же эта статья вышла именно в тот момент, когда мой сын исчез. И, как вы понимаете, все это не было совпадением. Я, честно говоря, был настроен карать журналистов. Как пособников врага. Но внезапно подумал: а откуда вам брать правдивую информацию? У меня? У командующего?
У наследника?
Послышались осторожные смешки. Видимо, журналисты представили себе, как они подходят к главнокомандующему и смело задают ему вопрос: «А что, собственно, происходит?..»
– Поэтому и была создана пресс-служба империи, – продолжил свою речь Фредерик. – Ее руководителем назначен мой сын, Брэндон. Как только он встанет на ноги, он известит вас о том, как она будет работать. И теперь каждому из вас предстоит сделать выбор – вы на стороне империи или на стороне врага.
Все замолчали. Надолго.
Молчал и император. Потом он заговорил снова:
– За всеми этими событиями мы забыли о трех трагедиях, что заставили нас всех собраться в моем дворце. Гибель трех женщин – чудовищные показательные казни невинных людей.
От собравшихся послышался гул. Такой идет от волны, что идет на берег, перед тем как захлестнуть сушу.
– Вы же прекрасно понимаете, что силовые ведомства ВСЕГДА расследуют убийства. И сотрудники никогда не успокаиваются, пока преступник не схвачен. Хотя во всех газетах и была напечатана информация, где говорилось обратное… Но все понимают, что это – неправда.
И император с отеческой насмешкой оглядел журналистов.
– Убитые женщины имели особые схожие приметы. Синее платье, золотые волосы и перстень – точная копия помолвочного кольца невесты принца Тигверда. Сразу стало понятно, что это послание для моего старшего сына. И можете себе представить, какие силы были подключены к операции поимки преступника, в то время как газеты кричали о том, что мы все только и делаем, что готовимся к балу?! Но не надо думать, что убийц простых граждан империи никто не стал бы искать и обезвреживать. Вот скажите мне, за все это время, пока я у власти, сколько убийств осталось нераскрытыми?.. Правильно – нисколько. Сколько покушений на убийство осталось нераскрытыми? Правильно – одно. На командующего Тигверда этой осенью. И не потому, что мы не стараемся. А теперь о главном. Мы арестовали убийцу золотоволосых женщин. Сегодня ночью. Это наемник. Это дассар.
Снова гул голосов. Теперь разгневанный.
– Именно так, господа, – продолжил император. – К нам пришли убийцы и наемники из того мира, который однажды уже пытался нас завоевать. И все помнят, на какие жертвы пришлось пойти нашим предкам, чтобы победить в прошлый раз.
Гнев. Скорбь. Гордость.
Сейчас настолько явно эти чувства витали в зале Императорского дворца, что стали практически осязаемыми. По крайней мере, я их чувствовала отчетливо.
Взгляд Фредерика проникал, казалось, в сердце каждого собравшегося:
– И все эти убийства преследовали две цели. Во-первых, отвлечь силовые ведомства от попытки захвата Западной провинции. Можете мне поверить, план был хорош… И почти сработал. А во-вторых… Поднять одновременно с наступлением внешнего врага волну недовольства среди населения.
Молчание было мертвым.
– Так что, господа, мне остается лишь повторить: выбирайте, на чьей вы стороне. И донесите до каждого жителя империи, что всем предстоит сделать выбор. Аудиенция окончена, вы свободны.
И снова все встали на колени, ожидая, пока император покинет зал.
Глава 20
Мы с Джулианой, не сговариваясь, продолжали молча сидеть на своих местах и ждать, пока все разойдутся. Потом, когда пафосный зал Императорского дворца опустел, мы разом подскочили и понеслись. Я – в сторону рабочего кабинета Фредерика, надеясь его застать. Журналистка – за мной.
Когда ворвались, запыхавшиеся, в предбанник, где должен был находиться секретарь, то столкнулись с императором, который насмешливо поглядывал на часы.
– Вот и вы! – рассмеялся он. – И девяти минут не прошло.
– Что с Ричардом? – выдохнула я.
– Что с Брэндоном? – Джулиана.
И тут мы с императором удивленно посмотрели на нее – девушка смешалась.
– Вот даже как… – протянул Фредерик.
– Ваше величество, – пролепетала девушка, вся становясь изумительного розового оттенка.
– Вы прекрасный оратор, – заметила я, стараясь сменить тему.
– Спасибо, конечно, но…
– Слушайте, а как вы смотрите на то, чтобы организовать ваше выступление для жителей империи? Что-то масштабное? – продолжила отвлекать я.
– Как это? – Фредерик перевел взгляд на меня.
– У вас, к сожалению, нет телевидения, – сказала я. – А так было бы неплохо… Собрать через газеты вопросы, которые жители империи хотели бы задать вам. И всем продемонстрировать, как вы заботитесь о своей стране, как вам важно услышать каждого.
– Неплохо придумано… – задумался Фредерик.
– А насколько это возможно осуществить с технической точки зрения?
– С технической – никак, – улыбнулся император, – а вот с магической… Мне нравится эта идея. Я дам распоряжение магам. Пусть придумают, как это сделать.
