Огромный зал был полон. Мне показалось или мы с Джулианой были единственными женщинами?
Мужчины посматривали на нас с интересом, но никто представляться не подходил, и я в очередной раз обрадовалась имперским правилам хорошего тона – если мужчина не представлен женщине общими знакомыми, то заговаривать с такой женщиной права у мужчины нет.
Поэтому мы беззастенчиво пользовались этим и прогуливались, слушая все то, о чем судачили журналисты.
– Да всем абсолютно все равно, – говорил кто-то, явно горячась. – Весна. Любовь. Что им, аристократам, какие-то убийства.
– Не скажите, коллега. Убитые похожи на любовницу императора – вы думаете, Фредерик подобное спустит?
А этот рассуждал важно, явно со знанием дела.
– Я вас умоляю… Синее платье – светлые волосы, – рассмеялся еще один. – Какое-то неконкретное послание. Вы не находите?
Хорошо хоть, я сегодня надела что-то светленькое, неопределенной расцветки – решила принарядиться так, как положено в этом мире. Мы с Джулианой нашли два незанятых стула, стоящих рядом. Уселись. И приготовились слушать, чем же нас порадуют сегодня.
Какая-то группка по интересам рядом с нами обсуждала другой вопрос.
– Так зачем нас собрали?
– Грозиться будут, скорее всего.
– Все-таки редакцию жечь – это произвол!
– И не говорите. Фредерик раньше очень спокойно относился ко всему, что печатали в газетах.
– Конечно, спокойно. Он же их не читает.
– А тогда кто статью о том, что поутру казнили верховного главнокомандующего, подсунул?
– Да любовница его, иномирянка.
– Кстати, а чья она любовница?
– Ты еще журналистское расследование на эту тему затей. И у тебя газеты не будет. Навестят тебя представители «возмущенной общественности»…
– Типографию жгли и редакцию громили даже не солдаты. Офицеры.
– А любовница-то что в газеты полезла? Ладно бы женский роман…
– Говорят, она коллекционирует статьи и упоминания о себе.
– Бесстыдница.
– А что за слухи о том, что император дал ей денег, чтобы она издавала какой-то журнал?
– Да глупости все это… В любом случае женщине не хватит мозгов на такое. Потратит на драгоценности, как положено. Тем более – бал скоро.
– Говорят, журналиста, который писал обо всем этом, на рудники отправили. Вместе с главным редактором.
– Разве статьи не какая-то девчонка писала?
– И снова вы, любезнейший, говорите вздор!
Ну откуда у вас подобные бредовые сведения?
Мы с Джулианой переглянулись – и я ухватила ее за руку, чтобы она не поднялась и не отправилась беседовать с коллегами.
– Заработаем неприлично много денег и сделаем им сюрприз, – прошептала я. – Успокойтесь.
– Вас и правда не волнует, что о вас говорят? – Она смотрела на меня как энтомолог на уникальный вид букашки: радуясь необычности и осторожно изучая.
Вот ведь… Журналистка!
– Джулиана… – тихонько проговорила я. – Мне как-то один очень умный человек посоветовал разделить мир на своих и не своих. Я подумала и согласилась, что это здраво. И теперь… Меня волнует лишь то, что обо мне думают и говорят свои. Всем остальным – и всеми остальными – вполне можно пренебречь.
– И много у вас своих?
– С этой осени – когда я познакомилась с имперцами – стало больше. Намного. А до этого… только моя семья.
Джулиана вздохнула – у нее с собственной семьей отношения не сложились. Ее незаурядные таланты, помноженные на решительный характер, не смогли ужиться с теми требованиями, которые ее родные и весь этот мир выдвигали к женщине. С покорностью, респектабельностью и благодарностью у нее было плохо…
Я хотела ее утешить, но она не позволила. Кинула на меня сумрачный взгляд и сменила тему:
– Что-то никто не идет к нам. Ничего не рассказывает.
– Действительно, уже с полчаса, как это действо должно было начаться, – кивнула я.
Журналисты тоже обратили внимание на задержку и стали ворчать. Мы с Джулианой тоже переглянулись, и нас как током одновременно пронзил страх: вдруг что-то случилось? Раз ни Дениса, ни Ричарда нет…
Тут дверь стремительно распахнулась, и вошел мой отец.
– Господа! Мы приносим извинения за задержку. Однако арест преступников, виновных в серии убийств, вылился в целую войсковую операцию, которую сейчас проводят как военные под командованием ненаследного принца Тигверда…
Громкий вопль:
– Я всегда говорил, что его отставка – не более чем фикция!
Мой отец снисходительно посмотрел на несдержанного господина и продолжил:
– Итак, этим занимаются как военные, так и сотрудники милорда Брауна, нынешнего главы Уголовного розыска.
– Так пресс-конференции не будет? – раздался голос рядом с нами. Вопрос озвучил тот самый мужчина, что называл нынешнюю любовницу императора бесстыдницей.
– Отчего же? – раздался от двери насмешливый рокот.
Мгновение – до журналистов доходит, кто перед ними. Все присутствующие разом оказываются на ногах, а потом и опускаются на колени. Мы с Джулианой, чтобы не выделяться из толпы, приседаем в низких реверансах.
