Оставшись в одиночестве, Стальной мгновение молча трясся. Никогда еще он не был так близок к провалу. Лучники обстреливали вражескую стаю и Двуногую из бойниц. К сожалению, те были почти недосягаемы.
Со двора долетел взрыв: Шрек подорвал малый погреб. Получилось неплохо, куда внушительней залпов вражеской артиллерии. Одна из внутренних башен раскололась и рухнула. Во дворе пролился каменный дождь, самые мелкие обломки задели Стального на бастионе.
Равна что-то быстро кричала на самношке, Стальной не понял, что именно. Все его планы и надежды балансировали на лезвии клинка. Придется рискнуть всем. Стальной прислонился к комму плечом и произнес:
– Извините. У нас тут все очень быстро происходит. Под прикрытием дыма подошло много древорезчиков. Можете убить всех на склоне холма?
«Видят ли звездники сквозь дым?» Это тоже риск.
Стрелок ответил:
– Попробую. Следите.
И третий голос, монотонный и невыразительный даже по человеческим стандартам:
– Еще пятьдесят секунд, сир Стальной. У нас трудный вираж.
«И хорошо. Сконцентрируйтесь на полете и стрельбе. Не надо слишком пристально всматриваться в тех, кого убиваете». Лучники отогнали человечиху назад, почти в дымовую завесу. Ей на помощь бежали другие стаи. Когда звездники, завершив маневр, вернутся, там возникнет много целей, и человечиха среди них потеряется.
Двумя элементами он заметил, как летающая машина космонавтов снижается сквозь дым. Гостям толком не видно, в кого они стреляют. Под брюхом аппарата сверкнула бледная вспышка. Будто коса, она двинулась к войскам Древорезчицы по склону холма.
Фама подбрасывало на его насесте, пока Синепанцирь разворачивал шлюпку к цели. Летели они не очень быстро; поток воздуха не мог быть быстрее тридцати метров в секунду. Но каждую секунду суденышко выдавало скачки и кульбиты. Был момент, когда Фам чуть не вывалился из люка, успев схватиться за турель лучемета. «Через сорок с небольшим часов сюда прибудет самая жуткая сила во Вселенной, а я собак наугад стреляю».
Как зачистить склон холма? Скулеж Стального еще отдавался у него в ушах. Равна с «Внеполосного-II» тоже толком ничего не видела сквозь дым. «Обошлись бы лучше совсем без автоматики, чем с этим ублюдочным гибридом возиться». Хорошо хоть лучемет на ручном управлении. Фам обнял турель одной рукой, а другой наводил. Он увеличил угол раствора луча: против брони лазер будет бесполезен, хотя сможет выжигать глаза, опалять шкуру и шерсть. Зато на уровне земли охват луча теперь составлял десятки метров.
– Пятнадцать секунд, сир Фам, – сказал ему в ухо голос Синепанциря.
На этот раз они летели совсем низко. В разрывах дымовой завесы стоп-кадрами мелькали участки поля битвы. Земля по большей части обгорела дочерна, однако встречались скальные выступы и даже покрытые сажей снежники в расщелинах и тенистых впадинах… То там, то сям валялись груды собачьих трупов или торчал ствол искалеченной пушки.
– Сир Фам, впереди целая свора. Они бегают у замка.
Фам наклонился в люк и посмотрел вперед. Кипеш затевался метрах в четырехстах. Стаи бежали параллельно замковым стенам, и склон в этом месте щетинился древками стрел. Он нажал гашетку, заметая лучом поле боя под шлюпкой. Под пересохшим верхним слоем мха было еще полно воды, и луч вздымал фонтаны пара. Но дальше пучок расширялся и был малоэффективен. У обреченных стай оставалось несколько секунд, прежде чем Фам как следует прицелится.
Время для осторожных подозрений. Откуда это у врагов пушки, заряжающиеся с дула? Их они должны были изготовить сами – в мире, где огнестрелом и не пахнет. А Стальной – классический средневековый интриган, Фам этого типа за тысячу световых лет раскусил. Как пить дать, они сейчас делают за мерзавца грязную работу. «Заткнись. Со Стальным разберешься потом».
Немного отклонив луч, Фам выстрелил снова, на сей раз – по живой плоти. Он целился чуть вперед, в сторону замка; может, не все они погибнут. Высунул голову дальше в турбулентный воздушный поток, присмотрелся внимательней. Перед наступавшими стаями протянулась пустая стометровая полоса, а на ней – одинокая стая из четырех собак и… человеческая фигурка, тонкая, темноволосая, прыгает и машет руками.
Фам рванул ствол вверх, ударил о корпус, одновременно ставя лучемет на предохранитель. Отраженная вспышка зацепила его горячей волной и опалила брови.
– Синепанцирь! Сажай шлюпку! Сажай!
Глава 39
– Плохое понимание. Ей солгали.
Равна пыталась разгадать по голосу подлинную обстановку. Самношк Стального оставался скрипучим, тон – жалобным, хнычущим, как у ребенка. Таким же, как и раньше. Но после того, что недавно случилось, россказни его выглядели крайне неубедительно. Он либо величайший притворщик в Галактике, либо… говорит правду.
– Человечице, скорее всего, причинили боль и солгали у Древорезчицы. Это объясняет многое, Равна. Без нее Древорезчица не атаковала бы. Без нее все было бы безопасно.
