Лали во все глаза смотрела на Юви, а та смотрела на нее в ответ с улыбкой, означавшей одно – смерть.
Глава 7Птичка в клетке
Находится далеко на Юге, за самыми высокими горами, царство птиц, но царицей птиц издревле считалась фэн-луни, иначе «феникс». Редко кому посчастливилось встретить пятицветного феникса. Голова этой птицы покрыта лазоревыми перьями, что есть знак Добродетели. Белоснежные крылья сверкают металлом, словно кинжалы, являя собой саму Справедливость. Алая спина фэн-луни несет на себе сам огонь Нравственности. На груди зияет черная звезда Совершенства, напоминая сами Глубины. Твердо приземляется она на золотые лапы Честности, взрыхляя тем самым землю. Это самая величественная и благородная птица из всех. Но стоит всем краскам перемешаться, и предстанет миру мифический пурпурный феникс, способный перенять любую ноту, заключенную в узоре мелодий. Говорят, он может стать тем, кем только пожелает. И если решит он творить, то будет мир и спокойствие, но задумает разрушение – и не жди пощады.
Корабль уплывал все выше и дальше, и Лали не могла поверить, что она осталась на земле. Фениксы просто бросили ее. Мысли путались и сбивались в кучу. Было только два пути – сдаться Юви и принять свою смерть. Или…
Или обратиться к этой ужасной силе, что притаилась внутри. Вот только Лали никак не могла предугадать последствий. Время замерло, а она разрывалась между ощущением беспомощности и диким желанием что-то наконец предпринять, доказать себе, что может большее.
«Ты сможешь!» – снова и снова повторяла она. Как эти девушки-птицы обращаются? Так, нужно просто успокоиться и взлететь, успокоиться и взлететь… Всего-навсего взлететь. Вот же глупости!
Время вновь ускорилось. Жаба прыгнула вперед, а вместе с ней и Юви взмахнула руками, образуя перед собой черную воронку, и тут выросли глиняные стражи Ремесиса, хранители самой земли. Целый отряд, пришедший по ее душу.
А когда они все двинулись на Лали, она побежала прочь. Спотыкаясь, задыхаясь, неслась по тропинке, больше не думая об обжигающей траве. А если бы у нее и впрямь выросли крылья? Где же они?
«Ты одна из них…» – сказала ей тетушка Адора.
Лали задрала голову и увидела множество лиц, следивших за ней с борта корабля. А затем услышала крик, настолько пронзительный, что от него все внутри похолодело. Кричал Роши.
Что с ним делают? Зачем его забрали?
– Роши! – вскрикнула Лали. В ней забурлили ярость, желание защитить дорогого ей человека – и нечто большее. Будто всем своим существом она была обязана защитить его.
Ужасная боль сложила тело Лали пополам и разломила спину. Солнце палило нещадно, будто прожигая кожу, а может, огонь шел изнутри.
– Роши! Не смейте, гады! – выдохнула она, заметив, что вместо пара изо рта идет черный дым. Но сейчас ее мало что могло испугать.
Сильный порыв ветра подхватил Лали и подбросил в воздух, как осенний листок. Она распахнула руки, понимая, что те все еще на месте. От неожиданности перехватило дыхание, совсем как под водой. Тяжелый груз лег ей на плечи, и Лали поняла, что это крылья.
Крылья, страж их бери!
Сейчас было не время для раздумий и самосозерцания. Если у нее есть крылья, она ведь долетит? Непостижимо, но это правда происходило с ней. Только почему ей никогда не говорили об этом! И не рассказали, что теперь делать.
Глиняные стражи остались внизу, как, наверное, и Юви со своим приспешником демоном. Лали мельком посмотрела на землю и увидела, что Юви замедлила наступление и тоже согнулась, прижимая руки к животу. Могла ли Лали, сама того не ведая, как-то навредить ей своей силой? А вот демона нигде не было видно.
Снова воздушный поток подбросил Лали на значительную высоту, словно кто-то подталкивал ее наверх. Она даже могла различить лица людей, следивших за ней с летучего корабля. Увидела каменное лицо Адоры и рассердилась еще сильнее. Увидела мужчин фениксов, что приезжали с делегацией. Оба принца были здесь, и один из них держал за плечи девушку в алом платье… Ксиу? А она что здесь делает? Как ее сестра оказалась на корабле?
И где же Роши?
Как Лали ни вглядывалась, но так и не увидела ни его, ни Риока. Сердце заныло в нехорошем предчувствии. Вдруг ее новообретенные крылья одеревенели – она совсем не ощущала их, да и разве удивительно, у нее же никогда в жизни не было крыльев! И почему она не обратилась птицей полностью? Сколько лет потребуется, чтобы научиться? Если она, конечно, выживет.
А она выживет.
Лали стиснула ладони в кулаки и задрала подбородок, вытягиваясь вперед, будто тем самым могла взлететь выше. Но крылья подводили, и она поняла, что долго не продержится. Лали барахталась, как утопающая.
– Лали, милая, постарайся! – подбодрила с корабля Ксиу.
Возможно, она кричала что-то еще, но ее голос пропал в воздушном потоке.
Лали протянула вперед руку, будто могла достать до сестры, но та была слишком далеко. Удивительно, что Лали вообще держалась в воздухе.
Возможно, это благодаря волшебному платью, которое зачаровала для нее Адора… или же чему-то другому?