– Фредерик, – я посмотрела на Джулиану, которая теперь была бледна, но, похоже, все-таки взяла себя в руки, – а что с его высочеством?
– Ничего, кроме собственной дури, – нахмурился император и перевел взгляд на журналистку, у которой на губах ощутимо трепетали какие-то слова. – Вы что-то хотите мне сказать, госпожа Блер?
– Ни в коем случае, – вмешалась я. – Мы просто хотим испросить позволения навестить раненого.
– Испросить… – теперь в голосе прорезались издевательские нотки. – Вероника, беседовать с вами – просто наслаждение.
– Можно? – подняла на его величество глаза Джулиана.
Я готова была поклясться, что в них стояли слезы. Та-а-ак… И что я пропустила?
По-моему, Фредерик задумался над тем же самым вопросом. Он нахмурился, недовольно поджал губы. Действительно, романтическая история между наследником престола и не пойми кем с придуманным именем… Да еще и художницей-журналисткой…
– Пойдемте, – принял решение император. – Но визит будет возможен, если Ирвин разрешит.
– Ричард? – спросила я у императора, как только мы вышли в коридор.
– Зол, как я и говорил.
– Цел?
– Пустяки. Царапина.
– Он ранен, – похолодела я.
– Вытаскивал брата, – злобно рыкнул Фредерик. – Эти идиоты – и наследник, и его боевая группа – решили показать свою смелость и не остались в резерве, как им было приказано, а ринулись помогать обороняющим высоту. Они смешали наши порядки. К тому же у тех, кто нам противостоит, прекрасная разведка. О том, где именно находится наследник, наемники узнали чуть ли не раньше Ричарда. На той высоте еще долго ничего расти не будет. И если бы не самоотверженность охранников Брэндона… И подтянувшихся гвардейцев Крайома. Основная часть погибших – это как раз они.
– А откуда вообще взялись сведения о направлении удара? О том, что наемники пойдут на прорыв сегодня ночью.
– От Троубриджа, – нехотя сказал Фредерик. – Он так выстроил порталы, что за ним остался след. Причем настроенный на Ричарда. Отследили. Стали наблюдать. Выяснили за это время, кто с кем контактирует. Установили, что Западная провинция под пристальным вниманием. Тщательно делая вид, что мечемся по столице и расследуем последнее убийство.
Тем временем мы подошли к дверям в другом крыле дворца. За ними мы обнаружили Ирвина, руководящего, по всей вероятности, подчиненными ему целителями, и примкнувшего к ним…
Феликса.
– Привет, мам! – радостно поприветствовал он меня. Я его таким счастливым видела только один раз – когда ему разрешили подняться с инвалидного кресла и сыну удалось сделать несколько первых шагов.
Поэтому я и не стала его отчитывать на предмет того, что подобные труды и дни надо согласовывать со мной. С другой стороны, я занята. Человек тоже нашел, чем ему развлечься. И чего я буду всем настроение портить?
Ирвин осторожно посмотрел на меня – что-то сообразил. Но, увидев, что я не гневаюсь, расслабился.
– Практика по целительству? – Хотела подойти, погладить Феликса по голове. Но вдруг поняла, что он окружен коллегами. Наверное, не надо давать повода для разговоров, что он маменькин сынок. Подростки вообще плохо реагируют на ласку – как я помню по Паше. Поэтому я и остановилась.
– Именно так, – необычайно гордо сказал Феликс.
«Они уже не мальчики, они взрослые мужчины», – вспомнились мне слова Ричарда, и я впервые осознала, что он прав.
Я стояла, улыбалась. На душе было удивительно светло. И спокойно.
– Вероника! – Поняла, что меня окликает Фредерик, который уже находился в другой комнате.
– Нам разрешили проведать его высочество, – пояснила я свое появление сыну.
– Это хорошо, – улыбнулся и он мне.
– Феликс хорош, когда надо дозваться до человека, который уже практически за гранью, – тихо сказал мне главный целитель. – Уникальный дар.
– Это ему ничем не грозит? – обеспокоилась я.
– Коллеги его страховали.
– А он был в безопасности?
– Конечно, – обиделся Ирвин. – Мы же не потащим в бой ребенка.
Феликс тут же надулся.
– Простите, – извинилась перед целителем и поспешила в покои Брэндона.
– Чем обязан? – поприветствовал нас с Джулианой наследный принц. Фредерик уже удалился, сославшись на дела.
Джулиана растерянно посмотрела на меня, а я… Вздохнула и вежливо ответила:
– Мы хотели удостовериться, что с вами все в порядке, ваше высочество.
Но Брэндон – то ли от боли, то ли от слабости, то ли от унижения – уже включил вельможность и надменность. И сходить с намеченного пути никак не желал.
– Я весьма признателен вам за заботу…
А тон-то какой! Ядовито-издевательски-высокомерно-ледяной…
Принц продолжил:
– Однако мне бы хотелось заметить, что в нашей империи достаточно настоящих героев, про которых вы и должны слагать свои патетические опусы. Что касается меня… Будьте добры оставить меня в покое. И впредь удовлетворять свое журналистское любопытство за счет кого-нибудь другого.