– Так ты не голодный?
Ричард ничего не ответил, только улыбался.
– Джоконд, – проворчала я.
– Кто это?
– Символ загадочной улыбки.
– И почему мне кажется, что мне только что сказали какую-то гадость?
– Даже не знаю, с чего ты так решил.
Спустя еще мгновение я поняла, что он дремлет. У меня к нему была масса вопросов. Но будить его было жалко. Поэтому я легонько погладила его по щеке – он потянулся к моей руке и уткнулся в нее губами – и легла, подбираясь к его большому и теплому телу поближе.
– А почему ты какие-нибудь теплые носки не наденешь, раз мерзнешь? – Ричард подтянул меня поближе.
– У меня их во дворце нет, а купить… Меня же никуда не выпускают.
– Что-нибудь придумаем, – ответил он – и в ту же секунду уже спал. А может, и не просыпался во время всего нашего разговора – кто знает.
Я улыбнулась и угнездилась рядом. Прижала ледяные ноги и руки к нему, как к печке. И сладко заснула.
Глава 21
Когда я проснулась, Ричард нежно касался губами моей щеки. Он был одет и явно собирался уходить. Я посмотрела на окна – едва-едва начинало светать.
– Прости, не удержался, – тихонько рассмеялся он.
– Сколько времени?
– Очень рано.
– Тебе пора?
– Да, любимая.
– Ты с этими нервотрепками и не поспал совсем.
– Я тебя люблю.
Когда он это произносил, на его лице – обычно очень и очень сдержанном – появлялась целая гамма чувств. Радость, нежность… И какое-то умиротворение, словно его переставало что-то грызть глубоко изнутри.
– И я тебя… – прижалась я к нему.
– Мальчишек я заберу. Пускай займутся чем-нибудь полезным вместе с сокурсниками.
– Но Рэм еще слаб.
– Слушай, никто не будет настаивать на том, чтобы он преодолевал полосу препятствий в первый же день, – усмехнулся командующий. – Но занять его чем-то надо. Это поможет ему спастись от дурных мыслей.
– А герцогиня?..
– Ничего не известно, – помрачнел Ричард. – Мы искали ее. Не нашли. Ни живой, ни мертвой.
– Слушай, я вот подумала… Это же наемники?
– Точно.
– А кто им платил? Кто все это затеял?
– Тебе рассказывали о нападении дассаров на наш мир?
– Нет. Но я подслушивала, – смутилась я. – Мальчишки говорили. Только я не поняла: чем они были так опасны?
– Они блокируют магию, забирая энергию себе. Как тебе объяснить… Дассары – как артефакты. Забирают себе магию и пользуются ей. Вот только время использования ограничено. Если на бой с ними вышли маги – перевес моментально на их стороне.
– Значит, против них нужны войска немагов?
– Теоретически – да. Но проблема в том, что дассары – машины для убийства. Они очень сильны и невероятно многочисленны. Их очень много. И сейчас это не просто воины – дасы и сары. За эти пять сотен лет у них появились касты. Мы столкнулись с тем, что высшая каста их магов чем-то обладает. В основном – артефактами, которые они, скорее всего, у кого-то захватили. Остальная управляемая ими масса по-прежнему не очень умная. Но очень и очень сильная. Воины.
– А чего они хотят?
– Земли, миры. Их очень много, им негде жить.
– Понятно. Демографический кризис.
– Что?
– Да так, ничего… Значит, в прошлый раз они попытались завоевать земли. А сейчас?
– А сейчас у нас – вторая попытка завоевания. Наверное, с той же самой целью. Но сейчас они действуют далеко не столь прямолинейно. Ими явно кто-то руководит. Этот артефакт-ловушка… У дассаров не могло появиться магии такого уровня. Даже за пятьсот лет.
– Какой артефакт?
– Мы нашли четыре артефакта-ловушки, не дававшие нам войти в типографию.
В черных глазах любимого замелькало пламя. Ричард сжал кулаки, а я вспомнила про огонь и только сейчас осознала, что же он пережил тогда. Он видел, как здание пожирало пламя, и ничего не мог сделать!
– Ричард, – я прижалась к нему, – ты… видел, что мы горим?
– Горите?! – Ричард внимательно смотрел на меня – Нет. Пожара не было. Огня никто не видел.
– Это потому, что пламя было белым.
– Белым?!
– Да. Дассары способны управлять белым огнем?
– Нет. Дассары – не стихийники. И – белый огонь… Не знаю. Может, тебе показалось? Ты так испугалась. Хорошо, что Эльза, Луиза и Джулиана наделены магией и им удалось тебя вытащить.
Ричард сжал мое лицо в ладонях. Он был так трогательно нежен и заботлив, но… Я вскипела от такой наглости! Вот почему Швангау в меня поверил сразу!!!
– Это я их вытащила! Мне помог перстень. Джулиана, Луиза и герцогиня пытались, но у них ничего не вышло. И кто такая Эльза?
– Как кто? Герцогиня. Эльза Борнмут.
Вот тут мне стало стыдно. Работаю с человеком и даже имени ее не знаю… С другой стороны, откуда мне знать? Ее по статусу положено величать герцогиней Борнмут – она так и представляется всегда.
– Но в этот раз вы можете им противостоять? Дассарам? – вернулась я к интересующей меня теме.
