Внезапно во тьме что-то шевельнулось, отделилось от скалы вдалеке и стремительно рванулось навстречу, разрезая воздух невидимыми крыльями.
Глава 9
– Небо, прикрой людей! – крикнула Луния, отпихивая Жаба, и бросилась вперёд по скалистому уступу, где слышались крики и хлопанье крыльев.
Небесный дракон заслонил человечков своим телом, а земляной с грозным шипением поднялся на дыбы и вслепую молотил по воздуху растопыренными когтями.
Неясная тень пронеслась над головой и врезалась в ядожалиху, с силой впечатав её в каменную стену. Луния развернулась и кинулась к ней, освещая путь огнешёлком. Тень оказалась драконом. Взрослый листокрыл, огромный и свирепый, прижал Сверчок к полу и сомкнул когти у неё на горле.
– Стой!!! – завопила Луния. – Не трогай её! Она наша, мы друзья! Мы с тобой на одной стороне, клянусь шёлком!
Она из всех сил толкала и пинала зелёного дракона, но сдвинула с места только крыло, да и то чуть-чуть.
Листокрыл сурово глянул через плечо.
– Она опасна, пока в сознании, – проворчал он. – Я защищаю всех нас.
– Нет-нет! – взмахнула крыльями Луния, начиная понимать, в чём дело. – У неё в голове нет королевы Осы! Бывают ядожалы, над которыми Оса не властна. Это же наша Сверчок, разве ты о ней не слышал? Она выкрала Книгу Ясновидицы!
– Хмм… – протянул он задумчиво, не разжимая когтей. – Вроде слыхал что-то… но подстраховаться никогда не мешает.
– Отпусти её, – пророкотал Жаб, нависая над Лунией сзади, – не то придётся тебя огорчить.
– Хмм… а ты кто такой?
Зелёный дракон окинул бурого скептическим взглядом: они были почти одного роста. Чуть смутился, но продолжал удерживать ядожалиху, которая билась в его когтях всё слабее.
– Мы друзья Росянки! – крикнула в отчаянии Луния.
– Да ну? – Листокрыл тут же разжал лапы и даже отступил на шаг. Полузадушенная Сверчок сползла на пол, судорожно глотая воздух. – Что ж ты сразу не сказала? – укоризненно глянул он на ядожалиху.
– К-как? – хрипло выдавила она.
Он угрюмо потёр подбородок, размышляя.
– Ну… хоть знак какой на себя надень.
– У нас много друзей! – фыркнула Луния. – Каждого не пометишь. А сам-то ты кто? Откуда нам знать, что тоже не раб Осы?
Зелёный великан тяжело плюхнулся на камни и схватился за голову.
– Значит, это правда? – прорычал он.
Луния тут же растеряла весь свой гнев.
– Что Оса умеет подчинять и листокрылов? – вздохнула она. – Да, и шелкопрядов тоже.
– До нас не дотянется, – прохрипела Сверчок, обводя крылом остальных, – если, конечно, не надышимся дымом от Дыхания зла.
Он глянул озадаченно, и Луния добавила:
– Это растение такое… ну и яд из жала Осы тоже годится. Долго объяснять.
– Ты что здесь делаешь? – спросила Сверчок. – Почему не с другими листокрылами?
– У меня задание, – буркнул зелёный, – сижу в карауле. – Он ткнул когтем в Жаба. – А это что такое?
Тот яростно встопорщил гребень, от всегдашней невозмутимости не осталось и следа.
– Я не «такое»! – гулко проревел он. – Я земляной дракон!
– Его зовут Жаб, – вмешалась Луния. – Он прилетел из Древних королевств, чтобы нам помочь… и тот вместе с ним. – Она кивнула на небесного, который всё так же прикрывал людей, улёгшись на них всем телом, несмотря на протестующие крики. – Небо, всё в порядке, выпусти их! Никто их не съест… Ты ведь не съешь их, правда? – обернулась она к листокрылу.
– Кого? Я… – Глаза его изумлённо выпучились при виде человечков, выкарабкивающихся из-под бледно-оранжевого дракона. – Ого, у вас есть пещерные обезьянки, да целых две, я смотрю! Может, поделитесь? Не жадничайте, мы тут совсем изголода…
– Они не для еды! – возмущённо перебила Луния.
– Никакие мы не обезьянки! – добавила Ласточка, выскакивая вперёд и гордо подбочениваясь.
Зелёный дракон отвесил челюсть.
– Ещё и разговаривают! Как это вам удалось их научить… и зачем?
– О да! – с усмешкой воскликнул небесный. – Целый год учили. У них отличные способности к подражанию. Вот слушай: «Небо, это не смешно!»
– Небо, это не смешно! – крикнула Ласточка почти одновременно, затем нахмурилась. – Я вам не попугай какой-нибудь, просто говорю по-драконьи. Людей есть нельзя, мы такие же разумные, как и вы!
– Ха! – Листокрыл расплылся в улыбке. – Хмм… – задумался он. – Очень, очень странно. Надо показать вас Цикуте, он разберётся. – Он смерил взглядом Аксолотля. – Ну, или хотя бы одного… а другого можно съесть?
– Ты что, совсем тупой? – зашипела Ласточка.
– Здесь в пещерах и так почти пусто, – продолжал, не слушая, зелёный дракон, – а без обезьянок совсем крылья протянешь. Это просто жестоко – запрещать единственную дичь.
– А пожирать разумных существ, которые умеют говорить, не жестоко? – парировала она.