Силы покидали Лали, плечи осунулись, и она тяжело вздохнула, будто перед последним рывком, и прикрыла глаза. Вдруг ей стало так хорошо, как никогда в жизни. Хорошо и спокойно. Воздух щекотал руки, словно она попала в ласковые объятия. Лали откинула голову, будто положила ее на чье-то крепкое плечо. Кто же поддерживал ее, когда она совсем обессилела?
Ощущение чужого присутствия не пугало, скорее распаляло, вызывая на щеках румянец, заставляя сердце биться чаще. На какой-то миг Лали забылась, не понимая, где она и что с ней. Осталось только чувство безмятежности.
А когда Лали распахнула глаза, то увидела суету на палубе. Высокий и темноволосый принц фениксов скинул с себя доспехи, оставшись в легкой терракотовой рубахе и штанах, обвязал веревку вокруг пояса и… и прыгнул ей навстречу.
Лали поняла, что падает – или же ее сознание уплывало куда-то далеко. И пусть бы это все уже закончилось поскорее.
– Супруг мой небесный… – сами собой сорвались нелепые слова, а за спиной летящего к ней человека проплыло гигантское облако, в котором Лали угадала силуэт дракона.
В последний раз порыв ветра поднял ее наверх, будто кто-то опять помог ей. И вот Лали уже в крепких объятиях и прижимается щекой к горячей коже чужака-феникса. Он что-то кричит ей на ухо, но она не слышит, растворяясь в воздухе, солнечном свете и аромате лаванды.
– Я не умру, – прошептала Лали, крепче вцепившись в плечи с каменными мускулами, – я не умру.
– Не сегодня, – пообещал ей принц Самсон.
Сейчас Лали отчетливо разобрала его голос и чуть приподняла голову, хотя они висели вверх-тормашками: ей даже не хотелось думать, что там, на корабле, скажут о ней и ее задранной юбке. Возможно, их мало чем удивишь, решила Лали, вспоминая перевоплощение Адоры. Она хихикнула – от того, что вообще способна сейчас мыслить.
Когда их подняли на борт, она все так же прижималась к фениксу, вцепившись в него, как в спасительное… бревно. От этого образа ей стало еще смешнее, и она расхохоталась, сползая с Самсона. Крылья чуть покачивались в такт парящему кораблю – или же это ноги подводили ее. Ксиу ринулась к ней, гневно глядя на принца, хотя все же буркнула ему слова благодарности.
Лали обвела мутным взглядом собравшихся, но не увидела Роши, и на сердце будто вскрылась рана. Тетушка Адора, накинувшая на плечи сияющий на солнце плащ, подошла к Генералу фениксов и склонилась перед ним, присев на одно колено.
– Фэн-луни в вашем распоряжении, господин, – сказала она сладким певучим голосом.
– Ты хорошо постаралась, девочка, – отозвался предводитель фениксов. – Семья ждет тебя в каюте. – Адора не двинулась с места. – Иди же, – отпустил ее генерал и, натянуто улыбаясь, посмотрел на Лали. – Добро пожаловать домой, фэн-луни, – хрипло проговорил он. – Простите наши плохие манеры, мы постараемся впредь быть учтивее с госпожой. Правда, сыновья? – кивнул им генерал. – Мы вовсе не варвары и готовы защищать тех, кто принадлежит нам.
Странная легкость коснулась плеч Лали, и она поняла, что крылья за ее спиной рассыпаются, как сухая глина, и разлетаются по ветру. Окружающие смотрели на нее с потрясением или же с немым восхищением.
– Фэн-луни! – воскликнул кто-то в толпе, и все закричали: – Фэн-луни! Фэн-луни! Истинный Феникс вернулся!
Голова Лали пошла кругом, но ее вовремя подхватил Самсон.
– Унесем ее отсюда, – услышала она строгий голос Ксиу.
– Все, как вы пожелаете, – чересчур учтиво ответил Самсон.
Принц поднял Лали на руки и понес прочь.
Несколько дней и ночей Лали провела в постели. Она не ожидала, что здесь найдутся такие просторные апартаменты, но, как говорили приходящие к ней слуги, «для фэн-луни все самое лучшее».
Ей еще никогда не было так плохо, даже после смерти, которую она почти и не почувствовала, если такое вообще возможно. Сейчас она лишилась всех сил, не могла поднять руку или оторвать от подушки голову. По ночам, когда ей становилось зябко, а каждое движение стоило немалых усилий, она тихо стонала сквозь полудрему, и всякий раз кто-то ложился рядом, обнимая ее бережно, но крепко, и она засыпала. Кошмары, в которых Юви гналась за ней на гигантской жабе, сменялись куда более чувственными картинами: Лали оказывалась в полутемном помещении, обнаженное тело обвито лишь алыми лентами, а кожа дышит жаром от желания блаженства и настойчивых прикосновений.
Ей не хотелось просыпаться, но, когда она открывала глаза, то рядом сидела либо Ксиу, которая разглядывала ее из-под длинных ресниц, либо Роши – обычно он держал Лали за руку или прижимал ее ладонь к своим губам.
Роши был в безопасности, и это придавало ей сил.
Лали пыталась говорить, но каждое слово давалось с трудом. Роши рассказал, что он скорее пленник, чем гость на корабле фениксов, и так будет, пока не решится вопрос между двумя государствами. Все же он брат Императрицы, а ее действия поставили под угрозу мир на материке.