— Шкурки выше ружья лежат, — озадаченно произнес охотник. — Смотри!
— И ты смотри, — Свенсон нажал на груду пушнины, и она осела, стала ниже винчестера на целую четверть. Свенсон захохотал. — Ишь, какой ты хитрый. Клади еще!
Охотник покорно положил еще несколько шкурок, и Олаф торжественно вручил покупателю ружье. Патроны к нему были куплены за новые шкурки.
Кровь бросилась в лицо Берзина. Никогда он не видел подобного обмана. И все это делалось так, будто бы американец делает одолжение и благодеяние. Берзин был не и силах больше смотреть на происходящее:
— Это же бессовестный грабеж!
— Чукчи убеждены, что Свенсон их лучший друг, И разубедить их пока невозможно.
— Словами — да, — кивнул Берзин. — Надо делами.
— Привезти сюда товары и продавать их дешевле, чем Свенсон, — размышлял учитель. — И тогда чукчи поверят, что советская власть хорошая, пойдут за ней.
— Мы сделаем это, — убежденно произнес Август. — Чукчи навсегда пойдут с нами.
Под вечер костры жарко пылали в ярангах Тейкелькуте и Итэвкея. В котлах варилась оленина, кипятился в больших чайниках ароматный крепкий чай. Свенсон щедро угощал всех спиртом. Веселье разрасталось… Посидев у Тейкелькуте, Свенсон перешел в ярангу Итэвкея. Здесь Свенсону подали жирный кусок полусырой оленины. Олаф спокойно принял его и стал с аппетитом есть. Собравшиеся в яранге чукчи одобрительно смотрели на торговца. Олаф усадил рядом с собой Кымытваль и отдал ей недоеденный кусок мяса. Кымытваль не скрывала своего счастья. Захмелев, Свенсон надел на нее десяток ниток ярких дешевых бус и, не обращая внимания на Итэвкея и его гостей, стал подталкивать Кымытваль в полог. Женщина под общий хохот шутливо упиралась. Олаф, рассердившись, сильно толкнул ее. Итэвкей гневно крикнул на жену. Он горделиво посматривал на собравшихся. Свенсон не брезгует его женой. Кто еще может этим похвалиться? Да, он лучший друг американа! Кымытваль скрылась в пологе. За ней ввалился Свенсон и, обняв женщину, вспомнил о Елене Дмитриевне. За меховой стеной полога слышались голоса пирующих…
…Волтер потерял много крови, но рана не была опасной для жизни. Придя в себя, Аренс убедился, что попал к друзьям. Он откровенно рассказал о себе и все, что знал о Свенсоне, Стайне и добавочном грузе, который был принят на борт «Нанук» в Номе.
— Оружие, боеприпасы! — воскликнул Мандриков.
Он и Берзин были потрясены этим известием. Значит, колчаковцы и американцы что-то замышляют. Что? Для каких целей оружие? Это надо узнать. Мандриков смотрел на осунувшееся, побледневшее лицо моряка.
— Вы нам очень помогли, Аренс. Спасибо. Это очень важно. Мы… — он остановился и заботливо заговорил: — Вы скоро поправитесь. В школе вам находиться нельзя. Тут дети. Вас могут увидеть, и тогда Свенсон и Стайн узнают о вас.
Волтер молчал. Он полагался на новых друзей. Куркутский сказал:
— Я знаю одну надежную семью. Она вне подозрений. Там Аренсу будет удобно.
Той же ночью Волтер был перенесен к знакомым Куркутского, жившим в неприметном домике на косе. Об американском матросе на посту разговоров не было. Мандриков и Берзин часто навещали его, дружба между ними быстро крепла. Они посвящали матроса в свои дела. Теперь Аренс уже не собирался добираться до Москвы. Он решил остаться здесь и быть полезным людям, которые спасли его.
Сообщение о том, что американцы завезли оружие на Чукотку и намереваются кого-то вооружить, сильно обеспокоило подпольщиков. Знают ли об этом во Владивостоке, в подпольном комитете? Каждый день товарищи говорили об этом, гадали. И вот однажды вечером Август сообщил:
— Оружие еще лежит на месте. Что, если мы возьмем часть его «взаймы»? Ведь пригодится! — Он весело засмеялся.
Михаил Сергеевич остановился, пораженный тем, что такая мысль не пришла ему в голову.
— Но как это сделать? — спросил Мандриков.
— Значит, согласен! — обрадовался Берзин и положил руку на плечо товарища. — У меня есть план.
— Давай выкладывай, — Михаил Сергеевич горел нетерпением. Он еще раз убедился, как были правы товарищи из партийного комитета, послав с ним Берзина.
— Слушай же, — понизил голос Август, хотя они сидели одни. — Оружие охраняется только одним часовым. Часовые меняются через каждые четыре часа. Подъехать к оружию можно со всех сторон. Удобнее всего сделать это тогда, когда начнется пурга… Оружие можно будет увезти и спрятать…
В воскресенье, как всегда, пришли товарищи с копей и радиостанции. Они горячо одобрили план Берзина. Куркутский обещал через два-три дня достать еще две упряжки, кроме клещинской. Оружие решили спрятать на кладбище около копей, в одной из пустых могил, которые впрок заготовляли с осени, чтобы зимой не долбить промерзшую землю.
— Поставим сверху крест, и будет оружие под надежной охраной, — шутил Фесенко. — Сам бог станет в часовые.
— Скорее бы запуржило… — сказал Берзин, и все посмотрели в маленькое, покрытое росписью мороза оконце. Как нарочно, последние дни держалась хорошая погода.