– Нет езда! Нет! – вдруг выкрикнул Аксолотль, выглядывая из-за лапы небесного и тут же прячась обратно. Бледно-оранжевый дракон пронзительно захихикал, заслужив оскорблённый взгляд.
– Э-э-э… что? – Зелёный озадаченно моргнул.
– Не «езда», а «еда», – поправила товарища Ласточка, сама еле сдерживая смех.
– Нет еда! – крикнул человечек, высунувшись снова.
Луния заметила, что драконье письмо давалось Аксолотлю куда легче, чем устный язык. Они со Сверчок читали книгу каждый вечер, и человечек уже знал многие буквы и мог складывать слова. Пожалуй, при регулярных занятиях какое-никакое общение уже скоро получится.
– Погоди, – заговорила Сверчок, с трудом поднимаясь на лапы, – ты сказал «Цикута»? Отец Росянки? Значит, ты с Брионией и шелкопрядами, что спаслись из улья Сколопендры?
Листокрыл снова поморгал.
– А ты откуда знаешь?
– У нашей пророчицы из Древних королевств было видение про всех вас, – объяснила ядожалиха. – Тебя, правда, она не называла… кажется.
– Я Лаконос! – немного обиженно отозвался зелёный. – У меня ответственное задание.
– Лаконос? М-м-м… не помню такого.
– Мы идём к поселению людей в окрестностях Бездны, – стала рассказывать Луния, – а он – наш проводник. – Она махнула крылом в сторону Аксолотля, который опасливо прижимался к лапе небесного и бормотал что-то, похожее на драконьи слова.
– Куда-куда? – Лаконос морщась, почесал за рогами. – В окрестностях чего?
– Бездна – это глубокая-глубокая подземная яма, – пояснила Сверчок. – Ты не видел здесь похожего?
Он обвёл крылом пещеру, пожал плечами.
– А разве мы сейчас не в такой?
– Нет, та ещё больше и темнее… и глубже, – покачала головой Луния. – Уходит туда дальше, вниз. – Она кивнула за край уступа.
– Странно, – хмыкнул листокрыл. – Не понимаю, зачем её искать? Разве только чтобы прятаться. Вы хотите укрыться там от Осы?
– Мы точно не знаем, – ответила Сверчок, – но надеемся найти там что-то важное против неё.
– Почему именно там? Ладно… – Он повернулся к краю уступа и махнул крылом. – Сами объясните всё Цикуте, мне он, чего доброго, не поверит.
Пощебетав немного на своём языке, Ласточка и Аксолотль вскарабкались на спину небесному, и все полетели следом за Лаконосом через гигантскую пещеру.
Луния с облегчением расправила крылья и вытянула хвост. То и дело уворачиваться от свисавших с потолка сталактитов было не очень-то приятно, зато получили отдых лапы, натруженные за три дня ходьбы и лазанья по камням.
Полёт продолжался неожиданно долго. Должно быть, Лаконос оказался в стороне от своих друзей в поисках еды. Вторую половину пути всё же пришлось пробираться по лабиринту туннелей и ущелий между подземными скалами, и, хотя листокрыл производил впечатление недалёкого дракона, раз он запомнил такой сложный маршрут и не побоялся одолеть его в одиночку, решила Луния, значит, он храбрее и умнее, чем кажется.
Однако он был не очень хорошим слушателем – по крайней мере для шелкопрядов, ядожалов и людей. Может быть, просто привык разговаривать только с соплеменниками.
Спустившись вслед за ним через глубокий провал в сырой извилистый туннель, Луния уловила антеннами какое-то движение и шорохи впереди, как будто шумели, трепеща от порывов ветра, деревья в лесу. Туннель вывел путников в обширную пещеру, посередине которой разливалось подземное озеро. Тусклое голубоватое мерцание светлячков, образовывавших странные созвездия на потолке, и слабо фосфоресцирующая озёрная вода делали каменные стены, усыпанные разноцветными кристаллами, похожими на причудливые гобелены.
Другого света в пещере не было, но приглушённые голоса, разносившиеся эхом в огромном пространстве, принадлежали по меньшей мере сотне драконов, а в боковых ходах и пещерах поменьше могло скрываться ещё больше. Лунии представилась картина из чёрного шёлка с отдельными островками золотистого и голубого света, вокруг которых еле проступают тёмно-серые очертания драконьих фигур, а среди крыльев и хвостов мерцают огоньками глаза.
У выхода из туннеля сидели на берегу озера четверо маленьких драконят-шелкопрядов, болтая лапами в воде. Они подняли головы, заметив Лаконоса, а когда в пещеру ступила Луния, вытаращились в изумлении.
– Мама, мама! – воскликнула, вскочив, розовая малышка. – Здесь дракон с огнём на голове! У него огненная шапочка, да?
– Я тоже хочу такую! – закричал оранжевый дракончик. – Почему мне не разрешают поджечь свою? Так нечестно!
– Никакая это не шапочка, – хмыкнул его лимонно-зелёный приятель чуть постарше, – а корона! Это огненная королева!
Последний из драконят, лавандовый с тёмно-синими и бирюзовыми пятнами, подбежал к Лунии и уселся, разглядывая её. Окраской и доверчивой мордочкой он напомнил ей маленького Синя.
– Привет! – улыбнулась она.
– Привет… – тихо откликнулся малыш. Его широко раскрытые глаза отражали сияние огнешёлка.
Со всех сторон сбегались вприпрыжку другие драконята, поражённые невиданным зрелищем, а за ними тянулись взрослые, явно измождённые, но с радостными улыбками.
– Слава лунам! – всплеснула лапами пожилая дракониха. – Последний огнешёлк, что мы захватили с собой, уже несколько дней как угас.