Император дождался поклонов от всех присутствующих. Полюбовался лицом порученца. В отличие от Ричарда и Брэндона, на лице которых по аристократической привычке не выражалось ничего, у молодого офицера на физиономии было все написано. И возмущение, и недоумение, и… неприличные слова, что просто трепетали у него на губах. Но пиетет к императору в сочетании с субординацией взяли вверх – и он молча поклонился.
Ирвин же… Был спокоен. Значит, жизни присутствующих ничего не угрожало. А все остальное можно и нужно было пережить.
– Что же вы застыли? – обратился ко мне Фредерик. – Пойдемте к Наташе. Я как раз дочитал ее книгу, хочется обсудить.
Уже выходя за дверь, он обернулся и обратился к Ричарду:
– Вы с Вероникой приглашены на сегодняшний ужин. Поговорим о новых тенденциях в музыке.
Я осуждающе посмотрела на Брэндона и понеслась за его величеством. Возвращать его на царствование.
У Наташи мы обнаружили весь наш дружный женский коллектив. Император улыбнулся всем. Известил герцогиню Борнмут, что подписал разрешение на ее общение с сыном. Поцеловал руку маме и сообщил ей, что она прекрасна. Выразил надежду, посмотрев в глаза Луизе, что его пригласят к ней на свадьбу. Спокойно похвалил Джулиану за помощь при ликвидации трагедии в Норверде.
И за статьи.
И развернулся к Наташе с малышкой. Выражение его лица изменилось. В глазах появилась теплота. И нежность…
Император уселся в кресло и поинтересовался:
– Я дочитал вашу книгу. Она мне понравилась. Только… Вот скажите мне, Наталья, а почему главная героиня столь молода? Еще подросток. Первая любовь… Вам не интереснее было бы писать о зрелой, состоявшейся женщине? С ребенком, например? И вдруг она встречает любовь – последнюю в своей жизни…
Мы с мамой переглянулись. А Наташа удивленно уставилась на Фредерика.
– Так почему? – повторил вопрос Фредерик.
– Может быть, мне хочется переписать свою жизнь, ваше величество? Поэтому я и пытаюсь написать, как надо было сделать правильно, чтобы быть счастливой, – тихо ответила Наташа. – Хотя бы в книгах я это могу сделать.
– Вы несчастливы? – удивленно проговорил император. Видимо, такая идея в голову ему не приходила.
– Порой, на самом деле достаточно редко… Но иногда появляются мысли: «А что бы было, если бы…» Я в этих мыслях нужна своему мужчине, у моей дочери есть отец. Есть дом, где мы счастливы…
– Такие мысли появляются не только у вас, – поднялся император, коротко поклонился и стремительно вышел.
Потом и мы засобирались – поняли, что Наташа устала. А когда сумерки окутали дворец, ко мне пришел уставший Ричард. Я посмотрела на него и вдруг поняла, что зря тянула, зря упрямилась.
– Женись на мне прямо сейчас! – потребовала я.
– Ночью? – удивился он.
– Да!
Он вздохнул. Я улыбнулась:
– Не положено?
И погладила его по щеке.
– Завтра я договорюсь со жрецом. И мы все это организуем как можно скорее!
А ночью я проснулась от его разгневанного голоса:
– Как это произошло?!
– Не могу знать, – другой голос, смущенный. – Только что обнаружили. Мы прочесываем местность. Все подняты по тревоге.
– Поднимайте по тревоге еще людей. Что говорят армейские нюхачи?
– Уже прибыли. Работают.
– С кадетами ничего не должно случиться! – рявкнул Ричард.
– Что? – Внутри все похолодело.
Трясущимися руками затянула пояс халата, выбежала в гостиную.
– Мальчишки?
– Ника… – поймал меня Ричард, прижал к себе. – Мы делаем все возможное.
– Разрешите выполнять? – обратился к нему военный.
Ричард кивнул.
– Как только будут какие-то новости… – добавил он.
– Так точно, – щелкнул каблуками офицер.
– Идите. – распоряжение командующего.
– Нет. Пожалуйста… – заплакала я, понимая, что, должно быть, в эту самую минуту они захвачены теми людьми, которые, чтобы просто сделать больно старшему сыну императора, убивали безвинных женщин.
– Тише. Тише. В том районе просто неоткуда взяться посторонним. Там все оцеплено так, что никто не пройдет.
– А если их выманили?
– Всех пятерых? Возможно. Но сомнительно.
– Как пятерых?
– Исчезли не только наши сыновья. Еще и барон Кромер. И маркиз Борнмут.
– Странно.
– Как раз нет. Они сдружились в последнее время.
– И ты думаешь, что…
– Самое простое объяснение, как правило, самое верное. Я думаю, что мы обнаружим их где-нибудь неподалеку. В самоволке.
– Что? Ты думаешь?
– Я очень и очень хочу в это верить, – выдохнул Ричард. – Иначе просто не знаю, как буду с этим жить. Они были под моей защитой.
– Пожалуйста… Давай отправимся туда.
– Мы будем только мешать тем, кто их разыскивает. Сбивать нюхачей своими эмоциями. Даже я не смогу их сдерживать. А уж у тебя они просто фонтанируют. Это будет очень отвлекать тех, кому поручено искать мальчишек. Так что давай волноваться здесь. Нам пока больше ничего не остается.
Меня трясло.