Голос Фама на их с Равной личном канале:
– Рав, во время нападения девочка была в обмороке. Но она мне чуть глаза не выцарапала, когда я предположил, что, может, со Стальным и Древорезчицей все наоборот. А стая, которая ее сопровождает, насчет Стального более чем уверена.
Равна вопросительно воззрилась через рубку на Зеленожку. Фам не знал, что наездница здесь. Как тяжело. Зеленожка – островок спокойствия в океане безумия, и «Внеполосный-II» ей знаком несравнимо лучше Равны.
Стальной заговорил, прервав ее колебания:
– Видите, ничего особо не изменилось, только к лучшему. Еще одним живым человеком больше. Как вы можете сомневаться в нас? Поговорите с Джефри; он поймет. Мы сделали все, что в наших силах, для детей в… – Бульканье, и (другой?) голос продолжил: – Холодном сне.
– Конечно, конечно, нам очень нужно снова с ним поговорить, Стальной. Это послужит лучшим доказательством твоих добрых намерений.
– Хорошо. Подождите несколько минут, Равна. Но, понимаете ли, он и моя страховка на случай вашего предательства. Я знаю, как вы, звездожители, могущественны. Я… боюсь вас. Нам нужно, – булькающие переговоры с кем-то, – поддерживать друг друга против наших страхов.
– Гм. Мы что-то придумаем. Просто дай нам поговорить с Джефри. Сейчас же.
– Да.
Равна переключила каналы:
– Что думаешь, Фам?
– У меня вопросов нет. Эта Йоханна не наивная дурочка вроде Джефри. Мы всегда подозревали, что Стальной – скользкий типчик. Мы просто кое-что неверно поняли. Место посадки в центре его владений. Он и есть убийца. – Голос Фама упал почти до шепота. – Но, черт подери, это, возможно, ничего и не меняет. У него корабль. Мне надо туда.
– Это еще одна засада.
– Знаю. Ну и что? Если доберусь до контрмеры, оно… может оправдать потраченные силы. – «Что стоит добавить к самоубийственной миссии еще одну, такую же?»
– Я не уверена, Фам. Если мы ему дадим все, чего он требует, он нас убьет, не допустив на корабль.
– Он попробует. Ты ему просто зубы заговаривай. Возможно, получится его засечь и выбить чуваку мозги. – Тон Фама не располагал к оптимизму.
Тиратект не повела их обратно на корабль и в покои тоже не проводила. Они спускались по замковой лестнице в том секторе твердыни, который примыкал к наружному валу. Впереди шла часть стаи Амди, затем Джефри с остальными щенками, а замыкал процессию синглет Тиратект.
Амди продолжал ныть:
– Я не понимаю. Я ничего не понимаю. Мы же можем ему помочь.
– Я не видел ни одной вражеской пушки, – сказал Джефри.
Синглет пустился в объяснения, хотя они казались еще более натянутыми, чем обычно.
– А я видел, то есть одним из своих элементов в долине. Мы бросаем в битву все подкрепления. Мы обязаны выстоять, иначе никто из нас не выживет и спасать будет некого. Сейчас вам лучше оставаться здесь.
– Откуда ты знаешь? – спросил Джефри. – Ты можешь поговорить со Стальным?
– Да, один из моих элементов все еще наверху, с ним.
– Тогда скажи ему, что мы ему поможем. Мы даже лучше твоего говорим на самношке.
– Сейчас скажу, – быстро ответил элемент в мантии.
Бойницы в стенах исчезли. Единственными источниками света оставались факелы, торчавшие через каждые десять метров туннеля. Воздух тут был холодный и пах плесенью; неприкрытые камни поблескивали от влаги. Крохотные двери были не из отполированного дерева, а решетчатые, и за ними тянулась темнота. «Куда мы идем?» Джефри вдруг припомнились темницы из преданий, вроде того, где предательство погубило Вторую Величайшую и Графиню Озера. Амди вроде бы ничего такого не чувствовал. При всей своей озорной натуре щенкостая отличалась доверчивостью; щенки полностью полагались на Стального Владыку. Родители Джефри, однако, никогда его так не воспитывали и даже во время бегства из Высокой Лаборатории так себя не вели. Вдруг мальчик увидел Стального Владыку под иным углом зрения, словно у того отпала нужда сюсюкать. Кроме того, Джефри никогда по-настоящему не доверял зловещей Тиратект, чей элемент теперь откровенно трусил.
«На склоне холма не было никаких новых угроз».
Страх, упрямство и подозрительность разом перевесили. Джефри упер руки в боки и перегородил дорогу элементу в мантии:
– Мы дальше не пойдем. Нам не сюда надо было. Мы хотим поговорить с Равной и Стальным Владыкой! – Внезапное облегчение: – А ты не такой большой, чтобы нас задержать!
Синглет резко дернулся, потом сел, опустил голову и подмигнул:
– Ага, так ты мне не доверяешь? Имеешь право. Вы никому не вправе доверять, кроме себя самих. – Взгляд элемента переместился с Джефри на щенков, потом вниз по залу, через который они как раз проходили. – Стальной не знает, что я вас сюда привел.
Признание получилось таким непринужденным и неожиданным, что у Джефри дух захватило. Он с трудом сглотнул:
– Ты привел нас сюда, чтобы убить.
Все элементы Амди глазели на Тиратект, вылупив зенки от ужаса.