– Как пожелаешь. – Голос предателя звучал непринужденно, однако элементы его не прерывали нервного бега. – Королева должна понять, что положение патовое. Я убью Йоханну, если мне не гарантируют должного обхождения, без дураков. Но Древорезчица в любом случае не посмеет меня тронуть. Ты хоть понимаешь, какой капкан расставил Стальной на Марграмском Перевале? Я единственный знаю, как его обойти.
– Подумаешь! Я все равно не собирался идти этой дорогой.
– Да, Странник, но твое мнение тут веса не имеет. Ты безродная дворняжка. Древорезчица понимает, как опасна ситуация. Силы Стального обладают всеми преимуществами, которые я отрицал, а вдобавок я пересылал им любую информацию, какую мне удавалось выудить из Данника.
– Мой брат жив, Странник, – сказала Йоханна.
– О… Ты предатель-рекордсмен, Проныра, э? Все, что ты нам говорил, было враньем, а Стальной знал о нас всю правду. Ты серьезно полагаешь, что мы не посмеем тебя за это убить?
Смешок, и Проныра перестал носиться по чердаку. «Он видит, что снова оказался хозяином положения».
– И даже более того, вам нужно мое сотрудничество. Всех моих элементов. Видишь ли, я преувеличил число вражеских агентов в стане Древорезчицы, но они тут действительно есть. Не исключено, что Стальной внедрил и других, о которых я не знаю. Если вы меня хотя бы просто арестуете, шкуродерникам немедленно станет это известно. Бо́льшая часть моей информации утратит ценность – а вы столкнетесь с немедленной атакой превосходящих сил противника. Видишь? Я нужен королеве.
– А почем нам знать, что ты не врешь?
– В этом-то и вся соль, э? И сравнима задача по сложности только с гарантией моей безопасности по завершении похода. Не сомневаюсь, что твой дворняжий умишко с нею сладить не способен. Мне нужно поговорить с Древорезчицей. Там, где нас никто не услышит и не помешает. Передай ей мое предложение. Она не сможет содрать шкуры с предателя, но если пойдет на сотрудничество с ним, то сохранит свои!
Снаружи молчали, только на деревьях поблизости раздавался птичий щебет. Внезапно Странник рассмеялся.
– Дворняжий умишко, так? Ну что ж, Проныра, ты меня сделал в этом плане. Я обошел весь мир, мне полтысячи лет, но из всех негодяев, предателей и гениев не было никого, равного тебе по бесстыжей наглости!
Проныра издал аккорд – непереводимый, но выражавший мрачное удовлетворение.
– Я польщен.
– Отлично. Я передам королеве твои условия. Надеюсь, вы там двое что-нибудь да сообразите… А, еще одно. Йоханна должна пойти со мной. Таково требование королевы.
– Требование королевы? Мне это больше напоминает дворняжью сентиментальность.
– Возможно. Однако тем самым ты докажешь серьезность своих намерений. Рассматривай это как залог сотрудничества.
Проныра обернулся к Йоханне всеми мордами, молча поглядел на нее, еще раз – напоследок – пробежался вдоль щелей.
– Хорошо, я отпущу ее.
Двое прыгнули ко входу в берлогу, еще пара перетащила Йоханну туда по земляному полу. Голос Проныры прозвучал совсем близко и очень тихо:
– Гребаный Странник. Живая, ты только проблемы мне будешь создавать у королевы.
Перед глазами у нее проплыл кинжал.
– Не лезь ко мне, ясно? Я собираюсь выйти сухим из воды.
Он откинул дверку. В лицо Йоханне ударил ослепительный дневной свет. Она прищурилась, разглядела стену хижины и нависшие ветки. Проныра тащил и перекатывал носилки с девочкой по лесной подстилке, не переставая обмениваться со стражниками повелительным бульканьем. Они со Странником некоторое время вежливо беседовали, назначая срок, в который пилигрим должен будет вернуться.
Потом Проныра элемент за элементом залез к себе в берлогу. Подошел Странник, сгреб носилки с Йоханной за ручки. Один из его щенков высунулся из кармана и обнюхал ее лицо.
– Ты в порядке?
– Не уверена. Меня в голову ударили… и дышать трудно.
Он ослабил путы на ее груди, а остальными элементами потянул прочь от хижины. В тени деревьев было мирно и прохладно…
… и повсюду маячили стражники Проныры. «Сколько же у него клевретов?» Два часа назад Йоханна считала их своими защитниками. Теперь же каждый взгляд в ее сторону вызывал у девочки дрожь. Она перекатилась к центру носилок, снова почувствовав тошноту, уставилась вверх: меж веток и листвы мелькало дымное небо. Какие-то зверьки вроде страумлианских древобельчиков гонялись друг за другом, рассерженно чирикая.
«Забавно. Почти год назад меня тащили Грамотей со Странником, я была ранена еще тяжелее, и меня все пугало, прежде всего они сами». Теперь же… Йоханну ничье появление в жизни так не радовало. Даже Шрамозадый, трусивший рядом, внушал ей спокойствие и уверенность.
Страх понемногу отступал. Осталась ярость, хотя более рассудочная, чем год назад. Она понимала, что произошло; участники игры были ей знакомы, предательское убийство не было случайностью. После всех предательств Проныры, после всех его душегубств, после того, как он замышлял их всех погубить… его собираются отпустить! Странник и Древорезчица посмотрят на это сквозь лапы!
