Я тебя не брошу.
– Очень на это надеюсь, – еле отозвалась Лали, но внутри все так и пульсировало от волн страха, что накатывали на нее.
Они ехали по узкой гравийной дороге, обрамленной вечно цветущими благодаря магии ремесиса деревцами. Вдалеке виднелась железнодорожная линия, которая вела на юг – отсюда можно было отправиться в путешествие по другим городам Мартима, добраться до Краснолистого Сури, а оттуда рукой подать до Стран Феникса, но Лали даже помыслить об этом не могла. Неужели она правда отважится на побег? А ведь Юви сама когда-то жила среди фениксов, но практически ничего не рассказывала о годах изгнания.
– Левее, – скомандовала Адора, когда они добрались до развилки. За их спинами поднималась самая настоящая пыльная буря, и Лали боялась представить, скольких стражей вызвала к жизни Императрица, и что они могут сделать с ними. Почему-то им до сих пор удавалось уходить.
– Тебе придется повести машину, – сказал Риок, передавая руль Адоре, а сам сосредоточился на созданиях, которые слишком близко подобрались к ним. Лали выглянула в окно и увидела, как рядом с машиной бежит тигр, напомнивший ей одного «неправильного» стража, но стоило Риоку взмахнуть рукой, и тот распался на теневые сгустки.
– Куда мы? Вокзал в другой стороне, – заметил Роши.
– Ты правда считаешь, что сейчас самое время путешествовать на паровозе? – сердито бросила ему Адора, направляя машину к узенькому подвесному мосту, раскинувшемуся над глубоким ущельем реки. По другую сторону местность становилась более холмистой.
– Там нас ждет подмога, – сказала Адора. – Терпение, птенчики, осталось совсем немного.
У моста они выпрыгнули из машины: тот был слишком узким, чтобы ехать по нему. Он буквально дребезжал под ними, пока они бежали на другую сторону, а Риок сдерживал стражей. Как же много их было!
Адора остановился посередине моста, и снова с ее уст скатились пугающие ноты. Мост задребезжал сильнее, Лали вцепилась в Роши. Тетушка вздумала убить их! Но нет, мост вдруг засиял, окутанный золотистым туманом.
– Давай же, Риок, скорее на ту сторону! – приказала Адора. – Я не смогу долго держать его! Разрушь его, как только они перейдут.
– А вы? – вскрикнула Лали.
Это же самоубийство чистой воды! Но тетушка вновь пристально посмотрела на нее и улыбнулась уголком красивых губ. Рыжие волосы трепетали на поднявшемся ветру, платье облепило ее стройную фигурку. Казалось, тетушка Адора нисколько не меняется с каждым прожитым годом. Она выглядела столь же молодой и энергичной, что и прежде. Ну почти.
Лали оказалась на твердой земле, поросшей сочной мягкой травой и мелкими белыми цветками. Роши крепко держал ее за руку, не позволяя совершить опрометчивые шаги. А Риок… деструктор в два приема сокрушил великолепную, но хрупкую постройку, отрезав от них стражей и…
Лали завизжала, и Роши крепче прижал ее к себе. Что произошло дальше, Лали не вполне поняла, но среди мерцающего тумана появился новый силуэт, взметнувшийся в ясное небо лазурной птицей с сияющим хохолком и удивительной красоты хвостом. Птица описала пару кругов над их головами и приземлилась рядом, оборачиваясь тетушкой. Адора стряхнула перышко с оголенного плеча и очаровательно улыбнулась. Длинные волосы едва прикрывали ее наготу, и Лали немного засмущалась, скорее от того, что рядом стояли Риок и Роши, который уставился на Адору. Лали толкнула его в бок, и он отвернулся. Риок снял с себя мундир легионера и накинул на плечи Адоре. Она благодарно кивнула ему.
С какой же легкостью она обернулась птицей! Кто бы мог подумать? Лали не знала, удивляться ей или восхищаться. Но любопытство, как всегда, перевешивало. Лали вспомнила представление, которое устроили фениксы на ужине. Ей казалось, что те девушки ужасно мучились. А что, если она сама тоже…
Адора смотрела на нее прямо и открыто, будто подтверждая эти нелепые мысли. «И ты тоже, Лали, и ты тоже».
– А теперь вверх по этому склону, – сказала Адора, – корабль фениксов вот-вот отчалит.
