– Он так и не появился? – спросил Кейто, подходя ближе.
Демон и так знал ответ, но ему нужно было разорвать тишину или же продолжить с того, на чем они с Циарой закончили. Сложно противостоять чарам кицу, на то она и теневая лисица. Кейто прекрасно знал, как искусно эти девицы соблазняли мужчин. Вот только он не простой смертный. Но даже он боялся, что рано или поздно проиграет этот бой.
Циара обернулась, глядя на него из-под светлых ресниц, пожала плечами и вздохнула.
– Как видишь, меня туда не пускают…
Не успела она договорить, как к ним стремительно подплыло облако зеленой листвы.
– Октавиан, мальчик мой, – услышал он знакомые нотки с отзвуком грусти. – Иди же ко мне, я так долго тебя не видела.
Когда облако рассеялось, белокурая женщина в строгом черном платье Солида протянула к нему руки. В ее глазах стояли слезы.
– Леди… Камилла, – всего на мгновение Кейто опешил, но быстро пришел в себя. – Неплохая попытка, Дева, я почти поверил. – Он усмехнулся и склонил голову набок, рассматривая Хозяйку. Циара подскочила с места и потянулась за клинками, скрещенными у нее за спиной, но Кейто остановил ее.
Пронзительный хохот разнесся по округе колокольным звоном, и женщина в мгновение ока переменилась: волосы ее почернели, развеваясь по ветру как знамена. Перед ними предстала Юстиана Казиньяк, – такой Кейто увидел ее, когда она только прибыла в Ремесис, с дерзкой ухмылкой на милом личике. Это была не холодная, будто каменный страж, Императрица, а живая, озорная Юви.
Нефритовая Дева умело проникала в чужие печали и страхи и принимала соответствующие обличья. Кейто нисколько не удивился – давным-давно он явился сюда с кровоточащей раной на сердце, желая забыть Юви навсегда, стереть любое воспоминание о ней. Поговаривали, что не было никого краше Нефритовой Девы в подземном мире: каждый, повстречавшись с ней, влюблялся без памяти. Одержимый желанием забыть и не испытывать боли, Кейто думал пленить Госпожу лазурных облаков и силой вынудить ее помочь ему. За что был навсегда изгнан из ее владений.
И сейчас, чтобы задеть Кейто побольнее, она превратилась сперва в его мать, а теперь еще и в Юви.
– Что? Неужели не нравится? – спросила его Нефритовая Дева. – Может, мне стоит показать тебе мое третье обличье? – Она искоса глянула на Циару и усмехнулась.
– Я знаю, что ты зла и обижена на меня, государыня, но мне искренне стыдно за себя, – ответил на это Кейто, не желая вести игры с жительницей Запределья. – Мы пришли за Архитектором. Мы заберем его и уйдем, большего нам не надо. Ему предстоит найти Зеркало. Ведь ты пропустишь его?
– Снова этот приказной тон, – вздохнула Дева и обернулась невзрачной девушкой со спутанными темными волосами. – Что ж, заходите. – Она махнула им рукой и повела за собой в благоухающий сад, скрывавшийся за изгородью сухого кустарника.
Кейто и Циара переглянулись, но пошли следом.
– Виктор тут, – сказала Нефритовая Дева и зевнула. – Если найдете его, можете увести с собой. Но ему слишком понравилось искусство превращений, и возможно, он больше не желает быть Виктором. – Она устроилась на узкой скамье, распутывая гребнем свои волосы. – Мне торопиться некуда, в отличие от вас.
– Я осмотрю поляну справа, – сказала Циара и кивнула Кейто на противоположную сторону.
И они принялись за дело. Осмотрели каждый кустик, каждый уголок этого сада. Кейто, думая, что он-то точно знает Виктора, сразу отправился к пруду, где среди лотосов плескались рыбешки и квакали лягушки: упорно всматривался в каждую квакуху, пытаясь подметить надменный взгляд, но так никого и не нашел. Журавлей здесь и в помине не было, это бы облегчило задачу.
Они встретились с Циарой на каменном мостике, и оба уставились на водную гладь.
– Мы можем провести здесь целую вечность, – устало выдохнула кицу. – Я начинаю волноваться.
Если бы не Зеркало, Кейто с удовольствием оставил бы Виктора под опекой Нефритовой Девы. И он уже подумывал, как бы ему самому выручить Юви, не прибегая к помощи Виктора, но тут Циара встрепенулась.
– Стой, смотри, там что-то блестит. – Она сощурилась, глядя на заросли в стороне пруда.
Кейто перевел взгляд на зелень, утопающую в самых разнообразных цветах, пытаясь рассмотреть то, что увидела Циара.
– Да неужели он решил стать лотосом? Как скучно, Виктор.
Но присмотревшись, Кейто понял, что блеск идет от другого цветка, который горделиво возвышался над резными и острыми, как лезвие стиги, листьями. Иссиня-черные лепестки пиона чуть заметно дрожали на ветру, а в сердцевине что-то поблескивало.
Циара подошла уверенным шагом и достала оттуда небольшой амулет в виде монеты.
– Это я дала Виктору для защиты. Похоже, мы нашли Правителя.
Циара оценивающе посмотрела на цветок, тот чуть качнулся, будто тем самым отметил их присутствие.
– Виктор? – позвал Кейто. Цветок молчал. Тогда Кейто наклонился и прислушался. – Виктор? Может уже хватит? Пора двигаться дальше, Юви ждет…
– Оставьте меня в покое, – произнес пион. – Я расту в этом прекрасном саду и никого не трогаю. Разве не справедливо, чтобы и меня в ответ никто не трогал?
