– Я же рассказывала тебе о демоне и о том…
– О том, как что? Как он искусно соблазнил тебя? – наконец Роши повернулся, сине-зеленые глаза напоминали штормовое море. Неожиданно для Лали он тяжело вздохнул, мотнул головой, будто старался справиться со злостью. Роши подошел к ней и приобнял за плечи. – Разве ты не помнишь? – произнес он, вглядываясь в ее лицо.
– Что именно я должна помнить? – ответила Лали, перебирая в голове воспоминания.
Говорил ли он о тех десяти годах, что они провели почти бок о бок в Ремесисе? О браслете, который он подарил ей? Лали много раз обдумывала все это, но каждое воспоминание лишь приносило глубокую печаль – ведь прежняя Лали умела мечтать.
Роши ее ответ не устроил, он сердито отвернулся и стиснул руки в кулаки.
– Мне пришли вести из Ремесиса, – сказал он. – Сестра ждет меня обратно.
– Но… – его слова застигли Лали врасплох. – И что ты ответил?
– Ничего, – огрызнулся Роши, и Лали отпрянула.
Он так сильно ревновал? Но почему он ничего до сих пор не предпринял, чтобы переубедить ее? И правда ли она хотела этого?
– Давай поговорим, – сказала Лали, протягивая к нему руку, – мне хочется, чтобы мы поняли друг друга…
– Не стоит, Лалибэй, – ответил Роши, разворачиваясь и проходя мимо нее. – Прощай, и береги себя.
С этими словами он вышел из комнаты через ту же дверь, откуда они пришли, а Лали не могла сдвинуться с места, прижимая к груди руку, на которой все еще сверкал подаренный им браслет. На душе было совершенно пусто и холодно, будто она предала то, во что всегда верила.
В восточном крыле поднялся настоящий переполох – нагрянула стража, очевидно, вновь за сбежавшим из своих покоев принцем. А может уже и Риок внес смуту, явившись за подопечным. Опомнившись, Лали засеменила обратно к себе в спальню – если они найдут еще и Кейто, скандала не избежать. Дверь в комнату стояла распахнутой, но демона нигде не было видно. И Лали слегка выдохнула – одной проблемой меньше.
Чуть позже, когда все немного улеглось, Лали наведалась к сестре и совсем не удивилась, найдя там Кейто. Правда, не только его – туда же пришел и Риок в своей пугающей маске, и теперь о чем-то переговаривался с Ксиу.
– Что-то случилось? – спросила у них Лали, заходя внутрь и стараясь лишний раз не смотреть в сторону Кейто.
А вот он, напротив, не сводил с нее взгляда, от которого пронзало насквозь. Лали потерла лоб: должно быть, она заболела, раз допускает хоть какие-то мысли о нем! Хорошо еще, что он в халате и лежит не в ее постели. Да ей вообще без разницы, где он и что с ним.
«Да, Лали, и именно поэтому ты примчалась сюда, – шепнул противный внутренний голос. – Просто хотела навестить сестру, наверное?»
– Роши исчез, – сухо ответил Риок. – Ты об этом что-нибудь знаешь?
Лали прокрутила в голове их последний разговор – Роши сильно разозлился, но неужели он правда сбежал от фениксов и отправился к Императрице? И все по ее вине. Это она его оттолкнула.
– Возможно, он направляется в Ремесис, – тихо выдохнула Лали. – Но… как же он будет без вас, господин Риок!
Лали вдруг забеспокоилась. Она могла понять гнев Роши, но нельзя же вести себя так безрассудно.
– Честно говоря, – заметил Риок, – мальчик больше не нуждается в моей опеке. Наша связь… разорвана.
– Интересно, почему я об этом ничего не знаю, – пробормотала Лали.
– А что ты вообще знаешь о деструкции? – Риок шагнул и навис над ней. – Отдав свою силу, Роши стал сам на себя не похож. Все заметили, как он изменился и внешне, и внутренне. Разве ты этого не заметила?
Лали хотелось провалиться на месте. Роши лишился силы, а она не смогла – и не предвидела последствий своего отказа, но чувствовала, что без этой пугающей деструкции и вовсе станет никем.
– Оставь ее, Риок, – поднялся с кровати Кейто, угрожающе собирая вокруг себя тени.
– Так, мальчики, – вмешалась Ксиу и потянула Лали за руку. – Вы здесь поболтайте, а мы пока подышим воздухом. Что-то очень душно, – она улыбнулась и со свойственной ей манерностью вышла из комнаты, уводя за собой и Лали.
Внутренняя гостиная Ксиу была красиво украшена ширмами и веерами. Повсюду стояли изящные вазы, статуэтки пар, застывших в любовном танце, свечи. Похоже, принц Самсон позаботился не только о своей невесте, но и о ее родных.
– Лали, послушай меня, – вдруг сказала Ксиу, чуть ли не шепча ей на ухо. – Опасность поджидает за каждым поворотом, но я буду делать все, чтобы уберечь тебя.
– Я не…
– Молчи. Тайцу совсем близко, я чувствую его голод и слышу крики призраков, которые жаждут прорваться в этот мир, и стоны тех, кто не хотел бы приходить, будь на то их воля. Тайцу может быть где угодно, кем угодно, когда угодно…
– Ты говоришь загадками! Кто он?
– Если бы я знала! Великий Князь способен управлять разумом человека, а может и вовсе явиться в этот мир. Но я слишком многого не знаю. Возможно, именно тебе придется сыграть во всем этом решающую роль.
