До этого момента она была готова стать королевой фениксов и даже допускала, что однажды полюбит Самсона, но чем ей придется пожертвовать? Она еще ни разу не видела Ксиу такой подавленной. Очевидно, что сестра все это время испытывала к принцу чувства и тщательно скрывала их. Как им жить с этим? Однако Самсон ведь не обещал верности.
Лали отвернулась и зажмурилась. Вот же демоны! Да она сама не хранила никакой верности принцу. Они так и ни разу не были близки. Пока. Лали знала, что он станет ее супругом, и от них потребуют большего. Как, например, продолжения рода. Никогда не познать ей счастья. Никому из них.
– Когда будет свадьба? – тихо спросила Ксиу.
– Как только выпадет снег, – прошептал у нее над головой Самсон, – это самое благоприятное время. А потом нас ждет война.
Они выбрались на берег, усеянный черепами. Виктор помог Циаре подняться, отряхнул свои лохмотья – алая вода быстро превращалась в песок, рассыпаясь под ногами. Верхушки деревьев исчезали в облаках, нависших над островом. Возможно, здесь он найдет ответы, но Виктор всем своим существом знал, что время поджимало. Нет, конечно, не здешнее время. Наверху близилась битва.
Циара повела Виктора вперед, плутая меж деревьев и не выпуская его руки.
– Этот остров когда-то принадлежал… – и осеклась.
– Тени, – договорил за нее Виктор, и Циара лишь тихонько кивнула.
– Здесь хранятся воспоминания. И может, ты найдешь то, что ищешь.
Вдалеке показался домик с выгнутой к небу крышей. Маленький, серый и ничем не примечательный. Он утопал в зелени, спрятавшись как охотник, который желал слиться с окружающим миром. Пруд перед ним зарос водяными лилиями, а над водой дугой шел деревянный мост. Если не считать, откуда Виктор с Циарой пришли и где сейчас находились, место выглядело вполне себе мирным.
– Идем, Мастер уже, скорее всего, ждет нас. Он всегда знает о твоем приходе.
– Мастер? – переспросил Виктор, осматриваясь.
– Да, здесь живет Мастер Теней с тех самых пор, как…
– Можешь не продолжать, – Виктор видел, насколько ей тяжело говорить, и крепче сжал ее руку.
В доме было тихо и пусто, никто их не ждал.
– Где же Мастер? – спросил он. Неужели Циара обманула его?
Кицу подвела его к занавешенной тряпками стене, сорвала одну – и Виктор увидел перед собой мутное зеркало.
– Вот же он, – ответила Циара. – Мастер здесь – ты сам, Виктор.
Мужчина в зеркале стал меняться. Его волосы покрылись пеплом, плечи осунулись, вокруг глаз пролегли глубокие морщины. Перед ним был старик. Виктор посмотрел на свои руки, он и прежде замечал изменения, но теперь время будто ускорилось.
– Да, Виктор, – раздался голос Циары, – за нахождение в Запределье придется платить свою цену. В верхний мир тебе лучше не возвращаться. Здесь ты еще можешь вернуть себе молодость, но не там. Если доживешь здесь до конца своего пути, то придешь к своей супруге стариком. Тебе лучше понять и принять это сейчас.
Она говорила так тихо и мягко, будто старалась утешить его.
– Мы пришли сюда не за этим, – напомнил ей Виктор, сжимая руку в кулак. Какие бы ни были преграды, он выберется отсюда. Юви ждет его, в этом он не сомневался.
Дверь напротив той, через которую они попали в дом, распахнулась, открывая вход в другой зеленый мир. Такой же мостик над таким же прудом, только вместо растительности поверхность воды покрывали тени, скользившие над ней подобно черному туману. По мостику взбежал темноволосый мальчишка и остановился перед Виктором.
– Здравствуйте, Мастер, – учтиво произнес он и поклонился. – Мы можем уже приступить к занятиям? Я готов.
В миндалевидных глазах горела жажда знаний. Этому мальчику еще столько предстояло пройти, пронеслось в голове Виктора. Он положил руку ему на макушку и взъерошил волосы.
– Ты правда готов, Виктор? – непроизвольно произнес он.
– Да, Мастер!
Они вместе вышли к пруду с тенями. Циара бесшумно следовала за ними.
Виктор глянул вниз, замечая, что тени приобретают различные формы. Они поднимались выше, тянулись к нему, но никогда не пересекали невидимой черты. Он мог управлять ими, понял Виктор, он и правда Мастер. Что за странное место, где он превращался в кого-то другого и в то же время оставался собой?
Виктор протянул руку, и сизый дым взметнулся к его ладони. Призрачное существо окольцевало ему руку, а когда он поднял ее на уровень глаз, создание распахнуло глаза. На него смотрел змей залива Им, точнее, его уменьшенная копия. Тень Самуна.
– Ты мое воспоминание? – догадался Виктор, и змей мотнул миниатюрной головой.
– Как и ты – мое, – философски отозвался он.
Виктор окинул пруд взглядом – возможно, здесь он отыщет нужные воспоминания. Он обернулся, но его ученик куда-то исчез, а руки вновь обрели силу и молодость.
– Ты здесь мастер, – напомнила ему Циара, – и можешь менять все, как захочешь.
Потом она потянулась, хитро глянула на него и расстегнула костюм, избавляясь от одежды.
– Мы могли бы остаться здесь и забыть обо всем.
Она подошла к мостику и распахнула руки, будто призывая тени.
Виктор ухмыльнулся, окинув взглядом ее фигуру. Она действительно думала, что может его соблазнить?
Но Циара опустилась на край мостика, подтянув к груди колени и ссутулившись. Дым взвился возле ее ног и пополз вверх по спине, ложась на кожу извилистыми рисунками. Виктор подошел ближе, разглядывая меняющиеся на ее теле татуировки. Увидел маленькую девочку в объятиях родителей – вот она становится лисичкой и бегает среди деревьев, кубарем катится по траве, вновь обращаясь ребенком, хохочет… но все резко меняется, когда в их деревню приходит армия, чтобы стереть из истории любое упоминание о лисицах. Просто так теневых лисиц не одолеть, поэтому среди воинства не только люди.
Виктор видит черную тень, что пронзает толпу жителей. Видит гнев и безумие, и наслаждение в его глазах. Он командует армией, но он и сам – армия, потому что кровожаднее и могущественней него здесь никого нет.
Матери удалось спрятать Циару, но ценой собственной жизни.
Черные кляксы растекались на белой коже, но он знал, какого цвета они были. Кровь, там повсюду кровь.
Виктор присел рядом, обхватывая Циару за плечи, прислушиваясь к ее беззвучным всхлипам. Он тоже терял близких и знал, что любые слова сейчас будут лишними.
Ее семью убил демон. Октавиан.
И вернулся он не случайно, он хотел погубить и их с Юви. Он хотел погубить Лалибэй.
Великая Тень, которая знаменовала конец всему.
Похоже, что этот остров когда-то принадлежал ему. Какую жизнь он успел прожить тут, пока не был в верхнем мире?
Он всегда был жесток, Виктор знал это, а также знал, что обязан его остановить.
– Ты показала мне все, что хотела? – спросил он у Циары, и она кивнула.
– Нам нужно выбираться отсюда, я не могу находиться в этом месте слишком долго, – отозвалась Циара. – Наш путь лежит до Врат Дракона. Если, конечно, Дракон пропустит нас.
– Пора мне уже встретиться с ним лично.
Глава 15Зимний бал
И явится та, кто положит начало конца.
Духов Великая Мать. Солнце для тьмы, огонь для души.
Три раза умрет, три раза вспорхнет.
Гибели вестник…
Несколько дней Кейто слонялся по окрестностям дворца, распугивая призраков, загоняя обратно в темные ущелья мелких демонов, но всех будто магнитом тянуло к их источнику света. Он не сразу понял, что именно влекло обитателей Запределья. Точнее, кто.
Лали.
Он и сам ощущал эту тягу, но для него она была в разы сильнее: его ведь привязали к ней, как щенка к хозяину, и эта мысль злила Кейто. А может, он испытывал ярость и от того, что ему все сложнее удерживать себя вдалеке от нее. Тело изнывало в ожидании подпитки.
Если бы только тело.
Кейто отбрасывал эти мысли прочь, словно те были непрошеными бестелесными духами, но они вновь собирались в плотное облако, которое следовало за ним, не давая покоя.
Лали. Лалибэй. Девочка-феникс с ее полными огня и жизни темными глазами. Кейто научился различать в них оттенки: от злости глаза становились темно-вишневыми, и согревающе шоколадными, когда Лали была спокойна. Они светились, как янтарь, в преддверии ее обращения в птицу (Кейто наблюдал за ее тренировками, оставаясь в тенях, чтобы при виде его она не сбилась). Фиолетовые язычки пламени плясали на нижних веках, когда Лали была охвачена своей разрушительной силой.
Феникс, легендарный феникс. Что будет с ней, если эту силу не обуздать? Сможет ли принц Укротитель справиться с этой птицей?
Кейто надеялся, что да. Ему совсем не нравилась эта мысль, но, возможно, для Лали так будет лучше. Если, конечно, все останутся живы.
Он чувствовал бурю со стороны Мартима, деструкцию, подступавшую к границе с Фениксами. Она медленно наползала на эти гористые территории, совсем как тень. Императрица не отступит, пока не избавится от угрозы для себя и своей страны, Кейто слишком хорошо понимал это. Но как обезопасить и Юви, и Лали, пока они не уничтожили друг друга? Кейто не мог этого позволить. Он и так подвел Юви, бросив Виктора в Запределье. Неужели она правда допустила мысль, что они смогут действовать сообща? Кейто не сомневался, что Черный Журавль выкарабкается, какие бы ловушки ни расставила для него лисица. Интересно, она уже успела соблазнить его и связать свою жизнь и с ним тоже? Как и свою смерть.
Сейчас следовало озаботиться безопасностью Лали. Он не мог вечно отгонять отсюда призраков: как бы они ни боялись его, но рано или поздно возвращались. Циара тоже могла появиться в любой момент и выполнить то, что обещала его бабке. Кейто надеялся, что со смертью леди Малис эта клятва между ней и лисицей превратится в пыль, но как именно работал Звездный шар, он не знал, тем более что артефакт так и не нашелся. Никто пока не подозревал о гибели леди Малис – со стороны казалось, будто они вместе с Дженни и мальчиком уехали. Дженни не стала бы подводить его.