И, судя по тому, как подрагивали у него руки, а на лбу появлялись капельки пота, что-то очень сильное, требующее максимума концентрации и энергии.
– Скорее, – умоляюще посмотрела на него Джулиана. – Я боюсь, что не удержусь. Маг очень силен. А я не хочу уходить с такой тяжестью на сердце. Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то погиб.
Еще несколько долгих-долгих минут. Потом замерцало марево портала. Только не разноцветное, переливающееся всеми цветами радуги, к которому я, честно говоря, уже привыкла, а мрачное. Иссиня-черное. С бешеными алыми всполохами.
Джулиана метнулась к порталу, но Брэндон решительно перехватил ее локоть.
– Я сама! – протестующее вскрикнула девушка. – Не надо! Не надо со мной!
Но принц, так же крепко держа ее, шагнул в черноту вместе с ней.
Глава 23
– То есть как это – ушел вместе с ней?!! – проревел император Фредерик.
В этот момент я сидела на коленях Ричарда, который – как только вошел – притянул меня к себе, рухнул в кресло и больше не отпускал. Обвил руками, уткнулся в мои волосы. И молчал. Только его огромное, мощное тело время от времени чуть подрагивало.
Граф Крайом застыл на том самом месте, где принц Брэндон открыл портал. Глава службы безопасности превратился в соляной столп и, такое ощущение, даже перестал дышать.
Мне пришлось рассказывать обо всем, что произошло. Фредерик был в исступлении – я его таким еще не видела.
– Стихии, – вдруг тихо-тихо простонал он, – милости прошу… Пусть он жив останется… Только бы выжил…
– Портал был странного цвета, – почему-то сказала я.
– Что? – не понял император.
– Черный-черный. С алыми вкраплениями. Я такого никогда не видела.
– Он решил уничтожить эту заразу, – закрыв глаза, выдохнул Фредерик. – Решил выжечь в крови, чтобы спасти девушку. И отправился с ней, чтобы подпитывать контрзаклинание своей энергией.
– Похоже на то, – откликнулся Крайом. – Наследник сплел в одно заклинание вызов портала и свой огонь. И кинул защиту на девушку. Видимо, чтобы не смогли активировать привязанную на нее заразу, когда поймут, что что-то идет не так…
– Лучше бы он на себя защиту кинул!!! – взревел Фредерик с новой силой. – А еще лучше – просто перебросил бы эту… девицу куда подальше!!!
– Я не пойму, куда они отправились. Не отследить и не пройти следом. Хорошо сделано.
Сильно.
Император взмахнул руками… И словно сдулся. Обвел тяжелым взглядом всех присутствующих. И опустился в соседнее с нами кресло.
– И не помочь ведь… – тихо и обреченно проговорил он.
– На наследнике защитное кольцо. Родовое, – с надеждой проговорил Крайом. – И он амулеты использует активно. И сам их делает неплохо… Может, обойдется…
Фредерик закрыл лицо руками.
– Ты не был в Норверде сегодня, – выдохнул он. А Ричард, услышав название столицы Северной провинции, откуда сам был родом, еще сильнее прижал меня к себе. Хотя, казалось, куда уж.
– Там совсем все плохо? – спросил Крайом.
– Хуже, чем можно представить.
– Журналист перенесся порталом в центр города и взорвался. Изнутри. На площади, полной народа. Его мы не успели перехватить.
– И что теперь?
– Моровое поветрие теперь, – зло ответил император. – Первые погибшие появились в течение получаса. На редкость стремительное течение болезни. Мгновенное повышение температуры, судороги. Потом лопаются сосуды на лице. Кровавая рвота. Смерть.
– Там Ирвин работает. И остальные целители, – добавил Ричард. – Любимая, Феликса я отправил к братьям. На юг. Пусть там побудет. Там безопасно.
– А тот журналист, которого заговорщики отправили к кадетам? – прошептала я. – С ним должно было случиться то же самое? Он должен был взорваться – и всех заразить?
– Да, – ответил император. – Как и Джулиана. Только она должна была заразить столицу. И начать с дворца.
– Журналиста на юге перехватили, – посмотрел на меня император. – Успели. Вероника, ваше предупреждение подоспело вовремя. Там, где дислоцируются кадеты, – кордоны везде. И в той местности невозможно строить порталы – всех, кто желает проникнуть на территорию, все равно выносит к кордонам. И утром Ричард приказал развернуть порядки и быть в полной боевой готовности.
– Я был неподалеку от того поста, через который шел этот несчастный, – раздался у меня над головой безжизненный голос Ричарда. – Это я перебросил его.
– Куда? – спросил император.
– Помнишь, отец, тот мир, где остались лишь несколько городов под защитными куполами? И лес, над которым купол возводил я? – хрипло проговорил главнокомандующий.
Император кивнул.
– Я туда его зашвырнул. В том мире нет ничего живого.
– И в той среде погибнет все. Даже такая инфекция, – одобрительно посмотрел на старшего сына Фредерик.
Я содрогнулась. И инфекция не выживет, и журналист, которого инфицировали.