– Ты очень многословен для пиона, – подметил Кейто. – Я, конечно, рад, что ты научился превращаться в цветочки, но этим делу не поможешь.
– Мне здесь хорошо, – не унимался Виктор-пион.
Позади них заливалась смехом Нефритовая Дева.
– Ну и умора! Давно я так не веселилась.
Циара сжала руки в кулаки, глаза налились алыми огнями, но Кейто снова остановил ее.
– Не надо, так будет только хуже.
– А что, если сорвать цветок и просто унести с собой? – предложила Циара.
– Нет, друзья мои, – подала голос Дева, – такого я вам не позволю. Что за кощунство! Виктор должен уйти отсюда по собственному желанию.
– Думаю, я могу это обеспечить, – усмехнулся Кейто. – Эй, Виктор, а ты знаешь, где я провел прошлую ночь? В покоях Ю…
Порыв ветра унес окончание фразы, а цветок яростно затрясся, меняя форму и очертания, пока наконец перед ними не предстал сам Виктор, сидевший на одном колене. Совершенно бледный, в той же потрепанной одежде, с сильно отросшими волосами.
– Не смей… – из последних сил произнес он и рухнул на землю.
– Не похоже, что тебе в самом деле хорошо, – сказал Кейто и нагнулся, чтобы поднять немощного Архитектора. Кто бы мог подумать!
– Превращения отнимают много сил, – отозвалась Нефритовая Дева, появившись перед ними. Взгляд ее потух. – Мне жаль отпускать вас, но Виктор доказал силу своего духа. Он истинный Хранитель Имгэ и достоин завершить этот путь. В отличие от некоторых. – С этими словами она искоса глянула на Кейто и повесила на шею Виктору небольшую нефритовую пластину с надписями. – Это твой пропуск в Столицу Мрака, Виктор. Доброй тебе дороги!
Еще бы! Когда это Виктор не был достойным?
– Держись за меня и просто переставляй ноги, понял? – фыркнул Кейто, поддерживая Архитектора. – Святая глубина! Это же только первая стоянка, Виктор. Ты безнадежен!
Поникший правитель Ремесиса покорился Кейто и Циаре, которая подхватила его с другой стороны.
По позвоночнику Кейто пробежала дрожь, звякнуло в мыслях назойливое «Кейто». Его звала девчонка, а он уже совсем о ней забыл среди всех этих цветочных похождений. Что там опять у нее стряслось? Снова понадобилось чистое платье? Или стало скучно? Он отмахнулся и продолжил путь.
Покинув Нефритовую гору, они снова встали на дорогу, что пролегала через Долину Мрака, на этот раз, чтобы добраться до Юду, столицы подземного города душ.
– Ты ведь не… – проговорил Виктор, повернув голову к Кейто.
Пребывание в Запределье уже давало о себе знать: силы покидали Виктора, а годы будто бы прибавлялись, испещряя его лицо морщинками. Когда он вернется в свое тело, то, возможно, станет стариком.
– Брось, Виктор, за кого ты меня принимаешь? У нас с тобой уговор.
– Хорошо, – скорее выдохнул, чем сказал Виктор.
Кейто остановился.
– Циара, дальше вы продолжите путь вдвоем, мне нужно проверить, как там…
– Лали, да, конечно! – слишком взволнованно проговорила Циара.
На самом деле ему нужно было засветиться в нескольких местах, и это становилось все труднее. Вездесущий, как бог, усмехнулся про себя Кейто.
– Лали? – встрепенулся Виктор, но Кейто не собирался вести с ним разговоры и объяснять, с чего это вдруг он наносит визит его младшей сестре. Циара обернулась лисицей, излучая серебристый свет и делясь своими силами с Виктором, пусть и ненадолго, а Кейто уже был одной ногой на берегу Дымчатого моря.
И то, что он увидел, стерло с его лица улыбку.
– Лали! – Он бросился вперед к неподвижному телу девчонки, которая лежала в центре ротонды и сжимала рукоятку стиги. – Лали!
Его остановил огонь. Точнее, три костра, что устремляли фиолетовые языки пламени в пепельное небо Запределья. Кейто отшатнулся – он уже видел это пламя раньше. В тот день, когда погибла его мать.
Позже сказали, что ее отравили, но он собственными глазами видел, как ее охватил этот страшный огонь, а леди Малис вцепилась в его руку и потянула прочь.
Кейто замер на месте, пронзенный этим воспоминанием, как стигой, которая однажды лишила его жизни.
Он мог погибнуть тогда, с матерью, но выжил, чтобы умереть. Как абсурдно и трагично.
Кто бы ни затевал с ним эти игры, Кейто обязательно доберется до него. Ведь Лали никак не могла быть связана с его прошлым, ее тогда и на свете не было!
Эта мысль вывела демона из оцепенения, и он устремился к девчонке, выхватывая стигу у нее из ладони и поднимая Лали на руки. Хотелось что-нибудь разрушить, а в первую очередь себя! Хороший же из него наставник! Угробил малышку, а она ведь звала его на помощь!
Лали вздохнула. Веки дрогнули, глаза распахнулись – абсолютно черные, безжизненные. Кейто крепче прижал ее к себе. Обычно это Лали подпитывала его, но сейчас он подвел девчонку и должен восполнить ее силы.
– Давай же, живи. – Кейто воззвал к своей тьме, позволяя теням окутать Лали и залатать ее раны. Деструкция, способная на созидание.