3
— У них было свое ополчение, — отозвался я. — И черные маги. Такие, как Духарий.
— Идея построить крепость ему очень не понравилась. Маг даже баламутил людей, хотел поднять восстание против нас… Никто не стал его слушать, люди понимали, что в городе, за надежной стеной, им будет гораздо лучше.
— Конечно же, Духарий вас ненавидел. Раньше он был в горах большим человеком. За помощью и защитой все бежали к нему. Но пришли вы, построили крепость, и черный колдун стал никому не нужен.
— Он пытался меня убить, — Аскольд хмыкнул. — Знаешь, это было смешно. Я сделал вид, что ни о чем не догадываюсь. А бедняга поверил…
— И ты, и Руфус хорошо понимали, что однажды колдун захочет вам отомстить. Любой на твоем бы месте сразу его казнил. Но ты пощадил Духария несмотря ни на что. Даже позволил ему открыть колдовскую лавку и промышлять черным волшебством, хотя это строго запрещено во всей Империи.
— Я приставил к нему своих соглядатаев, — сказал Аскольд. — Он бы ничего не смог сделать без моего ведома; а вскоре Духарий и вовсе смирился с тем, что жизнь изменилась, и больше не пытался нам навредить.
— И я спросил у себя: откуда вдруг такой приступ доброты? Ты не просто так пощадил Духария. Тебе нужен был козел отпущения. Злодей для твоей пиесы; тот, на кого потом свалят всю вину. И черномаг прекрасно для этого подходил.
— Знаешь, каким образом алхимики выращивают в банках радужных скорпионов? — спросил Аскольд. — Кормят их. Ставят под колдовскую лампу. Хотя одним укусом такая тварь может убить хозяина. Но потом…
Он поднял ладонь.
— Их кладут в такую вот ступку и давят каменным пестиком. Ради эссенции. Так и я держал Духария в банке, до поры…
— Но это только начало, — заметил я. — Для твоего плана тебе нужны были помощники. И прежде всего Казантул. Его сестра, могущественная колдунья, могла тебе помешать. Но ты недаром так долго служил в столице. В руки тебе попала шкатулка с важными бумагами.
— Это была удача, — кивнул Аскольд. — Но я всегда говорил: «везение разбросано по дороге, если долго и упорно идти, ты его найдешь».
— Ты пригрозил, что отправишь свитки в Чернодворец. Казантул перепугался. Так ты заставил его помогать тебе.
— Не знаю, кого он боялся больше, — заметил комендант. — Имперских палачей или своей сестры. Мошенник все от нее скрывал. Да он едва не издох, когда я показал ему те бумаги, и сразу же согласился на все мои условия.
— Следующим был король скарбников, Друэг-Наг, — сказал я. — С ним все оказалось проще. Он хотел денег, красивой жизни и кутежей в столице. Такие никогда не думают наперед. Ты поманил его несметным богатством, а он и уши развесил.
— Ирония, — кивнул комендант. — У Друэг-Нага адамантия столько, что хватит на сотню жизней. Но он слишком глуп и не знает, как можно обратить магический металл в деньги. Ему было проще доверить все Духарию и Казантулу.
— Тот, кто ленится работать на себя, быстро попадет в рабство и будет трудиться на других, — согласился я. — Дальше ты спустился в коллекторы. Тебе был нужен союзник в подземельях под городом.
— Только так я мог стереть охранные руны Торвальда. Глупый наивный гном старался до посинения, но так и не смог прочитать те древние надписи…
— А вот тебе это удалось, — отозвался я. — Так ты научился призывать тварей из Нижних ярусов. Так сумел сговориться со зломыслом и морлихором. Осталась сущая малость, заручиться помощью слаймов.
— Подкупить Станислава было просто, — сказал Аскольд. — Он уже давно чувствовал себя изгоем, только и мечтал о реванше.
— Ты хотел и Саардак-хана заполучить себе в союзники, но понял, что орка тебе не обмануть. Зато король Друэг-Наг уже давно вел делишки с вождем Эрлан-беем из клана Небесных Воронов. Тот люто ненавидел людей и с радостью к вам присоединился.
— Но зачем ему все это? — спросила девушка.
— Элементарно, — ответил я, — чтобы начать войну.
Тихий смех вырвался из груди Аскольда.
— Люди настолько глупы, — произнес он. — Только вчера братались, ходили в гости, вместе справляли Масленицу, а махнешь перед ними флагом — и эти дурни готовы резать друг друга.
— Таков был твой план, — согласился я.
— Что? — спросила Оксана.
— Воля государя-императора была ясна, — продолжал я: — Не затевать войну с орками до особого приказа из Чернодворца. Все знали, что такой приказ никто и никогда не отдаст. Бояре государевы помнят, что случилось с лордом Мортерном…
Я прищелкнул пальцами.
— Но если орки нападут первыми… Тогда, конечно, нельзя избежать войны. Эрлан-бей должен был взорвать дозорную башню в Топях Отчания. Как он сказал, нелепый и бессмысленный шаг. Но только в том случае, если ты хочешь захватить город. А твоя цель другая — лишь разыграть атаку.
— Четыре года я готовился к этому, — согласился Аскольд. — Башни. Система телепортаторов. Каждый день мы обучали ратников борьбе с орками.
— Судьба Мортерна ничему не научила тебя. Быстрая победоносная война — вот чего ты хотел. С этого и началось Стояние на Черной Реке.
