– Тогда я пошла звать. – Я отошла от двери и забралась на кресло с ногами.
Холод, словно дождавшись, чтобы я опять оказалась в его власти, вцепился в меня, как голодный обозленный пес. Вот ведь странность какая – пока я стояла за приятной беседой босыми ногами да на ледяном полу, я его не чувствовала…
Я стала дышать ровно, попыталась расслабить закоченевшие мышцы. Представила себе последнюю ночь с Ричардом – выражение его глаз, когда он склоняется надо мной, жесткость его волос на затылке, в которые я люблю запускать руки, когда его целую. Его рык, что раздается, когда наши тела сливаются в одно… Почувствовала его здесь, в этой ледяной темноте. Рядом.
Поняла, что не хочу оставаться в этом холоде. Даже с ним… И рванулась прочь. Туда, где тепло и свет…
– Ричард! – кричала я, свободная и ликующая.
И поняла вдруг, что победила, что он сейчас отзовется….
Вдруг меня вырвали из этого ликующего состояния – только в ушах остался горестный вопль Ричарда: «Ника!!!»
Я очнулась на полу. Меня швырнули вместе с креслом. Свет из коридора бил по глазам. А маг, который еще утром сидел в этом кресле с видом победителя, бил меня – по ребрам, животу… Везде, куда дотягивались его ноги.
– Тварь! – орал он. – Я уничтожу тебя. И твоих любовников. И всю эту проклятую империю…
Я жалела только о том, что не теряю сознание…
– Откуда они узнали, кто я такой? – из-под плаща вырвалось шипение. – Откуда они узнали про мою семью?
Я сжалась и вдруг поняла, что не могу пошевелиться. Рядом с магом стояло клыкастое существо… Оно было не из огня и не из песка – оно было похоже на плотную тень. И именно это чудовище держало меня в таком состоянии. И оно не отпустит, пока маг не захочет этого сам…
– Как они смогли захватить их? Доставить в империю? Как?!!
«Милфорд постарался – не иначе…» – и темнота…
Вот того, что произошло потом, в моей жизни точно не было, хотя она стала неоправданно насыщенной в последний год… Излишне.
В тот момент, когда я отключилась, я поняла, что вижу и слышу все происходящее вокруг. Но со стороны.
Мою камеру – причем в мельчайших деталях. Теперь тьма не была преградой.
Мага, который склонился надо мной с перекошенным лицом. Какой он молодой, оказывается. Мужчина – как я поняла – пытался меня то ли реанимировать, то ли оживить. Клыкастая тень смотрела мне прямо в глаза – сар меня видел. Это чудовище точно знало, что произошло, но я тоже теперь кое-что знала! Я знала, что оно не может ни сообщить об этом своему дасу, ни причинить мне какой-либо вред! Я его победила. Мы смотрели друг на друга и оба понимали это…
Я слышала крики Дарины из соседней камеры. Полетела сквозь стену – теперь это легко! – увидела ее лицо. Сильное, упрямое, измученное. Она сжала кулаки и крикнула:
– Что ты наделал! Зверь…
Я так поняла, что ничем хорошим это не окончится… И решила попрощаться. Должна же я увидеть мальчишек – в последний раз… Ричард…
Проскользнула между прутьями решетки.
Ветер. Небо. Воля…
Немножко запуталась в порывах ветра… Здравствуй, ветер! Сильный, свободный, родной. Помоги мне. Мне надо… Очень.
И я взмыла в небо. Ближе к облакам. И от счастья, захлебываясь свободой, на мгновение забыла обо всем – даже о сыновьях. Хорошо, что ветер помнил – и аккуратно приземлил меня на какую-то поляну меж вековых сосен.
Кто-то плакал. Мне стало жаль человека, который так горько, так по-детски – взахлеб – рыдал.
Мальчишка-подросток. Надо же – никогда не думала, что они умеют так плакать. Сидит, уткнувшись головой в колени, и рыдает.
Еще двое, такого же возраста, у одного в глазах тоже стоят слезы, но он пытается сдерживаться. Другой – сжимает и разжимает кулаки. В глазах лед и ненависть.
– Феликс, – говорит этот третий. – Возьми себя в руки. Будем надеяться, что мама жива. Что она выберется.
– Рэм, – отвечает тот. – Ты же самый сильный маг из нас всех. Ты же чувствуешь то же, что и я. Ее боль. Потом вскрик. И пустота. Я ее не чувствую больше. Не чувствую!
– Вы хотите сказать, что мама… – опускается на землю третий мальчишка.
И я замечаю, что чем-то они похожи. Светловолосые, сероглазые.
– Паша… – говорит тот, кого назвали Рэмом. – Я верю в то, что все обойдется. Вопреки всему…
«Паша», – повторяю я вслед за ним… И понимаю, кто эти мальчики.
– Сынок! – опускаюсь я рядом с ним, пытаюсь его обнять. Мне удается только взъерошить его волосы и подсушить слезы в глазах. Как же хочется забрать боль, пустоту и ненависть из его сердца.
Потом я метнулась к Феликсу, попыталась утешить его. Он перестал всхлипывать.
– Странно, – прошептал он. – Теплом повеяло. Как будто мама рядом.
«Ты ж моя умница!» – ветер погладил по голове моего приемного сына – самого нежного, самого трепетного. Того, кто после всех жизненных перипетий ценил семью и возможность называть меня мамой больше всех.
– Слушайте, надо проникнуть в замок, – говорит Рэм. – Это мой замок, и я знаю там все. Я почувствовал, что маму Веронику перенесли туда. Я им сразу сказал. Вот почему командующий Тигверд отказался от нашей помощи?! Меня бесит, что нас считают за детей, выслали сюда…
– «Вы будете там, где безопасно… – похоже передразнил Ричарда Паша. – И разговор окончен!»
– Кто еще может быть полезен? – между тем продолжал размышлять юный полководец наследный герцог Рэймский. – Наших возьмем? Или к старшему курсу обратиться за помощью?
– К десятому, выпускному. К друзьям графа Троубриджа. Его тоже захватили.
– Кто порталы будет строить? – Из глаз Паши ушла обреченность. Появился огонь. Злость. И азарт. В какой-то момент мне показалось даже, что там замелькали алые искры…
– Алана Кромера возьмем, – предложил Рэм. – Он уже сбегал, когда мать освобождал, – у него опыт. И Борнмута на подкачку энергии. У него огненной – море просто. Почти как у Ричарда.
– Ты же понимаешь, что из этой долины так просто не уйти, – хмыкнул Паша. – Преподаватели просто помешались на безопасности. Любая возможность прийти и уйти – что порталом, что ногами – и фиксируется, и блокируется.
– Я с вами, – распрямился Феликс.
– Слушай, – начал Рэм, без слов, одним взглядом посоветовавшись с Пашей. – Не думаю, что это хорошая идея.
– Ага. А когда ты маму найдешь, лечить ее ты будешь, полководец? Или кто-нибудь из ваших боевиков?
– Блин, – проговорил Паша, – Феликс, ты – мозг. Я об этом и не подумал.
– Пошли готовиться, – приказал Рэм. – Дел много.
Тут до поляны долетел звук голоса, явно усиленного магически:
– Внимание! Кадетам Рэ срочно подойти к палатке командира. Повторяю. Внимание!
– Так… Главное – не палимся! – рявкнул Паша.
– Главное, чтобы нам не сказали сейчас, что наша ночная вылазка уже бесполезна, – едва слышно прошептал Феликс.
– Прекрати, – покачал головой Рэм.
И они припустили бегом. Туда, где за деревьями виднелись ярко-оранжевые палатки.
Понятное дело, я полетела за ними.
Мальчиков ждал Ричард. Ричард… Выглядел он… жутко. Как огромная глыба льда. Только глаза горели нестерпимо алым пламенем.
– Есть новости? – бросился к нему Паша.
– Мы знаем, где Веронику держат, – раздался скрежет, в котором почти не было ничего человеческого. – Мы выставили им условия, и похитители пошли на переговоры. Через час они начнутся. Если сорвутся – идем на штурм немедленно.
– Какие переговоры могут быть с этими нелюдями! – взвился Рэм. – Их уничтожать надо, как бешеных псов. Я проведу вас в родовой замок такими переходами, о которых никто не знает!
– Вы останетесь в расположении Академии. Здесь безопасно.
– Ну уж нет! – подскочил к нему Паша. – Вы ведь тоже почувствовали, что с мамой что-то не так! Почему же вы здесь, а не штурмуете замок? Чего вы ждете? Время уходит!
На мгновение Ричард полыхнул – как большой костер. Мальчишки отшатнулись. Но сын императора злобно зарычал – и пламя, подчинившись, потухло.
– Я пришел сюда не за тем, чтобы объясняться с вами, – проскрипел Ричард. – Мне нужно лишь ваше слово, что вы не попытаетесь сбежать и затеять какую-нибудь самоубийственную авантюру.
– Нет, – отрезал Рэм.
– Мы будем хоть что-то делать! – крикнул Феликс.
– Раз вы только выжидаете. – Сын сжал кулаки.
– Могу вас уверить, что делается уже и невозможное, и противозаконное для того, чтобы ее вытащить… Я готов казнить ребенка… И беременную женщину.
Он сделал шаг назад и закрыл глаза.
Мальчишки, словно и не понимая, в каком он состоянии, качнулись вперед, чтобы выплеснуть на него свой страх, свою боль…
– Хватит, – приказала я. – А ну прекратите немедленно!!!
Как ни странно, меня услышали. И судя потому, как ко мне кинулись со счастливыми возгласами и попытались обнять – даже увидели. Но не более того. Их руки прошли сквозь меня.
– Ника… – выдохнул Ричард.
– Мама! – На глазах у Феликса опять показались слезы.
– Ты выбралась? – спросил Паша.
– А почему вы в таком состоянии? – Это был Рэм.
– Не знаю, – ответила я ему, потом перевела взгляд на Ричарда. И быстро заговорила, боясь не успеть: – В замок меня приволокли, чтобы организовать ловушку во время спасательной операции. Они планируют принести в жертву магов четырех стихий. Дарина сказала, что…
– Вы видели маму? – поднял на меня глаза, в которых засверкала надежда, Рэм. – Она жива?!
– Насколько маги сильны? – перебил его Ричард.
– Придворный маг герцогини, Троубрижд, сама герцогиня – прости, Рэм. Дарина думает, что дассары будут искать сильного огненного.
– А с тобой что? – продолжил спокойным голосом Ричард, но я понимала, чего это ему стоит.
– Не знаю, – честно призналась я. – Я каким-то образом выскользнула из тела… И захотела увидеть мальчиков…
Чуть не сказала – напоследок, но сумела прикусить язык. Судя по взглядам, которыми обменялись мужчины, – они это поняли.
– И вообще, Ричард, тебе надо к целителю, посмотри на себя…