А ведь Старику не было никакой нужды так с ним поступать. Не обязательно было делать Фама великим героем. Он же отличный парень, хотя и вспыльчивый охламон. Настойчивостью он не уступал Равне, а смелостью превосходил ее.
Как же искусно поработал Старик, создавая такого человека. Какую… Силу приложил. И как ныне Равна его ненавидела за столь мерзкую шутку над таким человеком.
Богосколок Фама редко давал о себе знать, и Равну это очень радовало. Впрочем, пару раз в месяц Фам погружался в «сон с открытыми глазами». Следующие пару дней он только и носился с каким-нибудь новым проектом, зачастую не в состоянии объяснить, чего хочет. Но не более. От Равны он не отдалялся.
– В конце концов богосколок может нас всех спасти, – обычно отвечал он, когда Равна набиралась мужества его спросить. – Нет, я не знаю как.
Он стучал пальцем по лбу.
– Тут до сих пор – захламленный чердак божества. Это не просто память. Иногда ему нужен весь мой ум, и места для самосознания не остается. Потом я не могу ничего объяснить, но… бывает иначе, иногда я что-то улавливаю. Что бы родители Джефри ни доставили на планету Когтей, эта штука опасна для Погибели. Зови ее противоядием… нет, лучше контрмерой. Нечто изъятое у Искажения в самом начале, при зарождении его в лаборатории страумеров. Искажение лишь много позже сообразило, чего лишилось.
Равна только вздыхала. Трудно было себе представить весть столь ободряющую и в то же время пугающую.
– Неужели страумерам удалось выхватить нечто подобное прямо из сердца Искажения?
– Быть может. А возможно, это контрмера воспользовалась страумерами, чтобы скрыться от Искажения. Спрятаться в недосягаемых глубинах и ждать своего часа. Думаю, Рав, что план этот может сработать. По крайней мере, если я, то есть богосколок Старика, сумею туда добраться и помочь ей. Ты глянь в новости. Погибель всю Вершину перелопатила. Она за чем-то охотится. Атака на Маршрутизатор – слабый отголосок тех событий, побочный эффект убийства Старика. Но пока что она ищет не там. У нас есть шанс в виде контрмеры.
Она вспомнила сообщения от Джефри.
– Та гниль на стенах корабля Джефри. Думаешь, это она?
Взгляд Фама стал отстраненным.
– Да. Кажется, она совершенно пассивна, и он говорит, что она там с самого начала, что родители не разрешали к ней приближаться. Она внушает ему некоторое отвращение… И хорошо, потому что его друзья, Когти, тоже станут держаться от нее подальше.
У нее сразу возникла тысяча вопросов. Несомненно, и у Фама тоже. Пока что ответа нельзя было найти ни на один из них. Но настанет день, они окажутся в присутствии этой неизвестности и мертвая рука Старика потянется к ней… через Фама. Равна вздрогнула и надолго замолчала.
Проект создания пороховых пушек продвигался месяц за месяцем, точно по графику, составленному программой корабельной библиотеки. Когти без труда справлялись с ним: им очень редко приходилось возвращаться по дереву разработки в случае ошибок. Испытание сплавов, будучи ключевым этапом, замедляло процесс, но и тут главное уже было достигнуто. Стаи Тайного Острова соорудили первые три прототипа: орудия заряжались с казенной части и получились достаточно компактными, чтобы с ними могла орудовать одна стая. Джефри рассчитывал перейти к массовому производству через десять дней.
С радиосвязью дела шли как-то странно. С одной стороны, по графику; с другой же… проект превзошел все ожидания Равны. После длительного периода устойчивого продвижения Джефри вдруг предложил свой план: полностью переработать таблицы акустического интерфейса.
– Я думал, эти чудики в первый раз средневековье проходят, – сказал Фам Нювен, прочтя сообщение от Джефри.
– Да. В принципе, они просто творчески переосмыслили то, что мы им подсказываем. Они хотят думать по радио.
– Гм. Ну да, мы им показали таблицы для сети преобразователя… все на нетехническом самношке. И продемонстрировали, как незначительные изменения в таблицах сказываются на геометрии сети. Но ты только глянь: наша разработка давала им полосу в три килогерца – для голосовой связи вполне хватит. А ты говоришь, что новая таблица даст целых двести.
– Да. Ну, так мой данник утверждает.
Он насмешливо улыбнулся:
– Ага! Вот где самая мякотка. Конечно, в принципе мы им дали всю нужную для редизайна сети информацию. Но, сдается мне, получение расширенной таблицы спецификаций эквивалентно решению… – он сосчитал столбцы и строки, – системы пятисот дифференциальных уравнений в частных производных. А наш малыш Джефри заявляет, что все данники уничтожены и даже бортовой компьютер толком не фурычит.
Равна подняла голову от экрана:
– Извини, не сразу сообразила. – «Когда привыкаешь к повседневным инструментам, забываешь, каково без них». – Ты… ты думаешь, это работа контрмеры?
Фам Нювен поколебался, словно эта возможность ему на ум не приходила. Потом ответил:
– Нет… нет, не ее. Я думаю, что этот Стальной Владыка нас водит за нос. Все, что у нас есть, это поток байтов от Джефри. Что мы в действительности знаем о происходящем?
