– Так ли это? Только посмотри на Императрицу! Угроза существовала всегда. Угроза жива, пока жива магия.
– И что вы собираетесь делать? – шепотом спросила Лали.
– Войны не избежать, принцесса. Сейчас лишь важно, на чьей стороне ты.
Лали кое-как отвязалась от принца и вернулась в свою новую спальню. Что делать с ним и его недвусмысленными намеками, она пока не знала, но стоило держать Самсона на расстоянии. Он рассказал ей о пяти ступенях гаммы, которыми должны овладеть девушки-птицы. Именно в звучании этих нот крылась магия здешних мест. И, конечно, еще в контрабанде. Фениксы успешно воровали ремесис все десять лет правления Юви и Виктора, используя магию для укрепления своих позиций. Они всегда готовились к войне – в жизни фениксов не было ничего важнее. Возможно, в более мелких селениях дела обстояли иначе, и Лали выпросила у принца поездку по Странам Феникса после их свадьбы.
Сидя в четырех стенах, Лали слегка заскучала.
– Кейто! – мысленно позвала она, лежа на кровати.
Лали, ощутив некоторое сопротивление, надавила на их связь, и посреди комнаты возникло черное облако, откуда и вышел демон. Он избавился от военного мундира, оставшись в просторной рубахе. Интересно, чем же Кейто был так занят?
Похоже, она все-таки спросила это вслух.
– Я навещал сына, – сказал Кейто, подходя ближе. – Ты для этого меня звала?
Лали вытянула перед собой руку.
– Нет! Ближе не подходи! – на что Кейто лишь усмехнулся и продолжил идти вперед.
Лали вновь пришлось прибегнуть к власти, которой она обладала над демоном, будто тем самым успокаивала себя, что может остановиться в любой момент. Он замер возле кровати и криво усмехнулся. На его лицо легла тень.
– Принеси мне… хм… драконье сердце, очень хочу вновь его попробовать, – сказала Лали, разглядывая ногти.
Брови Кейто удивленно взметнулись.
– Драконье сердце? Значит, я пришел только для этого?
– А для чего же еще, демон? – Лали привстала на кровати и задрала подбородок. – Поторапливайся.
Кейто растворился в воздухе, чтобы в следующее мгновение вернуться с чешуйчатым розовым плодом в руке.
– Принес, – мрачно произнес он и бросил фрукт прямиком в Лали. Хорошо, что она еще успела его поймать.
– Нет, демон, ты меня не понял, – вздохнула она. У нее все клокотало внутри, и Лали сама не знала, почему. – Очисть и нарежь на кубики. – И протянула фрукт обратно ему.
Кейто забрал драконье сердце и за несколько ловких движений, достав из-за пояса кинжал, которого Лали не видела там раньше, выполнил ее поручение.
– Может, хочешь поесть его… с моих рук? – проговорил Кейто, предлагая ей фрукт.
Лали хмыкнула и, взяв один из кубиков, бросила его в рот.
– Ммм… это точно тот же фрукт? – спросила она, с изумлением глядя на Кейто. – Он очень сладкий, совсем не соленый.
– Вот и я говорю, что принц ничего не смыслит во фруктах, – хмыкнул Кейто. – Я могу уходить?
– Конечно! Проваливай!
Она лишь увидела злобное сверкание его глаз. Но на этом ее скука не закончилась. Вновь выдернув Кейто к себе, Лали без всякого смущения протянула ему свои ступни.
– Массаж ног, – это был не вопрос, а очередной приказ.
Улыбка сползла с лица Кейто, что Лали пришлось по душе. Если только так она может немного расслабиться…
Когда его пальцы коснулись ее ступни, Лали чуть заметно вздрогнула. Она бы ни за что не призналась ему: но это было приятно. Чересчур приятно.
В последующие дни она не упускала ни единого случая воспользоваться «помощью» демона, а его кислая физиономия нравилась ей все больше и больше. Лали казалась себе совершенно бесполезной, застряв в этом дворце в качестве невесты. «Не пора ли уже начать тренировки?» – приставала она с расспросами к принцу Самсону, но тот лишь странно смотрел на нее и молчал. Однако его манеры улучшились, что обнадеживало.
Только раз он пришел мрачный. Оказалось, что кто-то проделал брешь в защите их границ. Увы, все указывало на Роши, и Лали вновь заволновалась о том, где он сейчас и что делает. Добрался ли друг до Ремесиса? Могло ли быть так, что теперь они по разные стороны?
В дверь тихо постучали, и Лали решила, что это слуги, но на пороге вдруг появилась Адора. Ее тело плотно облегал костюм из мягкой кожи, а плечи покрывал песочного цвета плащ. Как всегда, она была неотразимой (как, собственно, и все, кто обычно окружал Лали).
– Лалибэй, я пришла попрощаться, – с порога заявила тетка.
– Попрощаться? Вы уезжаете?
Лали старалась сдерживать эмоции. По сути, Адору ничто здесь не держало, у нее была своя семья, о которой стоило позаботиться.
– Да, моя миссия окончена, ты в надежных руках. Самсон – сильный союзник, он позаботится о тебе. А мы с семьей возвращаемся домой. Скоро отчаливаем, нам уже приготовили лодку.
– О… что ж, хорошего вам пути! Мне сложно благодарить вас, но все же… спасибо.