Меня, честно говоря, удивил этот единый и – я это ощущала – абсолютно искренний порыв. Только что все эти люди сплетничали об императоре и его близких. Кичились друг перед другом пикантными подробностями личной жизни августейшего семейства. Кто-то был насмешлив, кто-то скептичен, кто-то осуждал…
А теперь они стоят на коленях… И это не потому, что все они опасаются за свою жизнь. Нет…
– Встаньте, господа, – продолжил его величество. Нашел глазами нас с Джулианой, улыбнулся, и эта улыбка прозвучала даже в его голосе. – И дамы.
Народ поднялся и первым делом посмотрел на нас.
– Садитесь, – приказал Фредерик. И все послушно опустились на свои места. Император продолжил: – Я принял решение. И именно я расскажу вам, что происходит в империи. На самом деле. С поправкой на секретность, разумеется.
Журналисты, которые стали скрипеть перышками – как только Фредерик произнес первое слово, – на доли секунды замерли, словно пытаясь осознать то, что им говорит император. Джулиана реагировала точно так же, как все. И только я одна наблюдала за присутствующими. Мне было интересно не столько то, о чем сейчас поведает его величество, сколько то, как отреагируют на его слова те, кого он собрал.
– Почему я обратился к вам? Ведь общеизвестный факт заключается в том, что газет я не читаю и до недавнего времени меня мало волновали даже те новости, которые относились непосредственно ко мне и к моей семье. Но этой весной я понял, что подобной позицией наношу вред не только своей репутации, но и безопасности империи. Кто-то начал очень крупную игру по захвату нашей страны. Я говорю об угрозе извне.
Фредерик переждал возгласы удивления и возмущения.
– Сегодня ночью была проведена войсковая операция, в ходе которой мы столкнулись с ожесточенным сопротивлением наемников в Западной провинции. Враги подошли со стороны Рэймского герцогства. Они хорошо подготовлены для боевых действий в горах, снабжены оружием. Их прикрывают маги.
– Результаты ночного боя? – выкрикнул с места кто-то нетерпеливый.
– Часть наемников уничтожена, часть попала в плен. В Западной провинции объявлено чрезвычайное положение, район оцеплен. Идет прочесывание местности.
– Общее количество вражеских сил?
– Около пяти тысяч человек. Еще около десяти тысяч находятся на территории герцогства. Мы предполагаем, что в случае прорыва нашей границы к ним прибудет пополнение.
– Наши потери? – внезапно услышала я севший голос Джулианы.
– Убитых тридцать восемь человек. Ранено двести пятнадцать. В том числе мой сын, принц Брэндон.
Мы с Джулианой вскрикнули одновременно.
– Надеюсь, никто не думал, что мои сыновья будут отсиживаться во дворце, пока собой рискуют чьи-то дети?
– Что с наследником?
– Им занимается целитель Ирвин. Узнать о состоянии его здоровья можно в недавно созданной пресс-службе у милорда Журавлева, – кивок в сторону отца.
– А командующий Тигверд? – спросил кто-то.
– Жив. Но недоволен, – усмехнулся император. – Вся эта история отвлекает его от руководства Военной Академией. От кадетов, у которых в данный момент учения на юге. От личной жизни. Еще вопросы?
Я хотела спросить, что с герцогиней Рэймской, но почему-то промолчала. Остальные тоже не говорили ни слова, переваривая сказанное императором.
Фредерик окинул журналистов пронзительным взглядом, потом проговорил:
– Напоследок я бы хотел воссоздать для вас хронологию попытки захвата нашей страны. Тем более что имперская пресса сыграла в этом свою роль – и сыграла, к сожалению, не в нашу пользу. Итак… В конце лета произошло первое покушение на ненаследного принца Тигверда – именно с него решили начать уничтожение правящей фамилии. Одновременно начался захват соседнего герцогства. К сожалению, у нас с этой страной не те отношения, чтобы мы могли себе позволить немедленно ввести войска и поддержать законное правительство. В развитии данной ситуации мы серьезно просчитались – лично я до конца был уверен, что герцогиня Рэймская не допустит захвата своей страны.
Я напряглась, как только речь зашла о родине Рэма. Боялась услышать, что император сейчас вытащит из рукава, как козырную карту, тот факт, что наследник этого самого герцогства обучается в Военной Академии, которой руководит старший сын императора.
Фредерик, должно быть, понял ход моих мыслей, потому что послал мне укоризненный взгляд. Я попыталась всем своим видом выразить раскаяние. Император покачал головой и продолжил:
– Осенью было второе покушение на моего старшего сына. При помощи специально выращенной для этих целей кентерберийской змейки.
Раздался гул голосов – в империи все знали, что это за тварь. Чудовище, высасывающее магическую силу и саму жизнь из мага.
– Моему сыну чудом удалось спастись. Благодаря своей невесте.
Народ синхронно вздохнул, пораженный.
– Мы и сами были удивлены. Оказывается, от кентерберийской змейки есть спасение. Только рядом нужен человек, который не знает, что это такое, и не боится. – Император насмешливо посмотрел на меня и продолжил: – Практически одновременно покушения начались сразу на всю августейшую фамилию. И с этого самого времени в самых крупных изданиях начали активно публиковаться разнообразнейшие статьи, порочащие меня и моих сыновей. А также про всех, кто мне дорог и близок. После статьи о том, что по моему приказу был расстрелян командующий Тигверд, статьи, направленной на то, чтобы внести неразбериху в управление армией и подбить части на бунт, я не мог оставаться в стороне. К тому