– Я тебе скажу что. Мы общаемся с маленьким мальчиком, который рос на Страумлианском Просторе. Бо́льшую часть его сообщений ты читал в переводе на трисквелин. При этом теряются специфические обороты и ошибки, характерные для ребенка, для которого самношк – родной язык. Подделать это могли только взрослые… но даже это маловероятно, так я тебе скажу, пообщавшись с Джефри двадцать с лишним недель.
– Хорошо, предположим, что Джефри настоящий. Итак, мы имеем дело с восьмилетним пацаном, застрявшим на планете Когтей. Он сообщает нам то, что считает истиной. Я бы сказал, что кто-то его дурачит. Тому, что он видит собственными глазами, мы, вероятно, можем верить. Он утверждает, что разумными эти существа становятся только в стаях от пяти элементов или как-то так. Ладно. Поверим. – Фам демонстративно закатил глаза. Надо полагать, он уже успел прочесть, как редко встречается групповой разум по эту сторону Трансценденции. – Пацан говорит, что из космоса не видел ничего, кроме маленьких городов, и что все наземные постройки выглядят средневековыми. Примем это за чистую монету. Но! Каковы шансы, что эта раса настолько умна, чтобы решать в уме системы дифуров, воссозданные по намекам в твоем сообщении?
– Ну, были же люди с такими способностями. – Она могла бы назвать один случай из нюйорской истории, еще пару – со Старой Земли. Но если у стай такие дарования – обычное дело, то эта раса умнее всех известных ей природных видов. – Значит, средневековье у них не первое?
– Именно. Готов побиться об заклад, это колония, впавшая в темные века, вроде вашей Нюйоры или моей Канберры, только им подфартило очутиться в Запределье. У этих стайных песиков где-то работает компьютер. Возможно, он под контролем касты жрецов, возможно, у них больше ничего не осталось. Но они от нас что-то скрывают.
– Но зачем? Мы бы им все равно помогали. А Джефри нам сообщил, что эта группа его спасла.
Фам скорчил было старую снисходительную ухмылочку, но тут же посерьезнел. От этой привычки он искренне старался избавиться.
– Ты бывала на дюжине разных миров, Равна. И читала еще о тысячах, по крайней мере обзоры. Я знаю. Тебе наверняка известны такие сорта средневековья, о которых я никогда и понятия не имел. Но дело в том, что я там жил… так я думаю. – Последние слова он нервно пробормотал.
– Я читала про век принцесс, – мягко сказала Равна.
– Да… и я заранее извиняюсь за пренебрежение. В любой средневековой культуре клинок должен быть остер, как и мысль. Но для того, кто все это пережил, связь еще теснее. Понимаешь, даже если принять на веру все виденное и пересказанное Джефри, с этим королевством Тайного Острова что-то не так.
– Ты про имена?
– Шкуродер, Стальной, Когти, все такое? Грозные имена не обязательно что-то особенное значат. – Фам усмехнулся. – Знаешь, когда мне было восемь лет, я в числе прочих носил уже и такой титул: Властелин-Потрошитель. – Увидев лицо Равны, он торопливо добавил: – Нет-нет, ты что, я в этом возрасте видел от силы пару казней! Имена – лишь небольшой фрагмент картины. Я думаю об этом замке, каким описал его пацан: он, кажется, совсем рядом с кораблем. О засаде, из которой, как он считает, его спасли. Что-то не сходится. Ты спрашиваешь, какая им польза нас обманывать. Я смотрю с их точки зрения. Если там деградировавшая колония, они совершенно точно понимают, почему случился упадок. У них остались какие-то технологии, вдобавок они отъявленные параноики. На их месте я бы всерьез рассмотрел возможность заманить спасателей в ловушку, если те поведут себя беспечно или дадут слабину. А даже явись мы в полной силе… ты глянь, какие вопросы задает Стальной через Джефри. Он удочку закидывает. Пробует выяснить, что нам в действительности нужно: корабль беженцев, Джефри и дети в гибернаторах или что-нибудь на самом корабле. Когда мы прилетим, Стальной уже наверняка закончит прополку тамошней оппозиции. Нашими же стараниями. Думаю, что на планете Когтей нас ожидает тяжелый случай шантажа.
«А я думала, мы тут хорошие новости обсуждаем. – Равна перелистала недавние сообщения. Фам был прав. – Мальчик говорит правду, какой он ее видит, но…»
– Не понимаю, как можно изменить план. Если бы мы не взялись помогать Стальному против древорезчиков…
– Угу. Мы слишком мало знаем, чтобы поступить иначе. Как ни крути, а древорезчики кажутся реальной угрозой для Джефри и корабля. Я просто предлагаю обдумать альтернативные возможности. А вот чего мы точно не должны делать, так это интересоваться контрмерой. Если туземцы поймут, как отчаянно мы в ней нуждаемся, мы пропали. И пора бы самим немного дыму пустить. Стальной там болтает насчет постройки посадочной площадки для нас. В стенах своего замка. «Внеполосный-II», само собой, туда не влезет, но стоит ему подыграть. Скажем Джефри, что мы в состоянии отстыковаться от ультрадвигателя, совсем как его контейнеровоз. Пускай Стальной себе строит безвредные ловушки…