– Возможно, они и не заметят, – сказал Кейто. – Сейчас все заняты другим.
После произошедших трагедий им удалось сплотить силы магов и восстановить разрушенные земли. Когда Лали и Кейто вернулись в Храм Солнца, они разъединили реликвии и помогли Юви и Виктору. Сила ожерелья исцелила правительницу, но Виктор так и не оправился. Сейчас Зеркало мудрецов принадлежало им, и только в нем Виктор мог увидеть других, в том числе и свою возлюбленную. Ожерелье осталось при Лали, а меч вернулся к законному обладателю – Кейто.
Он посмотрел на черно-белых рыбок у себя на запястье, будто тоже вспоминал произошедшее полгода тому назад.
– Думаю, Виктор до сих пор злится, что никогда не сможет избавиться от этой татуировки.
– Он привыкнет, – успокоила его Лали и взглянула на распахнутую белую рубашку Кейто, откуда выглядывала совсем недавно выбитая на груди птичка-феникс, а на ее собственной спине сейчас появлялся грозный и вместе с тем милейший тигренок.
Выйдя из салона, они взялись за руки и пошли вдоль по улице, вдыхая летние ароматы вечноцветущих деревьев, в которые вплетались сладкие нотки выпечки с корицей и лавандой из соседней кофейни. Сила Феникса была не только в разрушении, но и в мощном созидании. Лали до сих пор взбудоражено вспоминала, как помогала брату. Ремесис Юви ушел, будто она отдала всю себя на защиту земель, но королева ни капли не огорчилась – у нее нашлись другие заботы. Похоже, ожерелье вместе с исцелением вернуло ей то, что отнимала магия Тейр: животик правительницы округлился. По слухам, она ждала сразу двойню.
Увы, далеко не всем так повезло. Со смертью Риока рухнули и оковы, которыми он держал лисицу. Циара погибла раньше, чем до нее смогла добраться птица мщения: возможно, им еще предстоит встретиться в ином пространстве, дверь в которое закрылась навсегда. Прошлое должно оставаться в прошлом, как и мертвые должны принадлежать своему миру.
Ну почти.
Лали взглянула на Кейто и улыбнулась. Разве могла она подумать, когда этот вызванный древним ритуалом демон возник перед ней, что он и есть ее судьба? Что без него она не сможет прожить и дня и будет готова последовать за ним в Запределье? И привести обратно, нарушив все законы.
– Хочешь отправиться в свадебное путешествие прямо сейчас? – заговорил Кейто, которому, видимо, не терпелось где-нибудь уединиться, и если бы не ее капризы…
– А как же Нис? – спросила Лали.
– Юви и Виктор обещали присмотреть за ним до нашего возвращения.
Мальчик шел на поправку – все это время он страдал от пагубного влияния магии своей матери. Дженни, как выяснилось, умела обращаться в разных существ, в основном ядовитых. В том бою что-то пошло не так, и разум Дженни помутился. Ее формы менялись, становясь иногда просто отвратительными, но в итоге она застряла в своем змеином виде. Лали не знала, что и думать. С одной стороны, Дженни преследовала свои цели любой ценой, даже жертвуя здоровьем сына. С другой – Лали было жаль сестру и племянника. Правители взяли ее под опеку, раздумывая, что делать с ней дальше.
– Интересно, а ты захочешь еще детей? – вдруг сболтнула Лали. – Сможем ли вообще, учитывая, что мы побывали мертвецами? – На ее щеках появился румянец.
– Звучит так романтично!
– Я серьезно!
– Мне кажется, ты забегаешь вперед, – усмехнулся Кейто, останавливаясь посреди улицы и привлекая Лали к себе. – Или ты завидуешь Ксиу и ее принцу?
Из столицы стран Фениксов, которой теперь управляли Самсон со своей супругой, тоже пришли радостные вести: первенца ожидали даже чуть раньше, чем малышей Юви и Виктора. Казалось, все кругом посходили с ума.
Лали задрала голову, глядя на облако, напоминавшее дракона.
– Когда Роши ушел, точнее, когда я отпустила его улетающий дух, – вдруг заговорила она, – то он сказал, что в Запределье мы воссоединимся, и я буду его небесной супругой. Тебя не смущает, что у меня уже есть муж… на небесах?
– Ну мы ведь на земле, – ответил Кейто. – И здесь ты исключительно в моем демоническом распоряжении.
– А ты, между прочим, сам отпустил меня! Как ты вообще посмел!
– Это все твое печенье с предсказанием. Вот что мне попалось: Если хочешь вернуть – отпусти. Поначалу я думал, что это про Юви, и в каком-то смысле так и есть. Я отпустил прошлое, а ты вернула мне желание жить.
Да, Лали сделала свой выбор. Запределье заявило свои права на Роши, и он вернулся в мир духов, стал тем, кем ему положено – Хранителем Имгэ, Драконом, который дарил землям процветание. Лали так и не узнала настоящего Роши, а тот, в кого она влюбилась… Что ж, Лали была благодарна ему за те первые чувства, пусть и не они стали ее путеводной звездой. А вот Кейто… они не идеальная пара, но разве для любви нужен идеал?
Он склонился для поцелуя, но тут кто-то потерся об их ноги. Кейто отпихнул мохнатое создание в сторону. Они посмотрели вниз и увидели пухленького кота с белой шерстью, по которой шли черные полосы. Скорее, он напоминал уменьшенного тигренка. Голубые глаза пристально и пронзительно смотрели на них.