Они послушно двинулись в путь, зная, что погоня не прекратилась и это лишь вопрос времени. И все-таки Юви медлила, не к добру это. Тейра обладала такой силой, что могла свернуть горы! Что ей стоит поймать какую-то девчонку?
«А что, если я не “какая-то” девчонка?», – подумала вдруг Лали и вспомнила слова Адоры, когда та упомянула ее ценность. Это обнадеживало.
Пока они взбирались на холм, Роши не выпускал ее руки из своей. Разве беглецам стоит вести себя так здесь, у всех на виду?
Добравшись до высшей точки утеса, Лали посмотрела вниз, на Пламенную Долину, которая полностью оправдывала свое название. Далеко вперед убегала узенькая дорожка, а повсюду, куда ни глянь, раскинулось море огненно-фиолетовой травы: это зацвела лаванда феникса, колыхаясь на ветру язычками пламени. Не странно ли оказаться сейчас в таком месте? Это ли не знак ей?
– Как красиво! – восхитилась Лали.
– И в то же время опасно, – согласилась Адора. – Не советую касаться этой травы…
– … иначе будут ожоги, – договорила за нее Лали. Конечно же, она знала об этом.
Риок пошел первым, расчищая деструкцией им дорогу там, где высокая трава заслоняла путь. И снова по земле пробежала дрожь, заставляя всех ускорить шаг.
– Где же ваш корабль? – спросил Роши.
– Терпение, мальчик, – отозвалась Адора, расправив плечи.
Сперва они услышали низкие ноты, а следом увидели вышедших им навстречу рыжеволосых девушек в доспехах и со странными зеркальными щитами. Они поклонились Адоре и глянули на беглецов.
– Генерал приказал взлетать, – сказала одна из женщин с россыпью конопушек на лице и оголенных предплечьях. – Киноварь уже взяла курс.
– Значит, мы вовремя, – отозвалась Адора. – Все уже… на борту? – голос тетушки немного дрогнул.
Она закуталась в черный мундир Риока. Длинные ноги были сильными и подтянутыми, да и стояла Адора прямо, горделиво вскинув подбородок.
Море лаванды затрепетало за их спинами, вспучилось подобно настоящей водной стихии, пошло рябью, а из земли появилась огромная жабья голова, украшенная лотосами. На спине чудища восседала Императрица, черные шелка развевались вокруг нее, разрезая воздух и предрекая гибель.
Рядом с ней на черном тигре появился светловолосый демон. Лали сразу же узнала его наглую ухмылку. Они пришли за ней, и теперь спасения не будет.
Но вот вперед вышли девушки, выставляя щиты, а в стороне что-то замерцало. Из пустоты проявился огромный силуэт корабля с гигантскими парусами и некоторым подобием крыльев: на палубе была суета. Лали хотела вскрикнуть от радости, что они спасены, хотя и знала, что этот корабль принадлежит фениксам.
Но воскликнуть она так и не успела. Адора кивнула девушкам, и тут же две из них обернулись огромными птицами, правда вовсе не с той легкостью, что тетушка, а после схватили цепкими лапами Роши и Риока и устремились ввысь. И корабль… корабль тоже.
Он поднялся в воздух так, будто ничего не весил. Будто и это была иллюзия. А Лали не знала, куда ей бежать и что делать, поэтому осталась на месте.
– Следуй за нами, – крикнула ей Адора, – ты сможешь!
И была такова. Она скинула с себя мундир и вспорхнула синей птицей, направляясь к кораблю, который поднимался все выше.
– Роши, Роши! – вдруг закричала Лали, но увидела, как он безжизненно повис в когтях птицы. Что они сделали с ним? А Риок? Почему он не сопротивлялся?
Жаба, на которой восседала Юви, сверкнула рубинами глаз и распахнула рот, выпустив облако горячего пара, но оставшиеся девушки подняли выше свои щиты, в которых теперь отражалось солнце. Лали сжалась, ожидая худшего, но ничего не случилось. Дело ли в этих щитах?
– Да, они могут сдерживать ремесис в его разных проявлениях, – сказала ей одна из девушек, немного поморщившись.
С корабля раздались возгласы, и снова эти странные птичьи трели. Девушки опустили щиты и, даже не глянув на Лали, обернулись птицами, улетая прочь.
А Лали…
Она осталась один на один со своей погибелью.
«Ты сможешь!»
Страж ее задери, что имела в виду тетушка? И почему бросила ее? Не она ли говорила про ценность Лали? Да уж, она с легкостью сможет только одно – лишиться жизни.