Свенсндот в сотый раз воззрился на дисплей системы слежения, замышляя мятеж. Альянсу тоже пришлось несладко: «высокоэффективные» суда тащились позади центровой стаи. Но ему было приказано блюсти позицию и координировать наступление более проворных кораблей флотилии. Что ж, придется подчиниться приказам… напоследок. Но когда битва закончится, а флот погибнет, уничтожив перед тем столько альянсовцев, сколько сумеет, – вот тогда Кьет Свенсндот задумается о личном возмездии. Кое-какие планы он возлагал на Тиролля и Глимфрелля. Уговорит ли он их бросить погоню за остатками Альянса и вернуться в Срединное Запределье, где «Эльвире» равных нет? Звездные системы тех, кто прикрывался Альянсом во Имя Защиты, уже были идентифицированы достаточно точно. Убийцы хвастались своими злодеяниями. Вероятно, так они рассчитывают заполучить себе приверженцев. Но могут явиться и гости вроде «Эльвиры». Бомбы во чреве корабля способны уничтожить планету, хотя они и не так быстры, как использованные на Сьяндре Кей. Впрочем, даже сейчас Свенсндота мутило при мысли о таком способе воздаяния. Нет. Цели надлежит выбрать более тщательно: корабли, идущие в новые флоты Альянса, и плохо защищенные конвои. «Эльвира» продержится дольше, если будет нападать исподтишка, не оставляя свидетелей. Он неотрывно глядел на экран, игнорируя собравшуюся в уголках глаз влагу. Всю жизнь он подчинялся законам. Зачастую его работа и состояла в том, чтобы предотвращать такие акты возмездия… А сейчас ему ничего в жизни не осталось, кроме мести.
– Кьет, я кое-что особенное поймал. – На вахте был Глимфрелль. В принципе сигналы должна отслеживать автоматика, и в нормальной рабочей среде «Эльвиры» так и происходило. Теперь это занятие, скучное и изнуряющее, свалилось на экипаж.
– Что там опять? – спросил Тиролль. – Снова какая-то чухня из Сети?
– Нет. Это передача с того придонного люггера, за которым тут все гонятся. Никто другой это быть не может.
Свенсндот поднял брови. Он переключился на загадку с невероятным, едва осознаваемым удовольствием.
– Характеристики сигнала?
– Сигнальный процессор корабля считает, что передача узконаправленная. Вероятно, мы – единственный адресат. Сигнал мощный, полоса пропускания достаточная для двумерного видео. Если бы только наш прожорливый ЦСП нормально работал… Я бы знал… – ‘Фрелль издал короткую трель, которая у его расы соответствовала нетерпеливому бормотанию под нос. – Ийя! Сигнал зашифрован по верхнему слою. Синтаксическая кодировка видео – сорок пять. Вообще-то, он утверждает, что использовал треть шифра Компании годичной давности.
На миг Свенсндот подумал, что ‘Фрелль полагает сообщение само по себе разумным, но здесь, на дне, такое совершенно невозможно. ‘Фрелль, вероятно, прочел это по его взгляду:
– Простите мое просторечие, начальник. Я это в описании фрейма вычитал… – По его дисплею что-то пронеслось. – Ага, с шифром дела такие: Компания разработала его и сопутствующие фрагменты для нужд межсудовой связи в конвоях. – Раньше, до атаки Альянса, это был высший уровень шифрования в организации. – Третью часть так и не доставили. Весь шифр был сочтен скомпрометированным, но, чудо из чудес, у нас осталась его копия.
‘Фрелль и ‘Ролль испытующе глядели на Свенсндота крупными темными глазами. Стандартная политика – в пору стандартных приказов – предписывала игнорировать передачи, зашифрованные скомпрометированными ключами. Если бы сигнальщики Компании блох не выкусывали, испорченный шифр вообще бы не попал на борт и проблема решилась бы сама собой.
– Расшифрровать, – коротко бросил Свенсндот. События последних недель продемонстрировали вопиющую некомпетентность Компании в делах военной разведки и связи. А вдруг эта некомпетентность принесет и какую-то пользу?
– Есть, капитан!
Глимфрелль стукнул по клавише. Где-то в сигнальном процессоре «Эльвиры» длинная последовательность псевдослучайного шума расщепилась на фреймы и наложилась на псевдослучайный шум во фреймах входящих данных. После заметной паузы (будь проклято это Дно) окно коммуникатора показало двумерную видеотрансляцию:
– …повторяем сообщение в четвертый раз…
Она говорила на самношке, на чистейшем херте-сьяндранском диалекте. Говорила… У него чуть сердце не выскочило из груди, когда он снова увидел Эльвиру живой. Медленно переведя дух, он заставил себя успокоиться. Темноволосая, стройная, с фиолетовыми глазами – совсем как Эльвира. И как миллион других женщин Сьяндры Кей. Сходство, несомненно, присутствовало, но весьма отдаленное: раньше он бы ни за что не обманулся. На миг Кьет увидел Вселенную за пределами флота обреченных и цели за пределами возмездия. Потом, насилу собрав мысли в кучу, впился глазами в экран.
Девушка произнесла:
– Мы повторим его еще трижды. Если вы не ответите, мы попробуем связаться с другим кораблем.
