– Так это все она… – закрыла я глаза. – А я с ней даже сдружилась за эти недели. Думала, что и она со мной тоже. Статьи писала для газеты… Чай с нами пила. Вино. Мы все ей сочувствовали, что у нее такой невозможно противный муж. Жутко.
– Я одно время был уверен, что глава заговора – герцог Борнмут, – признался Ричард. – После того как на меня покушались с помощью кентерберийской змейки. Когда ты спасла мне жизнь.
И он нежно погладил меня по щеке.
– Я тоже так считал, – кивнул Фредерик. – Там все сходилось один к одному. И покушение. И то, что под приговор подводили именно Луизу. И нападение на первый курс Академии – в том числе и для того, чтобы заставить собственного сына молчать. И последующая гибель барона Кромера – а это доверенное лицо прежде всего самого герцога Борнмута. По крайней мере, мы так думали.
– Я снял с него подозрения после того, как проверили его кровь, – покачал головой император. – Он не обладал такой силой, чтобы подчинить змейку или трансформировать внешность с такой точностью. Кроме того, мы узнали, что он мне не родственник.
– А вот герцогиню никто и не заподозрил, – покачала я головой.
– Никто, – согласился император. – К тому же герцогиня не могла натравить змейку на Ричарда. Ее действительно в тот день не было во дворце.
– А вот Либревер мог, – сказала я.
– Допросить Либревера уже не получится, – с сожалением заметил Фредерик. – Его племянник успел до нас. За прошлые заслуги старый маг будет содержаться в лечебнице до конца своих дней. А вот его племянник… С ним разговор состоится.
– Его допрашивают с особым старанием, – заметил Ричард. – С завтрашнего дня будем проверять аристократов, имена которых он продиктует.
– А герцогиня? – все же вздрогнула я.
– Она погибла при задержании, – резко ответил Фредерик. – Я принял решение, что арестовывать ее не стоит.
– Удивительная сила. Удивительные возможности, – с неким восхищением произнес Ричард. – Подумать только: сколько лет она водила нас за нос. И как все придумано. Какая подготовка. Предложить дассарам напасть – и пообещать им за это целый мир. Как правительница она вполне могла это сделать.
– А потом, – подхватил Фредерик, – нападение на страну. Раскол из-за того, что власть не справляется. Потом и вовсе – гибель императора и его семьи. А тут – пожалуйста, новая династия. Все ликуют!
Резкий стук в дверь, от которого я вздрогнула. Ричард напрягся. На пороге появился милорд Швангау. Выглядел верховный маг империи… как-то не очень.
– Что там? – недовольно спросил император.
– Миледи Вероника, простите меня, – не обращая внимания на Фредерика и Ричарда, тяжело роняя слова, сказал маг.
Я удивленно уставилась на него.
– Мы совершили подмену сразу же, как только вас похитили. Мы же знали, где базируются мятежники. И я – в виде дассара – был в замке все это время.
– И что же?
– Я ничего не сделал, чтобы вас защитить. Я ничего не сделал, когда вас избивали. Я должен был что-то сделать, но…
– Перестаньте, – попросила я. Мне не понравился цвет лица Ричарда – он побелел весь, а глаза опять запылали.
– Вы правы. Этому нет прощения.
– Прекратите, – приказала я. – Это не ваша вина. И потом – задачей было не столько уничтожить пришлых, сколько выманить нашего загадочного противника, умеющего менять личины.
– Раймон! – рявкнул император. – Прекратите истерику! У вас был приказ, и вы его выполнили!
– Я всегда выполняю приказ, – потерянно сказал маг. И вышел так же стремительно, как и появился.
– Подумать только, – сказал император, – всего этого можно было бы избежать… Ко мне пришел Раймон с сообщением, что вычислил герцогиню Борнмут. По магии белого огня, которого нет у дассаров, но который есть у женщин-стихийниц с сильной огненной магией. И в тот момент, когда я пытался доказать ему, что все это – бред, мы узнали о вашем похищении…
– Фредерик, а как вы освободились от кандалов, блокирующих магию? – спросила я, чтобы отвлечь мужчин. В первую очередь Ричарда.
– Антимагические кандалы – если они имперского производства – зачарованы так, что не действуют на членов императорского рода, – признался Фредерик. – Как вы понимаете, это было сделано на всякий случай. Мало ли что.
– А Карл-Либревер… – догадалась я.
– Разжился браслетами именно имперскими, – кивнул Ричард.
– Так что я отправился к мятежникам.
– А если бы они употребили что-нибудь дассарского производства? Швангау упоминал, что дассары производят хорошие артефакты.
– И на этот случай у меня были сюрпризы для наших врагов.
– Ричард, – обняла я любимого, который никак не мог успокоиться. – Все закончилось, слышишь?
– Вот что мы не просчитали, – заметил император, – так это припадок бешенства вашего похитителя, когда он узнал о том, что мы захватили его семью.
– Значит… у сыновей… Это все-таки была ты? – едва слышно проговорил Ричард.
– Ну не мой призрак, – усмехнулась я.
– Не шути так…
– Успокойся!
– Какое счастье, что тебе удалось вернуться…
Потому что это была твоя душа…
– Фредерик, – решила я обратиться к императору, – а как Брэндон?
– Он по-прежнему выполняет мои обязанности – вот пусть и трудится! – Император внимательно посмотрел на нас и стал пояснять, будто мы с ним спорили: – Да. Я все еще гневаюсь. И собираюсь гневаться еще как минимум эту неделю! Так что первичное дознание – на нем!
Я посмотрела на Ричарда. Тот вроде бы взял себя в руки. По крайней мере, как обычно, поднял глаза к потолку, всем своим видом показывая, насколько разлад между наследником и его августейшим папенькой его утомил.
– Пусть на личном опыте убедится, каково это – быть императором! – торжественно провозгласил Фредерик.
– Теперь в подчинении Брэндона и следователи тоже, – привычно вертел кольцо на пальце Ричард. – Кстати, мой младший брат прибыл в замок герцогини Рэймской. Думаю, что будет грандиозный…
– Вот как, вы посмели это сделать!
Тут дверь распахнулась, и на пороге показался наследник престола.
– Меня во дворце заблокировали! – возмутился он.
И наследник обиженно посмотрел на отца и старшего брата, которые смущенно отвели глаза.
– И, по вашему мнению, я даже слов не понимаю!
– Брэндон! – скривился император. – Прекрати! Ты – наследник. И если бы что-нибудь случилось с нами…
– Не верь им, мальчик… – проскрежетал от входа голос.
Вся троица Тигвердов слаженно развернулась ко входу в комнату, на пороге которой стоял… еще один Тигверд. Те же черты лица, те же черные, с алыми всполохами глаза. Те же серебристо-белые волосы. Только коротко стриженные. Да и так презрительно поджатых губ у членов августейшего семейства я не наблюдала.
– Они убили Эльзу – они убьют и тебя, – продолжил вновь прибывший.
– Насколько я понял, герцогиня Борнмут так или иначе была приговорена бы к казни. Ее – да и нас всех – просто избавили от позора, – равнодушно протянул наследник.
– И ты веришь, что доживешь до того момента, как взойдешь на трон?
– Если от кого-то и исходит опасность, то не от отца, – отрезал Брэндон. – И не от старшего брата.
Несколько мгновений они бодались взглядами одинаковых глаз с алыми всполохами.
– Ты испорчен воспитанием Военной Академии, – презрительно проговорил прежний император.
Я вздрогнула, услышав те же слова, что небрежно обронила Эльза Борнмут, говоря о своем сыне.
– А позвольте полюбопытствовать, Максимилиан, – любезно сказал Фредерик, – каким образом вы сохранили магию, появившись здесь? Неужели мое заклятие дало сбой?
Я вспомнила, что Фредерик применил к отцу заклинание – если тот появится на территории империи, то лишится магии.
– Нет, – скривился его отец, окинув недовольным взглядом сына. – Смерть твоей сестры высвободила огромное количество энергии. Мне хватило, чтобы поставить защиту. Но у меня мало… Очень мало времени…
– Вам не кажется странным, что я и знать не знал, что у меня есть сестра? И даже своеобразие моего собственного рождения было от меня скрыто.
– Это ты наконец узнал, что ты – ублюдок? – равнодушно откликнулся Максимилиан.
– А вы знаете, что я испытал, когда узнал?
– Стыд?
– Облегчение. Мне многое стало ясно. А главное, я понял, что дело не во мне.
Прежний император только фыркнул.
– Мне вот только любопытно, афера с несчастной Эльзой – это была ваша идея?
– Нет… Я не имел отношения к ее бунту.
– Но Либревера после того, как у нее взбунтовалась магия, вы к ней отправили. С нужной информацией.
– Я проявил великодушие, – усмехнулся Максимилиан. – А уж то, что девочка бездарно использовала свой шанс и свою силу… Это был ее выбор.
– Мне бы не хотелось становиться отцеубийцей, – проскрежетал Фредерик. – Однако…
– Тебе не хочется лишиться силы, – отрезал прежний император. – Как и мне.
– Возможно. В таком случае я вас больше не задерживаю.
– Я хочу забрать детей Эльзы.
В первый раз в тоне Максимилиана мелькнуло хоть что-то человеческое.
– И вы будете воспитывать новых заговорщиков?
– Нет. Я просто хочу, чтобы дети моей крови выжили. Ты же все равно умертвишь их.
– Маркиза Борнмута не отдам! – зарычал Ричард.
– А если император прикажет убить его?
– Юный маркиз – кадет Академии, – жестко сказал Ричард. – И его жизнь в безопасности.
– И ты готов с оружием в руках это доказывать? – рассмеялся прежний император.
– Довольно, – обронил Фредерик. – В любом случае дети герцогини – это моя ответственность.
И мы все замерли, понимая, что император решает: жить или умирать двум детям… Император тяжело вздохнул, побледнел – и мы вздрогнули, осознав, что сейчас будут произнесены слова приговора.
– Фредерик, – вдруг тихо сказал его отец, – пожалуйста… Мать просит. Она так одинока. И просто хочет забрать своих внуков.
– Девочку забирайте, – решился император. – Что же касается мальчика… Ричард. Под твою ответственность. И… я расскажу обоим правду. И потребую клятвы: они оба живут, пока не замышляют ничего против империи и рода Тигвердов.