– Тихо-тихо, – безупречное кукольное личико капризно поморщилось, – что вы так разволновались? Вы имеете в виду Норверд?
– Норверд, женщин в синем, Веронику…
– Не стоит переживать за эту маленькую дрянь. Вот она такую судьбу точно заслужила.
– Чем же? Тем, что полюбила аристократа?
Герцогиня поморщилась, но ничего не ответила. Мы помолчали. Я обдумывала все, что узнала… Не знаю, сколько прошло времени… Раздался стук в дверь, от которого я вздрогнула.
– Мы отыскали огненного нужной силы! – раздался голос Карла. Секретаря его величества.
Увидев мою реакцию, Эльза расхохоталась – так, наверное, хохотала злая колдунья из Белоснежки, вытаскивая смертельное яблоко из котла:
– Да не переживайте вы так! На самом деле секретарь его величества мертв. После ареста Либривера и допроса всех его родственников пришлось пойти на эти меры. Один из племянников Удо нужен мне был на свободе. И чем ближе ко дворцу, тем лучше.
– Не хотелось бы вас отвлекать, но… время… – осторожно вставил Карл. То есть племянник Удо Либривера…
– Кто он?
– Декан огненного факультета столичного университета, дядюшкин приятель.
– Прекрасно! Начнем ритуал как можно быстрее.
– Вы уверены, что нас не накроет откатом? – Личина рассеялась, и маг предстал в своем истинном обличье. Высокий, худощавый. Бледная кожа, правильные черты лица, только нос длинноват.
Трус…
– Не накроет ли ВАС, мой дорогой… Уж не думаете ли вы, что ритуал буду проводить я?
– Я боюсь, что мне не хватит силы.
– Вот и проверим.
– Слушаюсь.
– И сделайте это хорошо, – недовольно скривилась Эльза. – А то подстилку эту… вы и то выманить из дворца не могли. Она вас переиграла – наши люди попались в засаду. Вы были арестованы.
– Спасибо, что вытащили.
– Вы служите мне – а я верных людей на произвол судьбы не бросаю. До определенного момента.
– Я не понимаю, как произошла моя оплошность… – Сколько раскаяния было в голосе этого предателя!
– Вы недооценили талантов… миледи Вероники. И не просчитали ее реакции. Она побежала за помощью – а не поторопилась выполнить приказ. И поэтому мне сначала пришлось спасать вас, а потом рисковать собой – и идти лично за ней.
Секретарь поклонился.
– В башню ее! Для этого ритуала необходимо открытое пространство. И чем выше к небу – тем лучше.
– Тогда северная башня, моя госпожа, – то что надо. Она самая высокая.
– Действуйте!
Глава 30
Небо… Синее-синее. Бескрайнее. Безбрежное.
Как жаль, что не получается улететь, как тогда, из подвала… Раствориться в чистой, прозрачной синеве, забыть обо всем. Забыть обо всем не дает холодное железо, больно впившееся в запястья и лодыжки. Приподняться не получается, можно только смотреть вверх. И это хорошо, потому что там – небо. Синее-синее. Бескрайнее. Безбрежное.
Я повторяюсь… Надо взять себя в руки. Попробовала повернуть голову и посмотреть вокруг. Нас приковали за руки и за ноги тонкими цепями к каменным плитам башни. Мы лежали навзничь на блестящих, отполированных черных плитах морскими звездами. Если бы не цепи, можно было бы подумать, что мы загораем…
В центре круглой площадки самой высокой башни замка был воткнут кол, тень от которого пролегла между мной и пожилым магом. Старик лежал неподвижно – бледный, худой, глаза закрыты, длинная белоснежная борода подрагивает на ветру, багровая струйка запекшейся крови на виске. Ветер стих. Птиц тоже не слышно, только любопытствующее небо склонялось над нами…
Принесли герцогиню Рэймскую – всю в крови и синяках. Она так и не пришла в себя. Удивительно, но даже в таком состоянии ее лицо выражало гордость, независимость, достоинство и… силу! Золотая птица галсту́к летала над неподвижным телом, отчаянно била крыльями, то исчезая, превращаясь в еле заметное облачко, то появляясь вновь, обвивая ноги хозяйки золотистой змейкой…
Наверное, мне не удалось скрыть надежду во взгляде, потому что маг, переодетый в белоснежный балахон ради жертвоприношения, издевательски посмотрел на меня и с явным удовольствием сказал:
– Это специальные кандалы, заговоренные лучшими имперскими артефакторами. Отсекают магические силы. Так что можете не надеяться. К тому же они так успешно вытягивают магию, что эффект держится еще часа два даже после того, как маг освобожден. Так… На всякий случай. Хорошая разработка. Швангау разрабатывал. По заказу Фредерика Тигверда.
И такая смесь зависти, ненависти и восхищения была в голосе у мальчишки.
Я опять посмотрела на небо: неужели это конец? Неужели Ричард просто ждет нас у точки рандеву, считая, что все и всех просчитал?
– Мы все успеем, – словно прочитав мои мысли, сказал племянник Либривера. – Ведь вас ждут в месте встречи за час до заката? А сейчас еще четыре часа пополудни. Так что…
Он зло улыбнулся, предвкушая бурное развитие событий, и отошел.
