Он зашел за ширму, по каменным плитам громко застучала вода. Принц Самсон повернулся вполоборота и глянул на Лали, будто приглашал присоединиться, но она села на кровати и поджала под себя ноги, боясь пошевелиться. Он вновь усмехнулся и отвернулся от нее.
– Я думал, ты смелее, – бросил он ей и подставил голову под поток воды.
Неужели… неужели он и впрямь считал, что они провели эту ночь вместе? Если честно, то у нее и самой все путалось в голове. И, возможно, стоило заставить Кейто разъяснить ей, как она тут оказалась. Он за это поплатится!
Пока Самсон принимал утренние водные процедуры, Лали впопыхах оделась – хорошо еще, кто-то заботливо оставил ей новое белье и платье. Разумеется, терракотовое. Возможно, ей стоило привыкнуть к этому цвету, но в нем она все еще чувствовала себя неуютно.
Возле двери уже ждали слуги, которые перевели Лали в отдельную спальню, отданную в ее распоряжение, а после сообщили, что принц ждет ее на совместный завтрак на террасе. Погода выдалась на удивление отличная, воздух будто очистился от удушающего дыма и теперь приносил аппетитные ароматы. Лали немного взбодрилась и решила вести себя как ни в чем не бывало. Не станет же она закатывать тут скандал, не разобравшись во всем?
Они сидели на подушках за низким столом, заставленным соблазнительными на вид блюдами, но некоторые ингредиенты Лали не узнавала. Неужели это все следовало съесть на завтрак? Лали окинула принца любопытным взглядом: возможно у него и впрямь был зверский аппетит!
Но стоило ей потянуться за ломтиком незнакомого фрукта, как принц перехватил ее руку и погрозил пальцем.
– Нет, фэн-луни, начать стоит не с этого.
Лали закусила губу. Он теперь будет решать даже то, чем ей питаться?
Самсон поднял деревянные палочки и подхватил кусочек другого фрукта, нарезанного кубиками, темно-розового, почти фиолетового, с мелкими черными семечками, и протянул ей.
– Это что? – отпрянула Лали, но принц ей хитро улыбнулся. Хотел, чтобы она ела из его рук?
Утреннюю идиллию нарушила подошедшая парочка: Кейто, вновь облачившийся в военную форму, вел под руку женщину в плоской конической шляпе, белом платье и тонких кружевных перчатках. Дженни.
Они о чем-то сладко общались, и Дженни, постоянно мрачная и ворчливая, даже пару раз хихикнула!
Лали обхватила губами фрукт и проглотила, даже не прожевав. На языке остался солоноватый водянистый привкус.
– Можем ли мы присоединиться к вам? – спросил Кейто. – Моя спутница очень переживала за сестру. Хотелось бы развеять ее опасения.
– Дорогая! – Дженни вышла вперед, склонилась над столом и коснулась щеки Лали.
– Конечно, присаживайтесь, мы как раз завтракаем, – гостеприимно ответил Самсон. С чего бы такие манеры? – А вам, маленькая фэн-луни, не стоит поглощать пищу с такой скоростью. Фрукты надо смаковать, не находите, генерал? – проговорил принц Самсон, подхватывая еще один кубик и поднося к губам Лали. Искоса он смотрел в сторону Кейто, а на лице того застыла гадкая ухмылка.
– Очень… хм… вкусно, – соврала Лали, разжевывая очередной кусочек. Фрукт ей совсем не понравился, потому что она ожидала чего угодно, но не соленого вкуса. – Как называется?
– Это драконье сердце, – ответил принц Самсон. – Фрукт, привезенный с островов. Ему соответствует черный цвет и стихия воды, «Им».
– Насколько мне помнится, – вмешался в разговор Кейто. – Драконы – создания преимущественно огня. И вообще они довольно противные твари.
– Может, в Солиде вы и верите в подобное, но Дракон издревле был Хранителем водных просторов, – проговорил Самсон с серьезным видом.
Лали с любопытством посмотрела на принца. Она любила подобные истории, а Самсон определенно что-то пытался рассказать.
– Продолжайте, принц, – попросила она, обращая к нему все свое внимание.
– В наших странах есть поверье, что давным-давно этими землями правили Дракон и Феникс, вечные супруги, и когда они воссоединятся, на земли придет мир и спокойствие. Но это лишь одна из легенд.
«Вечные супруги», – мысленно повторила Лали и затаила дыхание, рассматривая принца. Какая мощь шла от него, как расслабленно и в то же время властно сидел он за столом, будто не признавал, что у него могут когда-то возникнуть соперники. А ведь он даже не сомневался, что Лали станет его невестой, и так оно и случилось. Если она фэн-луни, феникс, значило ли это, что он…
Самсон подхватил ярко-желтый ломтик и дал попробовать Лали. На этот раз она ахнула, когда сочная сладкая мякоть легла ей на язык. – А это что?
– Манго! Не верю, что вы о нем не слышали, принцесса! Это же король фруктов. Поговаривают, что когда-то из Запределья явился прекрасный бог, бывший прежде человеком, но несправедливо погибший, и посадил здесь первое дерево манго в честь своей возлюбленной, с которой он был разлучен. Этому плоду свойственен желтый цвет и стихия земли. «Гхэ».
– Как романтично! – выдохнула Дженни и стиснула ладонь Кейто, которого просто не отпускала от себя. Вот только выглядела она теперь с ним скорее как старшая сестра, ведь за десять лет Кейто не изменился.
