– Ученик?
– Наставник, – ухмыльнулся Стальной.
Пятерка в полном сборе, Фрагмент умудрился воссоединиться. Но радиомантий на нем не было. Элементы стояли нагие, шерсть их пестрела гноящимися язвами. Радиобомба теперь бесполезна. Ну что ж, не важно; Стальной видывал трупы, которые выглядели здоровее этой стаи. Он исподтишка взводил арбалеты.
– Я пришел убить тебя.
Мертвец пожал плечами:
– Ты пришел попытаться.
В бою клыков и когтей Стальной бы убил его без труда. Но Фрагмент расположил наверху свою тройку, и бочонки выглядели какими-то шаткими. Рывок может оказаться роковым решением. Если же как следует прицелиться… Стальной подался вперед, не доходя совсем чуть-чуть до места, куда могли бы свалиться бочонки.
– Фрагмент, ты что, всерьез надеешься выжить? Я не единственный твой враг. – Он ткнул носом назад по коридору. – Там снаружи тысячи таких. Они жаждут твоей смерти.
Другой покачал головами в ехидной усмешке призрака. От этого движения вскрылись новые раны, и оттуда закапал кровавый гной.
– Милый мой Стальной, ты так ничего и не понял. Это ты дал мне шанс выжить. Разве не видишь? Я спас детей. Даже сейчас я не даю тебе взорвать звездолет. В конечном итоге этим я выторгую себе почетные условия сдачи. Несколько лет я буду очень слаб, но выживу.
Сквозь боль от ран проступала прежняя поза Шкуродера. Старого приспособленца.
– Но ты фрагмент. Ты на три пятых…
– Жалкая училка? – Шкуродер склонил головы и с притворной застенчивостью моргнул. – Она оказалась сильней, чем я ожидал. Было время, она правила этой стаей, но я понемногу прогрыз себе путь обратно. В конце концов я снова стал собой. И остальные мне уже не нужны.
«Шкуродер снова целостен». Стальной непроизвольно попятился, чуть не бросившись наутек. Но было тут что-то странное. Да, Шкуродер в мире с собой и вполне самодоволен. Однако, увидев слитную стаю, Стальной заметил в ее позе нечто… Его озарило, и тут же нахлынула невероятная гордость. «В кои-то веки я понял дело лучше Хозяина».
– Стал собой, говоришь? А ты подумай. Мы оба знаем, как идет битва душ – через маленькие уступки и большие обманы. Ты воображаешь, что убил ту, другую, но откуда ж у тебя такая уверенность в себе? Ты поступаешь ровно так же, как поступила бы на твоем месте Тиратект. Да, ты думаешь сам за себя, но основа твоей души – от нее. И, как ни крути, эта жалкая училка тебя одолела!
Фрагмент на миг растерялся, прозревая. Он потерял концентрацию лишь на долю секунды, но Стальной был начеку. Он выскочил на открытое пространство, спуская тетивы, и ринулся вцепиться врагу в глотки.
Глава 40
Раньше ползать внутри стен всегда было прикольно. Пускай и темно хоть глаз выколи, но Амди держался впереди и позади, а носы его неизменно указывали дорогу. Раньше Джефри пробирала бы дрожь восторга в преддверии открытий или хихиканье над поглупевшим от умственной цепочки Амди.
Но теперь Амди был в ужасе и наступал Джефри на пятки.
– Я не могу быстрее!
Джефри уже разорвал штаны о сколы камней. Он торопился. Коленки кололо каменной крошкой, но он этого почти не чувствовал. Уткнулся в щенка впереди. Тот остановился и, казалось, озирался во всех направлениях.
– Тут развилка. Я бы сказал, что нам… Джефри, что делать?
Джефри отшатнулся, стукнувшись макушкой о потолок лаза. За год он привык полагаться на уверенность Амди, его ироничное остроумие, а сейчас… внезапно тонны нагроможденного сверху камня будто навалились на него, сдавливая со всех сторон. Если туннель сузится еще на несколько сантиметров, они тут застрянут.
– Джефри?
– Я… – «Думай!» – В какой стороне, по-твоему, подъем?
– Секундочку. – Элемент во главе цепочки пробежался по одному из отходящих от развилки туннелей.
– Не уходи далеко! – закричал Джефри.
– Не беспокойся. Я… он знает, как вернуться. – Звуки обратной побежки, и идущий впереди щенок ткнулся ему носом в щеку. – Вот тот лаз идет прямо вверх.
Они и пятнадцати метров не успели преодолеть, как Амди что-то услышал.
– За нами гонятся? – спросил Джефри.
– Нет. То есть я не уверен. Остановись. Послушай… Слышишь? Что-то хлюпает. Что-то вязкое.
Нефть.
«Останавливаться больше нельзя». Джефри полез вперед и вверх быстрей прежнего. Все время стукаясь макушкой о потолок, обдирая локти о стены, он продолжал карабкаться. По лицу текла струйка крови.
Теперь даже он слышал, как льется нефть.
Стены туннеля еще больше сузились, коснувшись его плеч. Амди впереди сказал:
– Тупик – или выход! – Царапанье. – Не могу пролезть. – Щенок стал извиваться, пытаясь развернуться и протиснуться Джефри между ног. – Лезь вверх, Джефри. Если это такой же туннель, как тот, что я в донжоне нашел, он открывается на самом верху.