– Ой… котик!
– Пойдем, Лали, – вдруг повел ее прочь Кейто. – Котов нам еще не хватало, мы собирались в путешествие!
Она дернула мужа за руку, призывая его остановиться.
– Кейто? Ну котик же такой замечательный…
– Я твой котик. Заботься обо мне. Разве тебе этого мало?
– Но он такой милый…
– Я тоже милый.
Но Лали не двинулась с места.
– Кейто?
– Хм?
– А ты ничего не забыл? Где мой свадебный подарок?
– Э… что?
Они уставились друг на друга, будто выясняя в немом диалоге, как сложатся их отношения дальше, и уже видя предстоящие столкновения.
– Ну хорошо! – мотнул головой Кейто и вернулся за котом, подхватил его и сунул уже мурлыкающую тушку в руки жены.
– Держи. Мой подарок.
– Обожаю тебя!
– Назовем его…
– Барсик! – вдруг сказала Лали, увидев на шее кота светящийся ошейник с кличкой животного и маленькой бумажкой.
– Что это?
Они развернули листок и прочитали:
«Иди за Барсиком! M-Э».
Лали застыла на месте.
– Что за «мэ»? – озадаченно проговорил Кейто.
– Ты не так прочел! Это подпись Мариэ. Похоже, мы и впрямь отправляемся в путешествие. Моей сестре нужна помощь.
Кейто обнял ее и, чуть потеснив Барсика, поцеловал наконец Лали.
– С тобой куда угодно, моя госпожа.
15 лет назад
– Я мог бы пригласить вас на танец? – Он смотрел в ее темные непроницаемые глаза, в которых не промелькнуло ни тени интереса.
– Нет. Я не могу ни с кем танцевать. Теперь я императорская игрушка, а вы же не император. – Она посмотрела на его черную военную форму с золотыми пуговицами.
– А если я скажу, что вы можете позволить себе такую шалость? Смените гнев на милость. – Он обаятельно улыбнулся.
Девушка отвернулась от него, желая закончить разговор, и хотела было уйти, но он придержал ее за руку.
– Я так просто не сдамся, – вновь улыбнулся он.
– Держитесь подальше от этого огня, легионер, иначе вы сгорите.
– Вы угрожаете мне, моя повелительница?
– С каких это пор я ваша? – вскинула она красиво изогнутые брови.
Он дернул ее на себя, увлекая за собой в уединенное место, и, не успела она снова возразить ему, поцеловал. И, конечно же, получил пощечину.
– Ненавижу таких, как вы. Приходите и берете все, что вам нужно. Только что погибли мои родные, моя сестра лишилась жениха, а вы… вы… Чудовище!
– Возмутительно, – вновь улыбнулся он. – Но для каждого чудовища ведь найдется красавица, так? Обещаю вам, когда-нибудь мы будем вместе.
– Самовлюбленный тип.
– Я очень настойчив. А вы такая очаровательная… Кстати, как вас зовут?
Она вновь нахмурилась.
– Не отвечайте. Я уже все про вас знаю. Рита…
Благодарности
«Пламя Феникса» – это роман, который стал для меня огромной неожиданностью. Я даже не подозревала, как сильно влюблюсь в новых героев и их историю. Я не верила, что кто-то сможет затмить в моем сердце Юви и Виктора, но Кейто и Лали заметно подвинули эту парочку. Когда я только начинала рукопись, то знала лишь одно – я хочу рассказать о событиях спустя десятилетие после счастливого финала «Цветка Империи». Многое изменилось за это время, мне было очень интересно посмотреть, что стало с моими обожаемыми героями. И тогда ко мне пришли Лали и возродившийся Октавиан, и каждый принес свою собственную историю. Так и появилось «Пламя», просто вспыхнуло из маленькой искры и стало моей настоящей любовью.
Огромное спасибо команде издательства АСТ редакции Мейнстрим, в отдельности моему редактору Павле Стрепет! Вы продолжаете воплощать мои мечты в реальность. Спасибо за отзывчивость и такую яркую и уютную серию, которой стали «Звезды молодежного фэнтези».
Мне бы хотелось отметить тех, благодаря кому эта книга появилась на свет. От задумки и до последней строчки – спасибо, дорогая моя подруга и коллега по перу Линнет Эрроу, что всегда верила в меня, что находила слова поддержки в самые трудные мгновения. И да, герои второй книги пришли стучаться на этот раз в твои сны, и это невероятно!
Я благодарна своей команде первых читателей, которые с нетерпение ждали каждую новую главу и все больше влюблялись в героев. Каждый из вас оставил частичку своего сердца в «Пламени»!
Спасибо Юле libro_preferito, за искренние отклики и за любовь к сковородкам!
Спасибо Даше Урбанской, за мотивацию и поддержку! Я знаю, что рядом со мной есть такое крепкое писательское плечо!
Спасибо Лере Терещенко – ты кладезь идей! Особое спасибо за твое отношение к именам героев, именно благодаря тебе в Тайном Архиве появились записи о значении имен. А также за рецепт лавандового печенья! Это была неоценимая помощь!
Спасибо Лизе ladybooks, я знаю про твою любовь к Октавиану, и она тоже вела меня вперед, заставляя проживать каждый миг вместе с ним. Твои эмоции – неисчерпаемый источник вдохновения!