Она отлетела от камеры, показав, что у нее за спиной. Каюта была просторная, но с низким потолком. Господствовал в ней дисплей ультраволнового навигатора, но Свенсндот не обратил на него внимания. В каюте находились два наездника. У одного на тележке полосы: выдают опыт торговых миссий на Сьяндре Кей. Второй, вероятно, меньшетележечный, тележка у него была маленькая, без колес. Камера повернулась, сфокусировалась на четвертой фигуре. Человек? Если и так, то явно не нюйорской линии. В иное время его появление произвело бы фурор во всех человеческих цивилизациях Запределья. Теперь же Свенсндот, краем сознания отметив этот факт, лишь насторожился.
Девушка продолжила:
– Вы видите здесь людей и наездников. Мы и есть экипаж «Внеполосного-II», больше никого. Мы не сотрудничаем с Альянсом во Имя Защиты или Погибелью. Но именно за нами гонятся их флотилии здесь, внизу. Если расшифровали это сообщение, то, скорее всего, вы со Сьяндры Кей. Нам надо поговорить с вами. Пожалуйста, отвечайте, используя завершающий фрагмент одноразового шифра, которым закодировано наше сообщение. – Картинка дернулась, лицо девушки снова заполнило экран. – Мы повторяем сообщение в пятый раз. Мы повторим его еще дважды…
Глимфрелль выключил звук:
– Если это так, у нас еще около ста секунд. Что делать, капитан?
Внезапно «Эльвира» перестала быть никчемушным тормозом.
– Поговорим с ними, – ответил Свенсндот.
Отклик и новый запрос отняли считаные секунды. Затем… пятиминутный разговор с Равной Бергсндот убедил Кьета, что слова ее необходимо повторить перед командованием флота. Его корабль будет просто маршрутизатором, но все же хоть как-то, а пригодится.
Командование отвергло полную видеоссылку с «Внеполосного-II». Кто-то на флагмане был твердо убежден в необходимости следовать стандартным процедурам – и скомпрометированные шифроключи им там поперек зоба встали. Даже Кьету пришлось переключиться в боевой режим: на дисплее появилось цветное изображение высокого разрешения. Внимательно вглядевшись, легко было распознать в нем скверную эвокацию. Кьет узнал Владелицу Лимменде[19] и Яна Скритса, начштаба, но выглядели картинки устаревшими на несколько лет. Это «Эльвира» подгоняла старое видео под переданные анимационные ключи. Канал реальной связи сузился меньше чем до четырех килобит в секунду; командование не хотело рисковать.
Бог его знает, что они там видели вместо Фама Нювена. Человек с кожей цвета дыма уже несколько раз объяснил свою идею. Преуспел он ничуть не больше, чем до него – Равна Бергсндот. Залихватская манера его постепенно уступала место отчаянию.
– …Я же вам говорю, они оба ваши враги. Конечно, это Альянс во Имя Защиты уничтожил Сьяндру Кей, но Погибель спровоцировала ситуацию, в которой это стало возможным.
Мультяшная фигура Яна Скритса переглянулась с Владелицей Лимменде. «Господи, какая же на Дне хреновая эвокация», – подумал Свенсндот. Когда Скритс заговорил, движения губ даже не отвечали словам:
– Мы тоже читаем группу Угроз, господин Нювен. Угроза Погибели стала предлогом к уничтожению наших миров. Мы не намерены в неразберихе рубить направо и налево, а уж тем более – ввязываться в бой с теми, кто враг нашему врагу… Или вы утверждаете, что Погибель заодно с Альянсом во Имя Защиты?
Фам сердито пожал плечами:
– Нет. Понятия не имею, в каких они отношениях. Но вам следует понять, что Погибель – источник зла куда большего, чем этот «Альянс».
– О да. Это вся Сеть утверждает, господин Нювен. Но те события отдалены от нас тысячами световых лет. Известия о них даже в Срединное Запределье доходят с чужих слов, претерпевая множество неизвестных интерпретаций, хотя, возможно, в них есть зерно правды. Сеть не просто так прозвали Сетью Миллиона Лжецов.
Лицо незнакомца потемнело. Он произнес громкую сердитую фразу на языке, лишенном сходства с нюйорской ветвью. Речь его была тоновая, взлетала и падала, словно щебет дирокимов. С видимым усилием овладев собой, он продолжил на самношке, причем акцент его резко усилился:
– Да. Но я вам говорю: я видел Падение Маршрутизатора. Погибель страшнее всего, что вы можете себе представить. Гибель Сьяндры Кей – лишь побочный эффект ее действий. Вы поддержите нас против Погибельного флота?
Владелица Лимменде утонула необъятными телесами в командирской подвеске. Они с начштаба переглянулись и о чем-то неслышно поговорили. Взгляд Кьета блуждал по экрану; за спиной Лимменде на дюжину метров просматривался мостик флагманского корабля. Там тихо сновали младшие офицеры, кое-кто искоса наблюдал за разговором. Картинка была резкая, детализированная, но любые движения превращали ее в издевательски мультяшную. Кьет заметил людей, которых, он это знал точно, перевели с флагмана еще до гибели Сьяндры Кей. Процессоры «Эльвиры» принимали узкополосный сигнал от флотского командования, смешивали с детализированным (и устаревшим) фоновым изображением и выводили на дисплеи. «Никаких больше эвокаций, – пообещал себе Свенсндот, – по крайней мере, пока не выберемся отсюда, снизу».
Владелица Лимменде глянула обратно в камеру: