– Это уже кое-что, – сказала она спустя миг. – Прежние договоренности в силе, групп-капитан. Нам нужна ваша помощь. За нами гонится Погибель. Пожалуйста!
Свенсндоту в глаза бросился индикатор: хитрюга Глимфрелль ретранслирует передачу всем кораблям флотилии, кому может доверять. Отлично. Он вкратце рассказал о событиях последних часов, но куда важнее для него сейчас было просто видеть Равну Бергсндот на экране коммуникатора, видеть кого-то со Сьяндры Кей, кто выжил и нуждается в их помощи. «Ты можешь всю оставшуюся жизнь искать возмездия в Срединном Запределье, но убьешь ты одних стервятников. А за Равной Бергсндот, возможно, гонится истинный виновник».
Бабочки давно уже смотались, продолжая оглашать всю Сеть победными реляциями. Приказу «Лимменде» пуститься за ними в погоню подчинилось менее одного процента кораблей Коммерческой охраны. Проблемы это не представляло; Кьета Свенсндота беспокоили те десять процентов, что остались позади и пристроились к флоту Погибели. Вероятно, не все они порабощены врагом: просто повинуются приказам тех, кого считают командованием. Трудно будет по ним стрелять.
А стрелять придется, в этом сомнений не осталось. Боевые маневры на ультрадвигателях – дело нелегкое, особенно если противник пытается избежать столкновения. Флот Погибели не прекращал погони за «Внеполосным-II», и две флотилии рано или поздно должны были сойтись в одной области пространства. До поры до времени раскиданные на просторах кубических светолет, они сближались с каждым прыжком, поскольку флот Аньяры, ведомый групп-капитаном, оказался лучше приспособлен к полетам на немощных двигателях в такой Глубине. Некоторые суда уже приблизились к врагу (или к местам, где тот был либо появится) на расстояние нескольких сот миллионов километров. Активировались системы целеселекции. До первой стычки оставалось несколько сот секунд.
– Теперь, когда апраханти сбежали, у нас численное превосходство. Нормальный противник бы…
– Погибель – что угодно, но не нормальный противник.
Это заявил рыжеволосый чувак. Хорошо, что Глимфрелль не пересылал картинку с его изображением на остальные суда флотилии Свенсндота. Незнакомец держался заносчиво и отчужденно; сейчас, казалось, его обуяла мания высмеивать любую идею, высказанную Свенсндотом.
– Погибель не считается с жертвами, пока у нее остается шанс опередить нас.
Свенсндот пожал плечами:
– Тогда мы сделаем все, что сможем. Первый огневой контакт через семьдесят секунд. Если у них нет в распоряжении чего-нибудь эдакого, мы выйдем из перестрелки победителями. – Он смерил собеседника острым взглядом. – Или ты на это и намекаешь? Вдруг Погибель… – Продолжали разлетаться вести о расползании Погибели по Вершине Запределья. Несомненно, она обладает трансчеловеческим интеллектом. Безоружный человек способен одолеть стаю псов, хотя те многократно превосходят его числом. Так и Погибель?..
Фам Нювен покачал головой:
– Нет-нет, нет. Здесь, Внизу, тактика Погибели куда примитивнее твоей. На Вершине у нее колоссальное преимущество; там она вертит рабами, как пальцами руки. Здесь же, Внизу, ее создания подобны плохо синхронизированным уолдо. – Нювен нахмурился, глядя куда-то мимо камеры. – О нет, чего нам стоит опасаться, так это ее стратегических измышлений. – Голос его внезапно сделался отстраненным, это резко контрастировало с недавним нетерпением и, пожалуй, пугало. Не спокойствие храбреца перед лицом угрозы, а, скорее, беззаботность идиота.
– До огневого контакта сто секунд… Групп-капитан, у нас есть шанс, если вы сконцентрируетесь на нужных целях.
В верхней части картинки показалась Равна, положила руку на плечо рыжего. «Богосколок, – говорила она, – тайное оружие против врага». Богосколок, послание гибнущей Силы. Хлам или сокровище – кто может знать наверняка?
«Проклятье. Если те ребята – плохо синхронизированные уолдо, кем в таком случае хочет сделать нас Фам Нювен?» Но Кьет махнул Тироллю: пускай отметит цели, указанные Нювеном. Девяносто секунд. Время принимать решение. Кьет жестом обвел красные отметки Тиролля, раскиданные в гуще вражеского флота.
– Есть в этих целях что-нибудь особенное, ‘Ролль?
Дироким мгновение размышлял, насвистывая что-то себе под нос. В окошках перед ним мучительно медленно проплывали данные корреляционного анализа.
– Нет, эти корабли ни быстрейшие, ни крупнейшие. Нам потребуется лишнее время, чтобы перенацелиться на них. – «Суда командования?» – Ага, вот еще одно. Некоторые из них обладают высокой собственной, а не остаточной скоростью. – «Корабли с ионными прямоточными движками? Разрушители планет?»
– Гм. – Свенсндот еще секунду смотрел на дисплей. Тридцать секунд, и «Люнснар»[20], корабль Йо Хауген, синхронизируется с первой целью. Но не с той, какую указывал Нювен. – Глимфрелль, прикажи «Люнснару» сменить позицию и перенацелиться.
Полная смена целей.