– Он убил Грамотея, Странник. Он Грамотея убил… – «Разрезал на фрагменты, догнал сбежавшие останки и добил прямо у нас в руках». – И Древорезчица ему это спустит? Как так можно?! Как ты так можешь?
Снова наворачивались слезы.
– Ш-ш, ш-ш.
Перед нею замаячили две головы Странника. Посмотрели на нее сверху вниз, нервно подергиваясь. Она потянулась к ним, взъерошила короткий плюшевый мех. Странника трясло! Один его элемент придвинулся ближе и заговорил голосом, далеким от уверенного:
– Йоханна, не знаю я, как поступит королева. Ей об этом ничего не известно.
– Ка…
– Ш-ш. – Голос его стал едва различимым жужжанием, пробился сквозь ладонь: – Его стражники все еще видят нас. Он может догадаться… Знаем только мы с тобой, Йоханна. Не думаю, чтобы кто-нибудь еще сообразил.
– Но та стая, которая расколо…
– Блеф. Сплошной блеф. Я в своей жизни много чего вытворял, но эта затея по отвязности идет сразу после нашей с Грамотеем вылазки к твоему кораблю… Когда Проныра тебя увез, я начал размышлять. Ты не так уж сильно пострадала. И все это сильно напоминало случай с Джакерамафаном, но у меня не было улик.
– И ты никому не сказал?
– Нет. Я такой же олух, как бедняга Грамотей, не правда ли? – Он посмотрел во все стороны. – И если бы прав я был, то он оказался бы достаточно глуп, чтобы не убивать тебя сразу же. Я так боялся опоздать…
«И опоздал бы, не окажись Проныра таким чудовищем, каков он есть».
– В любом случае, я раскрыл его почти так же, как бедолага Грамотей: волею случая. Но если пройдем еще семьдесят метров, то не умрем, как Грамотей. И все, что я вешал на уши Проныре, станет правдой.
Она погладила ближайшего элемента по плечу и оглянулась. Халупа в кольце стражников скрылась за опушкой.
«И Джефри жив!»
Шифрование: 0 [95 зашифрованных пакетов отброшены]
Получено: Борт «Эльвиры», без модификаций
Путь перевода: Тредешк → трисквелин (диалект СК)
От: Зонографический Эйдолон [сообщество или религиозный орден Срединного Запределья, поддерживается несколькими тысячами подписчиков из числа цивилизаций Нижнего Запределья, в частности тех, кому угрожает погружение]
Тема: Обновление Приливного Бюллетеня, пинг
Рассылка в/на: сообщество подписчиков Зонографического Эйдолона, группу по интересам Зонометрика, группу по интересам Угрозы (подгруппу навигации, всем отпингованным)
Дата: 1087892301 секунда после 239011-го Калибровочного События в системе отсчета Эйдолона (66,91 дня после Падения Сьяндры Кей)
Ключевые фразы: событие галактического масштаба, сверхсветовая скорость, призыв оказать помощь в чрезвычайной ситуации
Текст сообщения: (Пожалуйста, во всех откликах на пинг укажите точное локальное время.)
Если вы получили это, значит колоссальный Прилив отхлынул. Новая поверхность Зоны, насколько можно судить, представляет собой устойчивую пену низкой размерности (2.1–2.3). В новой конфигурации по крайней мере пять цивилизаций оказались поглощены, а тридцать девственных звездных систем достигли Запределья. (Подписчики, интересующиеся подробными сведениями, найдут их в зашифрованной сводке после этого бюллетеня.)
Изменение соответствует по размаху процессам, наблюдаемым обычно за два года по всей галактической поверхности Медленной Зоны, однако сдвиг продлился менее двухсот часов и охватил менее тысячной доли этой поверхности.
Даже эти параметры не дают точного представления о масштабах случившегося. (Далее приводятся приблизительные оценки: многие сайты уничтожены, аппаратура слежения не откалибрована для событий такого размаха.) В максимуме Прилив взметнулся на 1000 световых лет над Стандартной Поверхностью Зоны. Скорость более 30 миллионов световой (примерно световой год в секунду) сохранялась на промежутках более ста секунд. Отчеты от наших подписчиков показывают, что прямыми жертвами Прилива стали более десяти миллиардов нормализованных разумных существ (по причинам отказа локальных сетей, коллапса систем управления климатом, медицинских систем, устройств передвижения, систем безопасности). Заявленный экономический ущерб намного выше.
Сейчас важнее всего понять, что нам принесут хвостовые волны. Наши прогнозы построены по данным зонометрических анализов и наблюдениям с оснащенных необходимой аппаратурой сайтов, а также экстраполируют исторические сведения из архивов. За исключением долговременных тенденций, наука пока бессильна предсказать зонные сдвиги, однако подписчики высоко оценивают наши усилия по предсказанию хвостовых волн и определению доступности новых миров. В нынешней ситуации опыт всей нашей работы практически бесполезен. Точные записи, которыми мы располагаем, уходят в прошлое на десять миллионов лет. Сверхсветовые приливы случаются примерно каждые двадцать тысячелетий (обычно на скоростях менее 7,0 c). Ничего подобного нынешнему чудовищному явлению в наших файлах не отмечено. Отдаленно сходный прилив описан со слов третьих лиц в старых и замусоренных базах данных: если им верить, то аналогичное событие произошло пятьдесят миллионов лет назад в галактике Скульптора. [Рукав Персея] нашей галактики, вероятно, испытал что-то похожее полмиллиарда лет назад.