– Где там твои успокоительные? – Ричард уговаривал меня успокоиться, но получалось у меня плохо.
Я выпила свою порцию. Налила Ричарду. Без сил опустилась в кресло. Потом вскочила.
– Что? – вскинулся и Ричард.
– Надо одеться. Вдруг придется куда-нибудь бежать…
Тут в дверь уверенно и громко постучали.
– Ричард, Вероника, – раздался голос императора. – Что у вас происходит?
– Открыто, – просипела я.
Нахмуренный Фредерик вошел.
– Вы что – опять поругались? – недовольно проговорил он. – Да еще так, что меня просто снесло волной ваших эмоций. Ужас. Отчаяние. Что случилось?
– Пятеро кадетов моей Академии пропали из расположения, – доложил Ричард.
– Похищение? – быстро спросил у него отец.
Я рухнула обратно в кресло – ноги у меня подогнулись. Ричард посмотрел на меня. Опустился рядом. И крепко обнял. Потом ответил отцу:
– Еще не ясно. Ведется расследование. Но периметр взломали изнутри.
– Ты думаешь – сами ушли?
– Стихии знают, как я на это надеюсь.
И медленно-медленно потекли минуты. Тягостные. Душащие. Сначала надеждой – сейчас распахнется дверь и ворвется офицер, доложит: «Нашлись!» Потом с отчаянием: «Захвачены»
Я сходила с ума. Цеплялась за теплые руки Ричарда, который меня обнимал, и изо всех сил старалась не выть в голос. В какой-то момент перевела взгляд на часы. Поняла, что прошло только девять минут с того момента, как я выскочила в гостиную.
– Пойду все-таки оденусь, – высвободилась я из рук Ричарда.
– Пожалуй, я тоже, – поднялся и он.
– Сколько твоим розыскникам надо, чтобы обнаружить человека?
– Прошлый раз Павла нашли за четверть часа, – на секунду задумавшись, ответил Ричард.
– Еще минут шесть… – прошептала я.
Мы пошли одеваться. Потом уселись рядом – и стали ждать вестей, как приговора.
Вскоре к нам присоединился император.
Раздался стук в дверь.
– Да! – хором сказали все.
Это Брэндон.
– Что у вас тут за сборище ночью? – недовольно протянул он. – Такие эмоции – спать невозможно.
Я всхлипнула. Как ни уговаривала, что надо держать себя в руках, все равно слезы полились.
– Вероника? – растерянно посмотрел на меня младший сын императора.
– Дети пропали, – проскрежетал Ричард.
– Рэм, Павел и Феликс, – пояснил император. – С ними младшие Кромер и Борнмут.
– Твоя защита обычно сбоев не дает? – посмотрел на старшего брата принц.
– На это только и надеюсь, – ответил тот.
– Дела… – сказал наследник, прошел в гостиную и уселся рядом с нами.
И снова минута. Потом еще одна. Еще. У меня так шумело в ушах, что гула открывающегося портала я не слышала. Только увидела, как из марева портала выходит офицер.
– Ваше императорское величество! Ваше высочество! Командующий Тигверд! Разрешите доложить!
– Ну! – рявкнул император.
Мужчины были уже на ногах.
– В соседней деревне. Танцы. Драка с местными.
– Что? – вырвалось у императора и командующего, а наследник понимающе хмыкнул.
– Давайте их сюда, – распорядился Фредерик. – Сейчас я им буду сам танцы устраивать.
Для встречи кадетов мы переместились в кабинет Фредерика. Я удивленно посмотрела на Ричарда.
– Не в твоих же покоях их встречать, – проворчал Ричард.
Я уже понюхала местного аналога нашатыря. Когда вскочила, чтобы следовать за остальными, у меня подкосились ноги. И на мгновение отключилось сознание. Может быть, и не отключилось, но за пляшущими мушками в глазах я его не заметила.
В кабинете императора нас встречал поднятый с постели Ирвин, который поспешил… не ко мне. К Фредерику. Им он занялся первым.
– Из всех четверых у вас давление самое высокое, – пояснил он в ответ на возмущенный вопль императора, что целителя вызвали вообще-то к миледи Веронике.
Потом настала моя очередь. Потом Ирвин недовольно осмотрел Ричарда.
– А вас, милорд, не грех бы и госпитализировать.
– У меня война, знаете ли, – проворчал Ричард. – Я несколько занят.
Ирвин уже осматривал наследника.
– Я оставлю вас, – сказал целитель. – Мне надо к себе. Вернусь как можно скорее. С лекарствами.
Он поклонился и вышел.
Еще спустя какое-то время в кабинет завели юных нарушителей ночного покоя.
По-моему, раскаивался один Феликс. Ну, еще юные Борнмут и Кромер выглядели смущенно. Герцог Рэймский – величественно и непокорно. А Паша же откровенно возмущался.
Пока не увидел меня.
– Мам… А ты что…
– Молчать! – рявкнул император. – Говорить будете, когда я позволю!
Военные, что конвоировали мальчишек, уловили настроение императора и поставили юных кадетов на колени.
Теперь все пятеро выглядели растерянно.
– Вы знаете, что на мою страну напали? – спросил император, буравя молодых людей тяжелым взглядом черных глаз, в которых бились алые всполохи.
– Так точно, – ответил Рэм, который единственный смог поднять голову.
– Тогда ответьте на следующий вопрос: кем являются военнослужащие, которые самовольно покидают расположение своих частей в военное время?