Лали обхватила себя руками, будто закрываясь тем самым от Адоры. Та понимающе кивнула.
– Я не жду от тебя благодарности. Каждый поступает так, как должен, что бы его ни вело. Надеюсь, ты всегда будешь доверять своему сердцу. Уверена, этого бы хотела Сейти. И Виктор. Он о тебе очень заботился, за что я всегда буду благодарна ему. Прощай, дорогая.
Адора улыбнулась так искренне, что Лали могла лишь улыбнуться в ответ. Впервые она видела тетушку настолько свободной и счастливой. Однако между ними так и осталась пропасть, которую Лали не смела сократить.
После ухода Адоры ей все же принесли долгожданную весть: принц велел идти на первую тренировку. В горы. И времени на сборы практически не оставалось.
Перед выходом Лали вновь дернула за ниточку, связывавшую ее с демоном. Она сама не знала, что попросит на этот раз: поливать цветы в ее спальне, пока она будет отсутствовать, или сплясать на раскаленных углях. Но ей ужасно хотелось поделиться тем, что принц все-таки позвал ее, и скоро она примется за обучение. И найдет применение той силе, что все это время лишь пугала ее.
Не дождавшись ответа – что было даже странно, учитывая их связь, – Лали направилась к гостевому дому Кейто. Яркое солнце ослепляло ее, заставляя щуриться, легкие наполнялись задымленным воздухом. Лали миновала островок зелени и подошла к двери, украшенной колокольчиками. Собиралась уже постучаться, но та распахнулась у нее перед носом. На Лали, сдувая с лица светлые локоны, посмотрела девушка с раскосыми глазами, показавшаяся ей смутно знакомой. Точно! Она приезжала вместе с Адорой в Ремесис, и тогда ее представили, как племянницу. На самом деле это Лали была племянницей Адоры – значило ли это, что… они связаны с этой девушкой родственными узами?
– Как удачно! Заходи, – позвала она Лали внутрь. – Помоги мне справиться с застежками.
Девушка повернулась, демонстрируя наполовину застегнутый на крючки кожаный корсет. Решила, что она из прислуги?
– Я пришла к…
– Его здесь нет. Только недавно вышел! – хихикнула девушка, вызывая в Лали неподдельную злость. – Так ты поможешь? Лалибэй…
Девушка прекрасно знала, кто она такая, и Лали стало вдвойне неуютно. Все же она шагнула вперед и, взявшись за края корсета, с силой стянула их вместе, заставив девушку взвизгнуть.
– Эй, а ты с характером! Не стоило верить всему, что он говорит о тебе, – усмехнулась девушка. – Меня зовут Циара.
– Интересно, и что же он обычно обо мне говорит? – осторожно спросила Лали.
Циара повернулась, глядя на Лали со снисходительной улыбкой.
– Что его достало возиться с тобой.
– Так и сказал? – без эмоций произнесла Лали.
Блондинка склонила голову набок, рассматривая Лали.
– Ну… я за ним не записывала. Мы были слишком заняты.
Лали развернулась, чтобы уйти отсюда – ее уже ждал принц и тренировка, – но Циара окликнула ее.
– Эй, Лали, тебе бы стоило поучиться выдержке у твоего бессмертного папаши.
Это заставило Лали остановиться.
– Ты знаешь моего отца?
Циара больше не улыбалась.
– Конечно, я иногда наведываюсь в Запределье. А я смотрю, ты еще столько всего не знаешь. Кстати, Виктор передавал тебе привет.
Лали только и могла теперь, что таращиться на девушку.
– Ой, прости, ты и этого не знала. Тебе никто не сказал, что он жив?
Лали вылетела из гостевого дома, как если бы в нее саму вселился демон. Или же гнался за ней по пятам. Сейчас она старалась заглушить тревоги и сосредоточиться на предстоящем обучении, но в голове бились две мысли: Виктор жив? И почему Кейто ей соврал?
– Мы уже заждались, – встретил ее в условленном месте принц Самсон с небольшой свитой.
Лали узнала как некоторых девушек-птиц, так и воинов из охраны принца.
– Приношу свои извинения, – она выдавила улыбку, – так куда мы направляемся?
– Вижу, ты немного волнуешься. Может, стоит отложить тренировку?
– Нет! Ни в коем случае! Я готова.
– Тогда идем. Я покажу, где мы обычно тренируемся.
По дороге она старалась отвлечься на природные красоты: было в землях Феникса нечто интригующее и в то же время родное. Складывалось ощущение, что она уже много раз бывала здесь. Принц рассказывал ей легенды о сотворении самих этих гор, которые были костями древних драконов, некогда паривших над всем материком Имгэ, а также о настоящих границах земель, проходивших по так называемым «драконовым жилам». А когда они поднялись достаточно высоко, то достигли плато, которое отделяло от отвесных скал ущелье, скорее напоминавшее бездну или вход в мир мертвых.
– Ну что? – сказал принц Самсон. – Приступим! Все могут расходиться по своим позициям, я подойду позже.
Принц приблизился к Лали и, взяв ее за руку, подвел к краю пропасти. Все лишние мысли тут же исчезли из ее головы.
– И что мы будем делать? – чуть задыхаясь, спросила она.
– Осваивать первую ноту, – отстраненно и даже холодно ответил Самсон. – Для первого раза у нас есть это. – Он указал Лали на столб, к которому крепились цепи.