– У меня через двадцать минут совещание, – сказал мне на ухо Ричард. – Мы разворачиваем всеобщую мобилизацию. На то, чтобы организовать кордоны, требуются не только регулярные войска. Но и уже отслужившие граждане империи. Людей понадобится очень много.
– У нас допрашивают задержанных, – поддержал беседу Крайом. – Тех, кто пришел за вами, миледи Вероника, в типографию. Это дассары. Кроме того, было несколько наемников. Из разных миров.
– Я уже обратился ко всем солдатам, что незаконно проникли на нашу территорию и сражаются против нас, – задумчиво протянул Фредерик. – Сообщил им, что мы знаем каждого поименно – Милфорду удалось проникнуть в базу данных организации, через которую производили наем. Он и его люди вынесли документы.
– Как ему это удалось? – Даже на Крайома это произвело впечатление.
– Когда он вернется – поинтересуемся. – Император с таким видом пожал плечами, что стало понятно: каким образом контрразведчикам это удалось, волнует повелителя в последнюю очередь.
– И что теперь? – поинтересовалась у Фредерика я.
– Пообещал амнистию и высылку на родину всем, кто сдастся. И наемникам, и дассарам. Кроме того, поклялся, что мои люди вырежут семьи тех, кто продолжит воевать с нами. Думаю, военные действия против нас мы прекратим в ближайшее время.
– Надо захватить мага, который разработал заклинание, заразившее журналистов, – посмотрел на Крайома Ричард.
– Согласен. Только сначала надо побеседовать с госпожой Блер… – отозвался начальник службы безопасности.
Его величество снова зарычал. Потом проговорил уже по-человечески, на имперском:
– Я нанял всю гильдию убийц. Пусть займутся слежкой. Мне нужны контакты всех подозрительных людей. Или просто незнакомцев. Я распорядился, чтобы глава гильдии убийц привлек уголовников. Пусть докладывают. А что с журналистами?
– Мы только знаем, что с утра эти трое отправились порталом в столицу Западной провинции, – продолжил Крайом. – Что они там делали? Где их перехватили? Где заразили? Отследить не удалось. Арестованные тоже этого не знают. У них был свой приказ – захватить миледи Веронику и доставить ее в один из домов на окраине Роттервика. Там были еще наемники. Среди оружия был найден нож, аналогичный тому, которым убивали золотоволосых женщин. И приказ у наемников был соответствующий: после допроса, на который ждали мага – эта тварь, похоже, всем и руководит, – убрать.
Теперь зарычал Ричард.
– Маг… Наш? Или? – спросил его величество.
– Маг, командующий наемниками, – точно не наш. Он дассар. Но… там их двое. Еще один умеет менять обличья. Чаще всего приходит в виде командующего Тигверда. Пару раз его видели в виде вас, ваше величество. Опознают этого… – Крайом посмотрел на меня и проглотил ругательство, – по паролю и перстню. В первый раз попытались убить – думали, что их накрыли. Утверждают, что щит у заговорщика – превосходный. Огненный.
– Значит, руководителей двое, – протянул император. – Один – пришлый. Один – из империи.
– Похоже на то, – кивнул Крайом.
– У меня завтра с утра встреча с вождем дассаров, – сказал его величество. – Они согласны на переговоры. Я узнал к тому же, что их мир перенаселен – земли мало, одни океаны. Единственный материк. Жители с незапамятных времен объединились в одно государство. Теперь их правительство стонет, что они знать не знают, откуда у нас на территории их граждане. А может, и вовсе не их. И это не они оплачивали услуги наемников. Они оскорблены нашими подозрениями и тем более нашими ничем не обоснованными действиями и акциями в их мире.
– Так это не наши действия. И не наши акции, – пожал плечами Ричард.
– Именно так я им и сказал. Насколько они не в курсе того, что делают у меня в стране некие наемники, настолько я понятия не имею, почему гибнут главы корпораций наемников, военный министр и несколько десятков личностей помельче.
С семьями.
– А зачем им вообще империя? – спросила я. – Неужели нет мира менее защищенного? Или не заселенного?
– Я думаю – мы им подходим, – скривился император. – Их маги могут легко черпать силу в нашем мире. Как, собственно, и наши – в их. Это очень важно при заселении. Когда мир не противится твоим способностям и все получается легко.
– То есть им нужны земли – и не нужен народ на них… – протянула я. – А с империи они начали как с сильнейшего. Если они одержат победу здесь, то с остальными справятся и подавно.
Мы замолчали.
Потом Ричард тяжело вздохнул.
– Мне пора, – проговорил он.
Император Фредерик посмотрел на графа Крайома.
– Мы, пожалуй, подождем Брэндона в гостиной, – проговорил император.
– Да, – кивнул глава охраны. – Там значительно удобнее.
И они вышли.
– Я тебя люблю… – простонал Ричард. – И не знаю, смогу ли я пережить, если с тобой что-то случится. Ника…
У нас были поцелуи нежные. Были страстные. Были… бешеные. Но такого исступления, сумасшедшего смешения дикой боязни потерять и отчаянного желания обладать… Такого еще не было. Ричард что-то шептал мне между поцелуями – но я за грохотом крови, бьющейся в ушах, даже не слышала. Не знаю, чем бы все это закончилось, но нас бесцеремонно прервали.