– Ты могла тысячу раз умереть, Лали, – вздохнула Адора. – И ты умирала. Ты уже дважды умирала, а третий раз может быть последним. Но я пришла говорить не об этом. Думаю, нам предстоят еще долгие разговоры, когда ты немного успокоишься и впустишь меня в свое сердце.
Лали лишь фыркнула. Интересно, что тетушка Адора была прекрасно осведомлена о ее двух смертях. Что же еще она знала?
– Там наверху тебя кое-кто ждет с очень важными вестями. Выслушай его внимательно и, ради всех стражей, не глупи, а приходи ко мне, и мы все обсудим.
Лали не стала ждать продолжения и вылетела за дверь. Сейчас ей было нестерпимо находиться рядом с Адорой и видеть, как та спокойно рассуждает обо всем. И неужели ее ни капельку не заботит смерть Виктора? Лали не хотела слушать голос разума, который говорил, что Адора отчасти права.
Только оказавшись на верхней палубе, Лали поняла, что не знает, куда ей идти. Где тот человек, который должен сказать ей нечто важное?
Но вот на корме, вместо дежурившей там обычно по ночам Киновари, направляющей птицы, она увидела фигуру в темном плаще.
Лали осторожно приблизилась. На палубе было тихо, холодный ветер неприятно кусал голые плечи, заставляя ее на миг вспомнить о недавней просьбе и совсем иных прикосновениях.
– Кто вы? – позвала она, обхватывая себя руками.
Они плыли среди ночных облаков, в которых иногда угадывались неприглядные лица или морды – поговаривали, что это сами духи выбрались из Запределья, поэтому многие пассажиры не рисковали даже выходить из своих кают.
Человек обернулся, шелестя плащом, и Лали узнала в нем принца Самсона. Сперва она хотела уйти, но помедлила и решила выслушать его. Рано или поздно им пришлось бы поговорить, раз ее прочили ему в невесты. Мужчина выглядел суровым и непоколебимым, будто именно по его воле корабль все еще двигался по воздуху.
– Простите за позднюю встречу, принцесса, – проговорил он, пожалуй, впервые, учтиво. – Я хотел предупредить о том, что ожидает вас в Храме Солнца. Никто не потрудился сказать об этом, потому что им не важно, что станет с вами. Окажись вы и впрямь фэн-луни, они будут праздновать вместе с вами. Но если вы проиграете, никто не станет горевать. Они будут искать новый символ, новую легенду, которая поведет их. Как вы понимаете, вам нельзя проигрывать.
– В чем проигрывать? – внутри у Лали все похолодело, но не от ледяного ветра.
– Как только мы прибудем в Храм Солнца, Генерал распорядится устроить Турнир, чтобы заявить о вас. Там, конечно же, будут все прославленные воины Стран Феникса и моя сестра, Астрелия. Уж она-то точно не захочет отдавать победу и будет биться насмерть.
Лали на секунду задохнулась, не зная, что и сказать на это. Он же не всерьез?
– Но я уже доказала, – неровным голосом ответила она. – Все же видели…
– Да, они стали свидетелями того, что еще никогда не видели. Но если честно, никто не знает, как должен выглядеть Истинный Феникс. Я желаю вам удачи и постараюсь помочь, чем смогу.
Принц Самсон чуть кивнул ей и собрался уже уходить, когда Лали спросила:
– А вам какая разница? Вы сказали, что никто не будет горевать…
– Я не могу поступить иначе, буду плохо спать по ночам, – чуть улыбнулся принц. – Это вас устроит?
И он ушел, оставив Лали в полном недоумении.
Подойдя к двери своей каюты, Лали услышала приглушенные голоса. За ней оказалась довольно интересная компания: Адора сидела в кресле, за ее спиной стоял Кортис, положив руки супруге на плечи. Адора обхватила его ладонь, а сама тем временем что-то доказывала Ксиу. Сестра расхаживала по каюте в одном лишь халате, и неудивительно – час был поздний. Похоже, ее выдернули из постели и зачем-то притащили сюда.
В углу комнаты на сундуке сидел, сложив руки, Роши. И на сердце у Лали потеплело, однако вернулось прежнее волнение и ее решение поговорить с ним наедине. Не так она себе это представляла. А еще Риок. Деструктор стоял ко всем спиной, но Лали не сомневалась, что он внимательно слушал каждое слово.
– Что здесь происходит? – наконец спросила она. – Почему вы… все здесь?
Все разом повернулись к ней, и даже Риок. Его лицо, не прикрытое маской, исказилось.
– Мы обсуждаем твой предстоящий турнир, – ответила Адора. – И как тебе, собственно, в нем выжить.
– Чушь, – вспылила Ксиу. – Моей сестре не обязательно участвовать в этом турнире!
– Обязательно, – отозвалась Адора. – Они провозгласили ее своей фэн-луни, и она не может теперь просто запереться в комнате и считать, что ничего не происходит.
– Но у нее никаких шансов, – возразила Ксиу, обмахиваясь веером, который не забыла прихватить с собой. – Виктор бы этого не позволил.
– Виктор сам отослал ее к фениксам!
Обе женщины буравили друг друга взглядами, даже удивительно, что в комнате ничего не вспыхнуло от этих буквально осязаемых искр.
Лали шагнула вперед и закрыла за собой дверь.
– Дело касается только меня, – проговорила Лали, – это я буду участвовать в турнире…
Но ее слова потонули в очередной перепалке.