– Им-гхэ! – поняла Лали. – Это почти название нашего материка!
– Да, но с нашим звучанием.
Принц Самсон все больше удивлял ее, но тут Лали поразилась еще одной присоединившейся к ним паре. Видимо, об уединении в этом дворце не слышали. К ним направлялся принц Морий в компании Ксиу! Сестра шла, покачивая бедрами и улыбаясь так обольстительно, что внимание моментально переключилось на нее.
– Брат! Спешу поздравить с помолвкой! – громко сказал принц Морий, на что Самсон поднялся с места и обнял принца, одарив Ксиу гневным взглядом. Да, она тоже была в алом, как и принято у фениксов, но ее наряд выглядел довольно откровенным. Как, впрочем, и всегда.
– Фух, ну у вас тут и жара, – обмахнула себя веером Ксиу и грациозно устроилась за столом. – Неужели вы думали спрятаться тут и позавтракать без нас? – хихикнула она, закидывая в рот аппетитный на вид мясной медальон и вызывая тем самым еще более сердитый взгляд Самсона.
– Вы как раз вовремя, – произнес Кейто, лениво улыбнувшись, а потом зевнув. – Принц решил начать утро с урока истории. Должно быть, его невесте это безумно интересно!
Фиолетовые глаза смотрели прямо на Лали.
– Очень! – отозвалась она.
– А теперь это, – принц Самсон протянул ей белый фрукт, похожий на сочный персик. – Пробуйте.
Ей показалось, или Морий еле сдерживал смех?
Лали осторожно укусила. Да, обычный персик. Сок коснулся ее языка, и тут же рот будто наполнился огнем. Да это самый острый персик, который она когда-либо пробовала! Она тут же выплюнула фрукт на стоявшую перед ней тарелку.
– Что за пакость! Персики не бывают острыми!
– Все правильно, принцесса, – теперь Самсон тоже улыбался. – Это жгучий персик, специально выведенный в наших странах.
– Но зачем? – воскликнула Лали, потянувшись к воде, но Самсон вновь перехватил ее руку. – Персики и так прекрасны!
– В странах феникса считают, что этим неженкам… не хватает огонька. Огонь закаляет характер. Белому персику соответствует стихия металла.
– Ладно, что дальше? Какие еще сюрпризы приготовил для меня принц? – спросила Лали, понимая, что она в центре внимания и теряться не стоит.
Она приняла протянутый принцем невзрачный коричневатый плод и попробовала прозрачную мякоть. Кисловато-сладкую на вкус, но ничего необычного.
– Личжи. Ему соответствует зеленый цвет, стихия – дерево. Вкус – кислый, – сообщил ей Самсон. – И завершаем все вот этим. Цвет красный, стихия огня… идеально для фэн-луни, правда? – Он взял щепотку сушеных алых ягод и поднес к губам Лали, побуждая ее приоткрыть рот. Остальные молча смотрели, как она пережевывает ягоды и морщится при этом.
– Они…
– Отвратительные? – проговорил принц Самсон.
Ягоды были горькими, и Лали хотелось выплюнуть их, однако, взглянув на принца, покачавшего головой, она принялась жевать дальше. И тут, спустя всего пару мгновений, горечь сменилась таким потрясающим вкусом, что хотелось кричать от счастья.
– О! – только и смогла выдохнуть Лали.
– Все дело в последовательности, принцесса, – сказал ей Самсон, а потом чуть тише: – Может, повторим?
Она встретилась с ним взглядом. Самсон столь пристально смотрел на ее губы, что ей казалось, он набросится на нее прямо сейчас.
– Я… э…
Самсон вдруг поднялся из-за стола и протянул ей руку.
– Нам с моей невестой придется вас покинуть.
Она сама не понимала, как приняла ладонь принца и встала, следуя за ним на подгибающихся ногах. Куда они идут? Что он задумал?
Принц привел ее в помещение, заполненное музыкальными инструментами: большую часть занимали струнные.
– Мне нужно научиться играть на инструменте? – спросила Лали.
– Что-то вроде того, – ответил Самсон, подходя к ней со спины и проводя ладонями по ее рукам. – Видишь ли, фэн-луни, когда девушка становится птицей, ей предстоит проделать долгий путь, чтобы овладеть даже первой ступенью гаммы.
– Сколько всего ступеней? – спросила Лали, разглядывая инструменты.
– Пять.
– Пять ступеней, пять вкусов…
– Ты правильно мыслишь, принцесса. Может…
Пока он не произнес заветное «повторим», Лалибэй вырвалась из его объятий и отошла в противоположную сторону.
– Расскажите мне больше о Странах Феникса, принц, – проговорила она. – Я хочу знать… почему вы такие.
– Какие? – Принц Самсон сложил руки на груди. – Мы кажемся тебе жестокими? Видишь ли, принцесса, мы выросли такими и ничего другого не знаем. Всю жизнь нам говорят, что однажды придется защищаться и нужно быть сильными, чтобы не потерять тех, кто нам действительно дорог. А лучше и вовсе ни к кому не привязываться.
– От чего вы защищаетесь?
– От Ремесиса, конечно же. Город магии не так прост, как о нем думают. Магия становится деструкцией – и наоборот. Разве этого мало для беспокойства?
– Но при Викторе Ремесис не был для вас угрозой!