.. и так далее.
Древорезчица справа от Йоханны издала резкий шипящий свист. Жалобщики заткнулись.
– Кое-кто здесь проявляет слабость духа. Мы обязаны атаковать Тайный Остров, потому что там – средоточие смертельной угрозы. Эту угрозу мы намерены уничтожить пушками Йоханны. Но если Стальной сообразит, как управлять звездолетом, он уничтожит нас первым.
Один из элементов Древорезчицы, сидевший на полу ложи, ткнулся носом в колено Йоханны.
Фокусированный голос Странника в ухе девочки фыркнул.
– Это не учитывая такой малости, как вернуть тебя домой и установить контакт со звездами, но столь прагматично мыслящей аудитории она сказать подобного не может. Если ты еще не догадалась, то тебя сюда привели в том числе и затем, чтобы показать нытикам, что небеса хранят много больше, чем они себе в состоянии вообразить. – Он помолчал и переключился на перевод слов Древорезчицы: – Затевая эту кампанию, мы не ошиблись; ошибкой было бы воздержаться от нее, ошибкой не менее смертельной, чем поражение в битве. Итак… есть ли у нас шансы вовремя добраться до побережья с боеспособной армией?
Королева указала носом на противоположный балкон:
– Щепетильник, пожалуйста, покороче.
– О-о, в перечне талантов Щепетильника краткость речей на последнем месте… ой, извини. – Это Странник опять взялся комментировать.
Щепетильник выставил на всеобщее обозрение еще пару голов:
– Мы с Пронырой уже обсуждали эту проблему, ваше величество. Собрать армию и дойти до побережья за десять десятидневок вполне реально. Трудности с производством пушек и, вероятно, обучением артиллеристов. За это отвечаю я.
Древорезчица что-то резко бросила в ответ.
– О да, ваше величество, порох у нас есть. И мощь его соответствует описаниям Данника. Стволы пушек – более сложная задача. До самого недавнего времени металл казенника трескался, остывая. Думаю, что смогу с этим сладить. Во всяком случае, у меня уже есть два ствола без таких недостатков. Я рассчитывал уделить испытаниям несколько десятидневок…
– …но теперь мы не можем себе этого позволить, – вмешалась Древорезчица. Поднялась вся и оглядела Зал Совета. – Приказываю начать испытания полноразмерных пушек немедленно. Если все пройдет успешно, мы приступим к ускоренному выпуску. Изготовим столько, сколько успеем.
А если нет…
Через два дня…
Самое забавное: Щепетильник ожидал, что Йоханна перед испытанием осмотрит ствол. Стая возбужденно бегала вокруг установки, объясняя свои планы на скверном самношке. Йоханна ходила следом, напустив на себя серьезный вид и хмурясь. В нескольких метрах, почти скрытые уступом, за происходящим наблюдали Древорезчица и ее Совет. «Ну что, выглядит эта штука совсем как настоящая». Ее установили на небольшой повозке, которую отдачей должно было откатить в кучу грязи. Сам ствол, отлитый из цельного куска металла, в длину достигал метра, а его канал – десяти сантиметров в диаметре. С дульного конца закладывали порох и ядро, а поджигали через маленькое запальное отверстие у казенника.
Йоханна провела рукой по стволу. Поверхность из свинцового сплава была неровной на ощупь; казалось, что в металле застыли катышки грязи. Даже стенки канала не идеально гладкие – а есть ли разница? Щепетильник продолжал молоть языками, объясняя, как использует при отливке соломенную подкладку, чтобы металл не трескался, остывая. Йоханне надоело.
– Надо сначала испробовать ее с малым количеством пороха, – сказала она.
Голос Щепетильника сделался заговорщицким, фокусированным:
– Строго между нами: я это сделал. Сработало отлично. Теперь пора провести главное испытание.
«Гм. Значит, не такое уж ты и трепло». Йоханна улыбнулась ближайшему элементу стаи, у которого на голове совсем не было черной шерсти. Щепетильник чем-то напоминал Йоханне ученых из Высокой Лаборатории: те тоже были с закидонами.
Отойдя от пушки, Щепетильник громко спросил:
– Ну что, начинаем?
Двумя элементами он нервно оглядывал членов Высшего Совета в укрытии.
– Мм, да, мне кажется, что все в порядке. – Как и должно было быть, конструкцию скопировали непосредственно с нюйорских моделей в учебнике истории Йоханны. – Но ты поосторожнее. Если что-то пойдет не так, эта штука может убить всех вокруг.
– Да-да. – Получив официальное разрешение, Щепетильник рассыпался вокруг орудия и отогнал Йоханну за черту безопасности. Пока она возвращалась к Древорезчице, он продолжал болтать на языке Когтей: наверное, объясняет ход испытания.
– Как думаешь, сработает? – тихо спросила у девочки Древорезчица. Она сегодня казалась еще дряхлее обычного. Для королевы постелили соломенную циновку поверх поросшей мхом и вереском земли за уступом. Большинство элементов лежали тихо, умостив морды между лап. Слепец, казалось, дремал; молодой слюнявый идиот устроился рядом с ним, нервно подергиваясь. Странник Викврэкшрам, как обычно, сидел поблизости, но на этот раз не переводил. Все его внимание было приковано к Щепетильнику.
Йоханна подумала о соломе, которую Щепетильник использовал при отливке. Древорезчики искренне старались, но… Она покачала головой.
– Я… кто его знает.