– Поэтому я и собрала вас здесь, – сказала Адора, – чтобы мы вместе помогли Лали справиться с испытанием.
– Почему вы вообще за меня решаете…
Тетушка Адора только отмахнулась.
– Среди фениксов у нас есть сильный союзник, Лали не будет одна, – подал голос Кортис, который все это время молчал, и чуть сжал плечи супруги.
В мыслях Лали всплыли слова тетушки. Она дорожила своими близкими, и, если придется пожертвовать Лали, станет ли медлить?
– Мы не можем слепо довериться фениксам, – фыркнула Ксиу. С этим Лали могла согласиться.
– Если ей придется вступить в схватку, она должна понимать, что к чему, – настойчиво проговорила Адора. – Фениксы не упустят шанса доказать, что они лучшие. В самодовольстве им нет равных.
Ксиу остановилась напротив Адоры, глядя на нее сверху вниз, и криво усмехнулась.
– Это уж точно! Ты ведь и сама из них!
– Сейчас не время ссориться, дамы, – поднялся с места Роши и направился прямиком к Лали. Сердце ее забилось чаще. – Мы не отпустим ее на турнир одну, я тоже пойду.
– Но… – взмахнула рукой Адора.
– Никаких «но», это не обсуждается. Вы хотели сказать, что у меня больше нет ремесиса? Это верно, – он повернулся и тепло посмотрел на Лали. – Но я вовсе не беспомощен. И я смогу защитить Лали, если придется. – Роши положил руку на рукоять своей стиги.
Конечно, поступок друга согревал сердце Лали, но больше всего она беспокоилась именно за него. Если фениксы причинят ему вред… нет, она не переживет.
– Роши, ты не должен этого делать, – тихо проговорила она. – Я могу справиться сама. Если я и впрямь фэн-луни, то…
– Ты действительно ничего не поняла! – воскликнула Адора.
– Тогда научите меня! Научите вашей птичьей магии! Или, на худой конец, – и она шагнула к Роши, потянувшись к стиге, – научи меня сражаться, чтобы я сама могла постоять за себя. Я не хочу… не хочу… – Ее голос сорвался от разрывавших грудь эмоций, – … чтобы вы нянчились со мной и дальше!
В комнате повисла странная тишина, сопровождаемая лишь завыванием ветров за пределами корабля.
– Кажется, девочка выросла, – раздался из глубины каюты голос. Лали поначалу показалось, что это заговорил молчаливый Риок, но нет. В самый центр неторопливой походкой вышел демон Кейто. – Как я полагаю, без меня вам не справиться.
Роши и Кейто уставились друг на друга, как два хищника. Оба ощерились, Роши не убрал руки с рукоятки стиги, а в ладони демона бурлили тени. Лали не на шутку испугалась: может, она недооценила бывшего императора? Ведь именно из-за его жажды власти погиб Роши. На последнем мирном приеме королевства Мартим, еще до Захвата, Октавиан сблизился с наследником господина Казиньяка и отравил его, а кровь Роши использовал для создания могущественного артефакта. Только сейчас до Лали дошел весь ужас их положения. Эти двое могли сцепиться в любой момент.
– Что он здесь делает? – прорычал Роши.
Лали еще никогда не видела его таким. Иссиня-черные волосы будто встали дыбом, глаза сверкали, грозя обрушить на голову Кейто настоящую бурю. К ним уже направлялся Риок, что не предвещало ничего хорошего. А ведь все это из-за нее!
– Стойте! Это я его позвала, – вступилась Лали. – Он… – Она перевела взгляд на Кейто, на лице которого даже мускул не дрогнул. – Он мне служит.
Все замерли, словно в театре теней, приготовившись исполнить свою роль. Только Ксиу чуть заметно усмехнулась.
– За два дня ей никто не способен помочь, – проговорила Адора, все так же сидя в кресле, охраняемая своим супругом, который безвольно смотрел на происходящее. – Если только она доверится фениксам…
– А вот здесь на сцену выхожу я, – отозвался Кейто, и Лали выдохнула, не зная, что ей дальше делать. – Вы не можете того, на что способен кто-то вроде меня.
– Что ты имеешь в виду? – насторожилась Ксиу, плотнее запахивая халат.
Кейто лишь усмехнулся, всем своим видом давая понять, что не собирается посвящать их в подробности своего плана, а Лали не знала, стоит ли доверять ему, но иного выбора сейчас не было. Ей не хотелось идти на уступки фениксам и позволить их принцу командовать. На чьей он все-таки стороне? Тетушка Адора уже раз обманула ее. Как, впрочем, и сестра. Лали могла довериться лишь, пожалуй, Роши, вот только не хотела быть для него обузой, маленькой девочкой, которую он обязан защитить.
Правда ли он этого хотел? Или все дело в ее положении при дворе?
– Когда корабль прибывает в Храм Солнца? – спросил Кейто, протягивая Лали руку.
– Через два дня, – ответила Адора, склонив голову набок.
– Отлично. Я верну вам девочку через два дня и посмотрим, сможет ли она пережить турнир.
Лали стиснула зубы, чтобы не сказать в ответ что-нибудь язвительное. Потянулась к распахнутой ладони, но перед ней встал Роши.
– Неужели ты пойдешь с ним? Ты не хочешь мне что-нибудь объяснить? – сказал он с обидой и горечью, будто Лали предавала его.