4
— Не путай одно с другим, — раздраженно возразил комендант. — Там были болота и топи, а здесь, в Степи…
— В Степи будет то же самое. Война продлилась бы вечность — тьмы и тьмы солдат умирали бы ради залежей адамантия.
— Ради страны!
— Твоя бойня бы только разорила Империю и не принесла ничего.
Я коснулся рукояти меча.
— Уроки войны горьки именно потому, что их никто не учит…
— У меня бы все получилось, — отрезал Аскольд. — Если бы не вмешался ты.
— Но я вмешался. Ты знал, что после убийства имперского дознавателя, из столицы обязательно пришлют кого-то еще. Пришлось торопиться.
— Я хотел начать войну через год, — кивнул комендант. — Город еще не совсем готов; мы бы отстроили дюжину бастионов и еще три дозорные башни в Степи. Тогда никто не смог бы остановить нашу армию, но из-за тебя мне пришлось спешить.
Его кулаки сжались.
— Если наши солдаты погибнут зря, это случится по твоей вине, Хорс.
— Никто не погибнет, — ответил я. — Кроме тех, кто заслужил смерти… Но вернемся к тебе. Ты спустился в Нижние ярусы, куда даже слаймы и крысогоблины ходить не решаются. Там с помощью древних настенных рун ты призвал зломысла и морлихора.
— Это было непросто. Я боялся, что они сцепятся и сразу убьют друг друга, так и не добравшись до города. Без магических надписей на стенах я бы не смог управиться с этими тварями.
— Одним ударом ты собирался убить двух зайцев, — сказал я. — Избавиться от нового дознавателя и посеять в городе хаос. После такого никто бы не сомневался, что орки и впрямь решили напасть на крепость.
— Так уж люди устроены. Что бы ни случилось, во всем виноваты орки.
— Тем временем ты собирался убить Саардак-хана. Твои разбойники уже давно шныряли вокруг Верховного Стойбища. Мы с Оксаной натолкнулись на один из таких отрядов. После смерти владыки в степи началась бы война. Ты хотел воспользоваться этим, истребив и орков, и скарбников.
Аскольд сложил руки на груди.
— Как ты не понимаешь?! — воскликнул он. — В этих горах полно адамантия. Страшно даже представить! И что? Мы должны расшаркиваться с этими коротышками? Да пара отрядов — и мы захватим Молчаливые горы.
— Полковник Мортерн тоже так говорил, — согласился я. — Когда вел армию на Черную Реку. Мы знаем, чем все закончилось: тысячи загубленных жизней. Люди погибали без смысла, без цели, только потому, что кто-то в столице решил поиграть в войнушку.
Аскольд стиснул зубы.
— Если бы не такие, как ты, — процедил он, — если бы не предатели вроде тебя, Мортерна и Боррояра… Мы бы победили в конце концов. Не важно, какой ценой!
— Для меня важно, — ответил я. — Люди не должны умирать ради новых боярских дворцов.
— Они все равно бы умерли, — отрезал Аскольд. — Как твой приятель Мортерн — тот испугался, что ваша измена выйдет наружу. И ничего умней не придумал, как покончить с собой.
— Нет, — отозвался я. — Его убил Боррояр. Тем небольшим клинком, что он вечно таскал с собой. Ну ты помнишь.
— Да, — комендант кивнул. — Я рад, что этот ублюдок наконец сдох. У меня всегда от него мурашки бегали по коже.
— В твоем рукаве лежал еще один козырь. Демон из Ледяной Пустыни. Несколько лет назад вы с Огнардом принесли ему в жертву молодых новобранцев. Они вам верили, а вы повели их прямо на бойню.
— Снова ты за свое!
Аскольд скрипнул зубами.
— Это были солдаты. Они присягли на верность государю-императору. Их долг — умирать во имя Державы. Вот и умерли, так что же тебе не нравится?
— Вернемся к твоему бегству, — продолжал я. — Ты знал, конь не выдержит пути от крепости до Ледяной Пустыни. Пришлось менять скакуна. Поэтому ты сперва заехал к Саардак-хану.
— Чертов дурак задержал меня. Все говорил про Степь и дружбу народов, про наше будущее… Безумец! Он и на самом деле поверил, что мы с ним стали союзниками. Как можно, они же орки?..
— Конечно, ты предпочел бы ехать один, ведь все бандиты в Степи служили черномагу Духарию, а под его маской именно ты и прятался. Так что тебе нечего было бояться.
— Но я же не мог отправиться в Степь, без охраны, к оркам, — согласился Аскольд. — Это сразу бы вызвало подозрение.
— Поэтому ты взял городских стражников, а не гвардейцев.
— Мы с Огнардом слишком хорошо обучили их. Я знал, что не смогу тогда уехать из Стойбища. Вороньи всадники быстро бы нагнали меня. А стражники…
Он презрительно фыркнул.
— Не смогли бы сами даже вернуться домой.
— Как хороший стратег ты подготовил дымовую завесу, — продолжал я. — Поднял умертвий, чтобы они напали на Северные ворота. На подмогу им отправил одноглазую тварь. Двуглавого демона я уже убил, но у тебя и так хватало помощников. Зломысл с морлихором должны были разнести весь город, и никто не успел бы тебя хватиться.
— Хорс, ты не видел, на что способны эти чудови