В Ново-Мариинске было оживленно. Полуголодные шахтеры, пользуясь воскресным днем, пришли в поселок, чтобы погулять у Толстой Катьки, залить и голод и свою несчастную судьбу. Выпитый на пустой желудок стакан сивухи, настоенной на грибах или табаке, одурманивал так, что люди теряли представление, где они и что с ними. Одни орали песни, бродили по поселку, сваливались в снег, другие засыпали прямо в харчевне… И была в этом мрачном гулянии какая-то покорность судьбе, отчаяние и безразличие. Только немногие держали себя в руках.
Когда Булат и Мальсагов для отвода глаз заглянули на несколько минут к Толстой Катьке, седобородый Харлов, который был трезв и сердит, зло сказал:
— Пропадают тут люди. Надо выручать их.
— Выручим. — Булат осмотрел темный низкий кабак, наполненный табачным дымом. За двумя столами пьянствовали шахтеры. Тут же сидел и Малинкин и Кулемин, оба навеселе. Толстая Катька с распаренным лицом визгливо кричала:
— Гуляйте, пейте, мои родненькие. Одна Катька только вас и приголубит.
— Пра-а-вильно! — заорал кто-то за столом. — Мать ты наша родная, благодетельница.
Шахтеры вышли на свежий воздух. Харлов, требовательно смотря на Булата острыми глазами, повторил:
— Выручать надо. Нельзя этакого глумления над людьми допускать.
— Подожди, зачем торопишь, — одернул Мальсагов.
— Подождем, — согласился Харлов и зашагал от кабака.
Товарищи посмотрели ему вслед. Два года они жили бок о бок с этим шахтером. Был он терпелив и молчалив, но раз он заговорил — значит, и у него кончилось терпение, значит, остается уже недолго ждать, когда все шахтеры пойдут по одной верной дороге.
…Гуляли и у Биричей. Как обычно, в воскресенье здесь собралось все уездное управление. Был и Стайн. Свенсон неожиданно для всех уехал в тундру, убедив Стайна, что ему необходимо посмотреть свои фактории. Сэм не стал возражать, видя, что Свенсон не расположен ему помогать. Он отпустил Олафа, но потребовал, чтобы тот предупредил всех своих приказчиков-американцев быть готовыми к встрече Стайна, к выполнению его распоряжений. Олаф вынужден был согласиться, хотя это было ему не по душе. Что-то подсказывало Свенсону, что миссия Стайна не приведет к добру и может даже вызвать такой оборот, что вся его налаженная торговля будет нарушена. Но Олаф, не знал, откуда поджидает его опасность.
Об отъезде Свенсона и шел разговор за столом. Суздалев укоризненно покачал головой:
— Торопится мистер Свенсон. Опасный он конкурент для наших отечественных коммерсантов. А не подумать ли нам, господа, о новом налоге для иностранцев?
— Это будет несправедливо, — резко сказал Стайн, не поняв, что Суздалев шутит.
В комнате наступила неловкая тишина. Громов недовольно нахмурился.
— О, да я же шучу, — расхохотался Суздалев. — Шучу, мистер Стайн. Мы благодарны вам за то, что вы ведете здесь торговлю. Вместе с торговлей в этот темный край проникает культура, цивилизация вашей прекрасной страны, мистер Стайн.
— Господа, — вмешался старый Бирич, — не будем обсуждать дела мистера Свенсона. Он поступает так, как ему велят его интересы. Предлагаю поднять за него бокалы и пожелать ему счастливого пути и удачной торговли.
Все охотно присоединились к тосту Бирича.
Елена Дмитриевна тоже подняла свою рюмку и улыбнулась. Не только, из-за торговых дел уехал Олаф. Она знала и другую причину и усмехнулась. Свенсон от нее не уйдет. Будет держать его про запас, Бирич по-своему истолковал замеченную улыбку Чернец. «Наверное, вспомнила, как была в каюте Олафа». Бирич про себя назвал Елену Дмитриевну грязным словом. «Да мне и наплевать. Олаф сдержит свое обещание. «Нанук» весной доставит Биричу товары из Штатов. Если бы у американца с Еленой ничего не вышло, то он не стал бы помогать своему конкуренту».
Удивляло старого Бирича только одно — почему Свенсон уехал, а не задержался в Ново-Мариинске. От таких женщин быстро не уходят, а может быть, чтобы не привлечь внимание Трифона. Бирич нашел взглядом сына. Тот уже был пьян. Улыбку Елены Дмитриевны, ее мечтательный взгляд заметила и Нина Георгиевна. Она наклонилась к Чернец и тихо спросила:
— О чем улыбаешься? Что-нибудь веселое? Расскажи. Мне так надоели эти деловые разговоры.
— Да так, ни о чем, — отмахнулась Елена Дмитриевна. Она уже думала о Мандрикове, и окружающее ей казалось скучным, надоевшим. Ее тянуло к Михаилу Сергеевичу, и она с трудом сдерживала себя, чтобы не выйти из-за стола и не пойти к нему. Елена уже знала, где он живет. «Люблю я его, люблю», — говорила она себе, забыв об окружающих, и с тревогой думала о том, что приказчик из склада в последнее время как будто избегает ее, стал сух, сдержан в разговоре. Или это только ей так кажется?
— Ты думаешь о нем? — опять шепнула Нина Георгиевна, и Елена, поняв, что подруга догадывается о ее мыслях, в ответ, только кивнула. Нина Георгиевна загрустила: «Любит ли она?»
Нина Георгиевна посмотрела на Струкова, сидевшего по другую сторону столам и призналась себе, что она равнодушна к нему, хотя и полна благодарности.