Огоньки, обозначавшие корабли Аньяры, медленно скользили по периферии Погибельного флота, выискивая новые цели. Прошло двадцать минут. Немало капитанов высказали возражения. Коммерческая охрана создавалась не для настоящей войны. Особенность эта, приведшая Кьета Свенсндота к успеху, порождала также нескончаемые споры и контрпланы. Вдобавок по каналу связи с Владелицей Лимменде сыпались угрозы: уничтожить мятежников… истребить всех, изменивших компании… Шифр правильный, но тональность абсолютно чуждая мягкосердечной, меркантильной Гиске Лимменде. По крайней мере, теперь всем было ясно, что не зря заподозрили Лимменде.
Йоханна Хауген первой синхронизировалась с новыми целями. Глимфрелль открыл новое окошко, с потоком данных от «Люнснара». Обзор почти естественный, ночное небо и медленно движущиеся звезды. «Люнснар» отделяло от цели менее тридцати миллионов километров, но рассинхронизация составляла почти миллисекунду. Хауген прибывала в нужную точку чуть раньше или чуть позже скачка противника.
– Высылаю дронов, – сказал голос Хауген. Добавился вид «Люнснара» с расстояния нескольких метров: его передавала камера на одном из первых вооруженных беспилотников. Корабль был едва различим: темная масса, заслонившая звезды, громадная рыба в глубинах бескрайнего моря. Рыба принялась метать икру. Картинка замерцала, «Люнснар» то исчезал, то возникал снова, когда дрон на миг выходил из синхрона. Из корабельных ангаров вылетел рой синих огоньков. Боевые дроны. Рой окружил «Люнснар», выполняя автокалибровку и выцеливая врага.
Окутавшее «Люнснар» сияние медленно гасло: дроны один за другим теряли синхронизацию с кораблем в пространстве-времени. Тиролль открыл новое окошко: сфера диаметром сто миллионов кликов, с центром в «Люнснаре». Вражеский корабль метался внутри сферы – красная точка, похожая на обезумевшее насекомое. «Люнснар» загонял добычу на скорости в восемь тысяч световых. Временами цель на миг исчезала, когда синхронизация сбивалась, в другие моменты «Люнснар» и цель накладывались друг на дружку, когда корабли десятую долю секунды проводили на расстоянии менее миллиона километров. Диспозицию беспилотников корректно отображать не удавалось. Косяк их растянулся по мириадам траекторий, вытянув сенсоры в поисках вражеского судна.
– Что насчет цели? Тоже роится? Тебе поддержка нужна? – спросил Свенсндот. Тиролль пожал плечами на дирокимский манер. Они наблюдали за происходящим в трех световых годах от «Эльвиры». Откуда им знать?
Но Йо Хауген ответила:
– Да нет, не думаю, что этот субчик роится. Я потеряла всего пять дронов, не больше, чем при случайном огне по своим. Поглядим… – Она замолчала, хотя ультраволновой след и сигнал «Люнснара» сохраняли прежнюю интенсивность. Кьет заглянул в другие окошки. Пять кораблей Аньяры уже вступили в бой, три завершили роение. Нювен на «Внеполосном-II» молча наблюдал. Богосколок сделал свое дело, Кьет и его люди стали игрушками его судьбы.
Хорошие и дурные вести приходили вперемешку, стремительно:
– Я его сделала! – Это Йо Хауген. Красной точки внутри выпущенного «Люнснаром» роя больше не было. Вражеское судно прошло за несколько тысяч километров от одного из дронов. За миллисекунды обсчета нового скачка дрон почуял присутствие противника и взорвал себя. Это не погубило бы врага, успей тот прыгнуть до прихода ударной волны; прежде такие недопромахи уже случались. На этот раз не успел. Родилась новая звездочка: свету ее еще годы ползти до основной сферы битвы.
Глимфрелль издал придушенный свист: непереводимое ругательство.
– Мы потеряли «Абльсндота» и «Хольдера», начальник. Наверное, их цель противоройнула.
– Отправь туда «Гливинга» и «Транс». – В сознании Кьета завязался плотный болевой узелок ужаса. Гибли друзья. Кьет раньше уже сталкивался со смертью, но не такой. В полицейских операциях, если не считать спасательных миссий, погибнуть не мог никто. И все же… он отвлекся от сводки с поля битвы: бросить новые корабли на цель, показавшую клыки. Тиролль тем временем по своей инициативе занялся другими. В долгосрочной перспективе они могут проиграть, сосредоточившись на нескольких малозначительных целях, но пока… враг несет урон. Впервые со времени Падения Сьяндры Кей Коммерческая охрана сумела дать сдачи.
Хауген:
– О Силы, а этот парень был шустряк! Дрон второй волны словил его ЭМ-спектр в момент взрыва. Его цель летела с истинной скоростью пятнадцать тысяч километров в секунду.
Сбойнувшая боеголовка? Проклятье. Надо будет потом эти отловить, когда основную сферу боя зачистят.
Тиролль:
– На дальнем краю сферы боя у врага еще потери. Он перегруппировывается. Они догадались, что мы…
Глимфрелль издал торжествующий свист.
– Давай, давай! Ой. Начальник, мне кажется, Лимменде сообразила, что это мы тут мозговой центр…
Над местом Тиролля открылось новое окошко. Сферический обзор вокруг «Эльвиры», диаметр пять миллионов километров. Там возникли два новых корабля. В окошке они были помечены флажками Лимменде. Один из этих кораблей не откликнулся прежде на призывы Свенсндота.