– Зачем вам все это? – окликнула я его.
– Скажем так, вы мне неприятны.
– Вздор. Вся эта история с заговором началась как минимум за полгода до того, как я появилась в империи. Дело тут не во мне. Так… зачем?
– Ты права. Дело не в тебе, хотя ты… действительно внушаешь отвращение. Особенно своим умением сношаться с нужными людьми. Знаешь, для всех загадка: почему и Ричард, и Фредерик допускают подобное… Они ведь оба – собственники. И почему они никак не отреагировали на то, что тебя отымел еще и наследник. Должно быть, они просто зарезервировали тебя для императорской фамилии.
– А если оставить в покое мои моральные устои? Вам настолько по душе путь предательства?
– Просто я умею чувствовать то, что тебе не дано. Я люблю. И я предан той, что вызвала эти чувства.
– Я очень надеюсь, что вы – сирота.
– Почему это?
– Вы не хуже меня знаете Фредерика. Будет уничтожен не только предатель, но и все имеющие отношение к его роду. И если император пощадил семью бывшего верховного мага… То теперь, когда он узнает, что и племянник Либревера замешан…
Молодой человек, столь успешно прикидывавшийся секретарем императора, содрогнулся – видимо, родные все-таки у него были. Отвернулся от меня. Посмотрел на небо. И уже спокойно проговорил:
– Значит, нам надо поторопиться, чтобы этого не произошло, вы не находите? – и отправился руководить работами.
– И зачем было его злить? – раздался справа от меня голос герцогини. Еле слышный, но совершенно спокойный.
– Кто его знает… – ответила я. – Приятно.
– Может, вы и правы, – усмехнулась хозяйка этого прекрасного замка. – Больше ничего и не остается…
В этот момент на площадку солдаты втащили графа Троубриджа. Молодой человек также был без сознания. Избит. До полусмерти…
«Узнать бы – удалось ли ему спасти дочь?» Это мне казалось важным. Успеть спросить… Узнать.
– Вероника… Вы знаете, на что направлен ритуал? – голос Дарины звучал в голове отчетливо. Еле заметная золотистая змейка обвила запястье – наверное, это помогало общаться мысленно.
– На уничтожение правящей династии, – подумала я, надеясь, что этого достаточно, чтобы меня услышали. – Только я не понимаю…
– Чего? – тут же ответили мне. Значит, слышит! Я обрадовалась этому так, как будто от этого что-то зависело…
– Во главе заговора стоит родственница императора Фредерика. Она-то и собирается взойти на престол.
– И что?
– Как же она будет уничтожать династию? Она же по крови принадлежит к ней. А как же она сама? И потом… у нее есть дети. Мальчик и девочка!
– О чем бы вы еще беспокоились перед тем, как вас собираются принести в жертву грандиозным планам… О детях заговорщиков!
Смех Дарины прошелестел в голове еле слышно, но заразительно. Я улыбнулась. Засохшая ранка у рта лопнула, оттуда потекла струйка крови. Стало щекотно, рука инстинктивно дернулась, боль обожгла кисть.
– Рад видеть вас, ваше сиятельство, пусть и не в добром здравии, но в хорошем настроении, – прохрипел очнувшийся старик.
– А что нам еще остается, – проговорила Рэймская, смотря собеседнику прямо в глаза. – Миледи Вероника. Позвольте представить вам моего советника по делам магии и хорошего друга магистра Гирра.
– Очень приятно, – одними губами ответила я. Говорить было больно.
– Миледи Вероника, спасительница юного герцога! – выдохнул магистр. – Как мы вам благодарны!
– Рэм стал сыном мне и братом моим детям.
– У вас их теперь трое, – вспомнила герцогиня последний визит к нам. Мы посмотрели друг на друга, и в дрожащем от зноя воздухе появились мальчишки, прогулка по поместью, песчаный щенок Рэма…
Солдаты между тем втаскивали четвертого мага.
– Последний, – обратился почему-то ко мне племянник Либревера. – Огненный. Вы не представляете, как тяжело найти сильного мага огня.
– Вы бы к Фредерику обратились – или к его сыновьям. – Я старалась четко выговаривать каждое слово, несмотря на боль. – И маги огня, сильнейшие в этом мире, и на вашу просьбу обязательно откликнулись бы.
– Это был бы самый удачный вариант, – насмешливо поклонился предатель. – Только слишком рискованный. Поэтому пришлось обходиться тем, кого нашли.
Он отошел и проговорил в кулон:
– Эльза, все готово.
Потом вернулся и склонился надо мной:
– Итак, скоро финал. Как вам эти последние минуты?
– Небо… Красота. Приятная компания, не считая вас, разумеется.
Мной овладела странная веселая злость. Дерзости и гадости вырывались сами собой. Я чувствовала поддержку седобородого Гирра, который, я знала это, одобрительно улыбался про себя. Герцогини Рэймской. И даже огненного мага. Последний мне подмигнул… Или показалось?
Как ни странно – страха не было. Я не могла поверить, что это конец. Что на вершине старинной башни Рэймского замка, в котором когда-то родился мой названый сын, закончится мой путь. Что моя смерть послужит уничтожению близких мне людей. Я готова отдать жизнь за любого из них не задумываясь, но только во имя жизни. Жизни, а не смерти!