Опустившись на колени, она выглянула из укрытия. Происходящее напоминало цирковое представление из учебника истории. Дрессированные звери и пушка. Даже цирковая палатка есть: Проныра настоял, чтобы место испытаний было скрыто от потенциальных наблюдателей в холмах. Конечно, враг что-то заметит, но чем меньше подробностей узнает Стальной, тем лучше.
Стая по имени Щепетильник суетилась вокруг пушки, не переставая болтать. Два его элемента притащили бочонок черного пороха и стали засыпать заряд в ствол. За порохом последовал пыж из шелковой бумаги. Протолкнув пыж на место, зарядили пушку ядром. Остальными элементами Щепетильник разворачивал установку в сторону от палатки.
Они разместили пушку на обращенной к лесу стороне замкового двора, между старой и новой крепостными стенами. Йоханне был виден участок зеленой травы ниже по склону, а над ним – низкие, моросящие дождем облака. До старого крепостного вала метров сто. Фактически – место убийства Грамотея. Даже если чертова пушка не разорвется при выстреле, спрогнозировать дальность полета ядра никто не возьмется. Йоханна полагала, что оно даже до стены не долетит.
Щепетильник собрался у казенника, пытаясь разжечь длинный трут. У Йоханны вдруг оборвалось внутри: «Эта штука не сработает». Они все идиоты и любители, и она заодно. «А бедолага погибнет ни за что».
Йоханна рывком поднялась. «Я должна его остановить». Кто-то удержал ее за пояс и дернул к земле; это оказался один из элементов Древорезчицы, толстячок, которому было трудно ходить.
– Надо попытаться, – тихо сказала стая.
Щепетильник наконец поджег трут и сразу заткнулся. Все его элементы, кроме белоголового, опрометью кинулись под прикрытие уступа. На миг Йоханне показалось, что его обуяла трусость, но потом девочка догадалась: человек, работая со взрывчаткой, тоже старается защитить свое тело, кроме руки, которой держит спичку. В случае неудачи Щепетильник отделается увечьем.
Белоголовый элемент бросил взгляд на остального Щепетильника через примятый вереск. Он, казалось, не так испугался, как обратился в слух. В таком отдалении он не мог быть частью разума Щепетильника, но существо это наверняка умнее собаки, а остальные отдают ему какие-то приказы.
Белоголовый развернулся и подошел к пушке. Последний метр он прополз на брюхе, укрываясь, как мог, за грязевой кучей позади тележки. Он поднес трут к стволу и наклонил его так, что пламя, коптившее на верхушке, медленно вползло в запальник. Йоханна скорчилась под прикрытием уступа…
Звук взрыва отдался в ее ушах резким надрывным хлопком. Древорезчица вздрогнула всеми элементами, по палатке разнесся свист боли. «Бедняга Щепетильник! – Йоханна почувствовала, как наворачиваются слезы. – Надо посмотреть, что там; на мне тоже лежит часть ответственности». Она медленно поднялась и заставила себя посмотреть через вересковую полянку туда, где пушка стояла минуту назад… Как и теперь! Из дула и казенника вился толстый дым, но ствол остался цел. Более того, вокруг повозки бродил оглушенный Белоголовый, и белая шерсть его почернела от сажи.
Остальные элементы Щепетильника помчались к Белоголовому. Пятерка торжествующе забегала вокруг пушки, прыгая друг через друга. Остальные на долгий миг замерли как вкопанные. Пушка не раскололась. Пушкарь уцелел. Что же до, так сказать, побочного эффекта… Йоханна перевела взгляд вверх по склону холма, куда смотрел ствол: на верху старой крепостной стены зияла метровая выбоина, которой там раньше не было.
Да уж, Проныре придется попотеть, маскируя это от вражеских разведчиков!
Ошеломленное молчание разорвал такой гвалт, какого Йоханна тут еще не слышала. К обычному бульканью примешивалось шипение почти на грани слышимости. В другом конце палатки две незнакомых ей стаи вбежали друг в дружку, на миг безмысленного торжества став одной огромной стаей, девяткой или десяткой.
«Да, мы еще вернем корабль!»
Йоханна повернулась приласкать Древорезчицу. Но королева не кричала от радости, как остальные. Она свела головы вместе, и стало видно, как ее колотит дрожь.
– Древорезчица?
Она погладила одного из элементов, большого и толстого, по шее. Тот дернулся, тело его свела судорога.
Удар? Сердечный приступ? В памяти девочки всплывали имена древних убийц. А у стай такое бывает? Что-то не так, ужасно неправильно, а никто больше не заметил. Йоханна вскочила.
– Странник! – заорала она.
Через пять минут Древорезчицу вытащили из палатки. Там по-прежнему царил бедлам, но для ушей Йоханны – мертвенно-тихий. Она помогла королеве взойти в экипаж, но после этого ее больше к ней не подпускали. Даже Странник, с такой охотой переводивший накануне, отогнал девочку.
– Все будет в порядке, – только и сказал он, забегая перед повозкой и хватая вожжи этих странных животных, как их там… Экипаж тронулся. Рядом бежали несколько гвардейцев. Йоханну снова, как обухом, ударило странностью, чуждостью мира Когтей. Случилось что-то отнюдь не рядовое. Возможно, умирает высокопоставленная персона. Вокруг дым коромыслом. Но… все крутятся сами по себе. Никто не может подойти ближе. Никто не может коснуться другого.