Лали отпрянула. Сейчас ей ужасно захотелось остаться одной.
– Мне пора, – бросила она и умчалась к себе.
Из спальни исчезло ожерелье Богини Солнца. Неизвестно, кто его взял и зачем, но у Лали сжималось сердце. Все это было слишком подозрительно. Тут, конечно, сновало множество слуг, но разве решился бы кто-то из них на подобное? А еще здесь совсем недавно был Кейто.
Но сбежал из дворца не он, а Роши! Лали схватилась за голову, пытаясь выстроить логическую цепочку, но ничего не получалось. Она легла на кровать, решив забыться во сне.
Правда, и этого у нее не вышло. Ей снилось огромное каменистое плато, испещренное трещинами, сквозь которые виднелась лава. Лали была здесь не одна и видела всех будто в тумане, но все же рассмотрела их лица: Ксиу, Дженни, Виктор, Юви, Роши, принц Самсон, даже Риок и Рита! Тетушка Адора, Генерал фениксов, Кейто. Над их головами парил величественный дракон, спускаясь ниже и ниже. Они все держали в руках нити, но те безнадежно переплелись, потому что никто из них не стоял на месте. Кроме нее. Только Лали застыла, как каменный идол, вокруг которого они вращались. Их становилось меньше. Лица исчезали в тумане. Рита, Риок, Виктор… Тревожное чувство не покидало Лали. Ее нить… куда она вела? К кому? Дракон был совсем близко.
Лали проснулась в поту. Этот сон будто отнял у нее последние силы. Ей не хотелось спать, но и не хотелось просыпаться. Однако выход был один – занять позицию силы, пока ею не стали манипулировать.
Наутро она положила подаренный принцем Самсоном гребень с фениксом в шкатулку, прежде обернув платком со своими инициалами, который еще сохранился у нее при себе. Она давала принцу свое согласие.
Самсон не заставил себя долго ждать, ответ пришел незамедлительно: ей было велено готовиться к церемонии переезда тем же вечером, конечно, с соблюдением всех здешних традиций.
Когда ей передали предложение принца пообедать вместе на веранде, Лалибэй приняла приглашение и попросила слуг принести ей бледно-серое платье. Те сначала вежливо предлагали ей все оттенки алого, но Лали была непреклонна. Если принц Самсон решил командовать ею, то и она не будет стоять в стороне.
Облачившись в цвета слуг, Лали направилась на обед. Выйдя на улицу, она вобрала в легкие воздух, ощутила легкую примесь цветов и трав и долгожданное дуновение ветра. Со всех сторон их окружали горы, отчего Лали еще больше почувствовала себя словно в клетке. Новая птица во дворце Укротителя, вот кто она. Самсон встретил ее приветливо и даже улыбнулся.
– Рад, что вы приняли мое приглашение, – произнес он, предлагая ей фрукты, но Лали лишь поморщила нос. – Вот только… почему вы в таком наряде? Похоже, вы уже успели неплохо разобраться в наших обычаях.
Ей показалось, или его это даже веселило? Она не знала, чего ждать от Самсона, и хотела, чтобы он почувствовал то же самое. Лали собиралась ответить ему, когда охрана сообщила о приезде важного гостя. Кто бы это мог быть?
– Похоже, ваша Императрица все же решила пойти на переговоры, – усмехнулся Самсон. – Вести о нашей свадьбе, должно быть, уже долетели до ее ушей.
Лалибэй нахмурилась. О чем это он? Но вот из-за стены низкорослых деревьев вышел человек в черной военной форме с золотыми пуговицами и украшениями. Ветерок чуть взъерошил его светлые волосы, в фиолетовых глазах застыло презрение. Следом за ним по пятам шла охрана, воины фениксов держали наготове «перья», безобидные на вид девушки-птицы сопровождали их, но Лали знала, насколько они могут быть опасными.
– Что ж, я не слишком рад вас видеть…
– Генерал, – произнес мужчина и уголки его губ поползли наверх, когда он посмотрел на Лали.
– Генерал… Октавиан?
– Кейто. Я сменил имя. Теперь у меня совсем другая жизнь. После смерти.
– Нечасто мне приходится встречать демона во плоти, – проговорил Самсон. – Но вот появление духов на моих землях в последнее время участилось. Не ваших ли рук дело? – У Лалибэй вдруг замерло все внутри: она вспомнила предостережения Ксиу. А если нашествие этих духов действительно связано с Кейто? Или же с ней? – Так с чем вы к нам явились? – спросил Самсон, указывая на свободное место за столом.
– Императрица попросила меня передать поздравления к вашей скорой свадьбе, Ваше Высочество, – и он вновь посмотрел на Лали, заставляя ее вспыхнуть. Что он творил? И почему он здесь?
– Надеюсь, вы тогда объясните мне, куда пропал родственник Императрицы, раз уж вы тут.
Лали напряглась, вцепившись в край стола.
– Конечно, – ответил Кейто. – Мальчик просто захотел домой, его можно понять. Но теперь в вашем распоряжении я. А я гораздо более крупная добыча.
Демон развел руками, заставив охрану вздрогнуть. Самсон, к его чести, и бровью не повел.
Позднее, когда они прогуливались по саду, Кейто поравнялся с Лали и шепнул:
– Мне пришлось импровизировать. Я не могу сейчас вернуться в Ремесис.
– Не сомневаюсь, – ответила Лали, поджав губы.