– Да. За пятьсот лет появились новые ресурсы, артефакты. Кинжал, который я подарил Рэму, – артефакт, блокирующий попытку забора магии. Дассарам он противостоит в том числе. Кроме того, этот кинжал передает главе рода призыв о помощи. Его я и услышал.
– А того, кто за этим стоит, ищут?
– Бесспорно. Крайом роет здесь, в империи. Твой отец – в вашем мире. Милфорд сейчас организует ряд диверсий и несчастных случаев у дассаров дома. А я в Западной провинции отлавливаю тех, кто к нам сунулся. Вероника, на самом деле – им конец. Они вышли на открытый бой. И мы их просто уничтожим.
– Нам нет преград ни в море, ни на суше…[1] – проворчала я. Подумала и добавила: – И все-таки кто-то им помогает. И этот кто-то – имперец.
И я убеждена, что это женщина.
– Это вряд ли. – Ричард улыбнулся и поцеловал меня.
А я продолжала размышлять:
– Вы рассредоточились. И тогда есть несколько вероятных направлений удара. Это столица. Или… Южная провинция.
– А там-то что им может понадобиться?
– Там дети. Целая Академия. И приказал вывезти их туда именно ты. И Паша, Рэм и Феликс. Любому ясно, что эти дети – твои болевые точки.
Ричард скривился. Еще подумал и напрягся.
– Если допустить, что дассары договорились с кем-то, кто имеет право на престол… – протянул он.
– А на престол лучше всего всходить как освободитель от захватчиков, когда родина в опасности, а ты ее спасаешь. И тогда становится понятным, зачем все эти заигрывания с прессой.
– И будет нам диверсионная война, – скривился он.
– И вероятные направления ударов…
– Те, что ты сказала.
– Как вариант – еще Северная провинция.
– Зачем?
– Там твои земли.
– А если они еще и договорятся с Османским ханством, чтобы те ударили с юга… – задумался Ричард. – Надо, чтобы отец связался с ханом, обрисовал картину и предотвратил это. Что такое нашествие дассаров, помнят и в ханстве.
– Надо высчитывать персонажа, который собирается взойти на престол. Иначе исполнителей мы можем отлавливать до бесконечности.
– Отец уверен, что у него двое детей. Я и Брэндон.
– А… Он может ошибаться?
– Вряд ли, – улыбнулся Ричард.
– Кто-то до него? – мелькнула у меня мысль.
– Ты имеешь в виду деда?
– Как вариант. Совсем уж дела давно минувших дней… Вряд ли.
– Отец сейчас разыскивает императора Максимилиана. Но пока безрезультатно.
– Что? – изумилась я.
– Люди, наделенные магической силой, живут долго. Очень долго. И рано или поздно они меняют свою жизнь, когда им становится невыносимо скучно. И императоры – не исключение. Рано или поздно они передают свой трон наследнику и удаляются. В случае с отцом и дедом это произошло не совсем мирно. Они просто не выносили друг друга. И как только появился на свет Брэндон, император Максимилиан решил, что моего отца можно и убрать из очереди на престол.
– Даже так?
Ричард кивнул:
– Там было длительное противостояние, которое закончилось тем, что отец стал сильнее. И взошел на престол. И мы с ним остались в живых.
– И он просто отослал императора Максимилиана?
– Наложил заклятие. Император лишится магии, если ступит на землю империи.
– И чем твой дед занимается?
– Первый месяц, я подозреваю, он просто спал. Появиться здесь, чтобы проконтролировать нашу жизнь, он не мог. Думаю, они с супругой странствовали. Потом строили новую жизнь. Боролись со скукой как могли.
– Занятно. Мне кажется или у Фредерика тяжелые отношения не только с отцом, но и с матерью?
– Они оба холодно относились к наследнику.
– Странно.
– Может быть, – равнодушно кивнул Ричард. – Только любовь прежнего императора к своей супруге… Это легенда у нас в стране. И вместе с тем абсолютная правда.
– Но должен же быть кто-то… И если это не Фредерик, не ты и не твой брат – значит, есть четвертый.
– Всех придворных дам, с которыми у отца были отношения после смерти мамы… проверили. Там ничего.
– А… прости… – Я отвела глаза.
– Пока была жива мама… Была только она. А потом… она и императрица.
– Кстати, а что случилось с супругой его величества?
– Она погибла при странных обстоятельствах. Практически сразу после гибели мамы.
– Что за обстоятельства?
– Сам я не в курсе, как ты знаешь, я в тот период был достаточно невменяем.
– Однако…
– Целитель Ирвин ничего сделать не успел – горячка, перешедшая в воспаление мозга. Как потом выяснили, почувствовала она себя нехорошо с вечера, но к Ирвину обращаться не стала. Выпила обезболивающее и легла. Утром уже все было напрасно. Она просто сгорела. За сутки. Не приходя в себя.
– У вас разве так бывает? – Я вспомнила все случаи, когда сталкивалась с целителями в этом мире.
– Как мы знаем, бывает все…
Ричард склонился ко мне, поцеловал.
– Опаздываю, прости.
Уже около двери остановился и, не оборачиваясь ко мне, проговорил:
– Я распоряжусь, чтобы охрану дворца усилили. И разверну дополнительный батальон в том районе, где у нас кадеты на сборах. И… я счастлив.