Совсем рядом с выходом проклятый туннель опять сужался. Джефри вжал голову в плечи и стал протискиваться вперед. Ткнулся в заслонку. Та поддалась, быть может, на сантиметр. Он протиснулся еще немного, зажатый меж стен так тесно, что не мог дыхание перевести. Оттолкнулся что было сил. Камень провернулся в нише, и на лицо мальчика упал свет. Не свет полудня: их все еще закрывали выступы стены. Но Джефри показалось, что ничего прекраснее он в жизни не видел. Еще полметра, и свобода… как раз тут он и застрял.
Он дернулся, пытаясь протиснуться наружу, и стало только хуже. Позади сбивался в кучу Амди.
– Джефри, у меня задние лапы в нефти. Они залили ею весь туннель позади нас!
Паника. На секунду Джефри потерял способность соображать. Так близко, так близко. Он снова различал цвета: на ладонях были красные пятна крови.
– Назад! Я куртку сниму и попробую протиснуться.
Сдать назад было почти невозможно – так тесно их зажало. Наконец получилось. Он перекатился на бок, выскользнул из куртки.
– Джефри! Два моих… в нефти… Дышать не могу… – Щенки лезли на него, шерсть их была скользкой от нефти. Скользкой!
– Щас, секунду! – Джефри провел руками по его шерсти, смазал себе нефтью плечи. Вытянул руки прямо вперед и вверх, над головой, и что было сил подтянулся, отталкиваясь пятками. Вокруг смыкались камни, позади жалобно пищали щенки. Его сдавило. Толкай, толкай. Сантиметр. Еще. И наконец он выскользнул наружу. Полегчало.
Он упал на землю, приподнялся, развернулся вытащить из дыры ближайшего элемента Амди. Щенок вырывался. Существо бормотало что-то – не на межстайном и не на человеческом языке. Джефри видел, как несколько элементов – тени в туннеле – тянут наверх что-то невидимое. Секундой позже из тьмы ему в руки вылетел холодный мокрый комок шерсти. Еще секунда, и за ним последовал второй. Джефри опустил этих двоих на землю и вытер с их мордочек маслянистую грязь. Один плюхнулся на лапы и начал отряхиваться. Другой кашлял и задыхался.
Тем временем из дыры лезли остальные элементы Амди. Восьмерка была вся перемазана нефтью, кто меньше, кто больше. Они пьяно повалились в кучу, вылизывая друг другу мембраны. Щенки жужжали и чирикали что-то непонятное.
Джефри отвернулся от друга и побрел на свет. Их прикрывал мощный контрфорс… по счастью. Дойдя до угла, он услышал боевой клич солдат Стального. Припал к углу, выглянул наружу. На миг ему почудилось, что они с Амди вылезли обратно в замковый двор: так много было тут солдат. Но потом Джефри заметил, что впереди стен нет, а холм идет под уклон и из долины поднимается дым.
«Дальше что?» Он оглянулся на Амди, который продолжал яростно вылизывать мембраны. Аккорды и сопение щенков стали более осмысленными. Все элементы шевелились. Он отвернулся поглядеть на склон. Его пронзило секундное желание подбежать к солдатам. Так долго были они его защитниками…
Один из элементов Амди ткнулся ему в ноги и выглянул из прикрытия:
– Ой. Там целое озеро нефти, между нами и войском Стального Владыки. Я…
Звук был гулкий, но не такой, как от залпа пороховой пушки. Продлился он почти секунду, а потом перешел в рев. Еще два элемента Амди выглянули из-за угла стены. Озеро превратилось в бушующее море пламени.
Синепанцирь приступил к маневру за двести метров от замковой стены, напротив скопления солдат. Сейчас посадочный модуль завис над ковром мха всего лишь на высоте человеческого роста.
– Одним видом мы их гоним прочь, – сказал Странник.
Фам оглянулся через плечо. Войска Древорезчицы снова заняли поле и перешли в наступление на замок. Еще максимум шестьдесят секунд, и они столкнутся со стаями Стального.
Из вокодера Синепанциря прозвучало громкое «бррап». Фам глянул вперед.
– Клянусь Флотом… – вырвалось у него.
Стаи на бастионах швыряли в разлитые под стенами лужи нефти нечто вроде зажигательных бомб. Синепанцирь подлетел немного ближе. Параллельно замковым валам тянулись длинные пруды нефти. Вражеские стаи вне стен оказались почитай что отрезаны от своего замка. Не считая полосы шириной тридцать с чем-то метров, вокруг твердыни встала заградительная стена огня.
Шлюпка поднялась чуть выше, покачиваясь и вихляя в пламенном вихре. В большинстве мест нефть расплескалась до подножия стен. И стены были устроены хитрее, чем у замков Канберры: оказалось, что там внутри сплошной лабиринт проходов. «Довольно глупо для оборонительного сооружения».
– Джефри! – вскрикнула Йоханна, указывая в середку участка, пока не затронутого пожаром. Фам увидел краем глаза, как там из-за контрфорса что-то высунулось и тут же спряталось обратно.
– Я тоже его видел. – Синепанцирь наклонил нос шлюпки и скользнул вниз, к стене. Рука Йоханны стискивала кисть Фама, дергалась и тряслась. Он едва слышал голос девочки за криками Странника.
– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… – повторяла она.
На миг показалось, что у них получится: войска Стального остались далеко позади, а нефть внизу хотя и разлилась обильно, однако пока не горела. Даже вихрь, казалось, унялся. Именно в этих условиях Синепанциря угораздило потерять управление. Небольшой наклон остался нескомпенсированным, и шлюпку потянуло к земле. Столкновение вышло слабым, но Фам услыхал, как ломается одно из посадочных шасси. Синепанцирь повозился с панелью управления, и суденышко коснулось земли другой стороной. Носовой лучемет увяз дулом в почве.