Вскоре маленький отряд уже пробирался во главе с Тау по лабиринту незнакомых коридоров. В одной из пещер с высоким потолком Луния удивилась было, почему и тут надо идти пешком, но обратила внимание на искалеченное крыло жёлтой драконихи. Как же ей удалось добраться сюда из улья Златки? Однако лезть с вопросами не хотелось. По всему было видно, что Тау они не понравятся: она сама привыкла решать свои проблемы и обращаться за помощью, только если необходимо.
Затем пришлось долго идти вброд по руслу длинной извилистой реки, где под лапами шныряли бледные безглазые рыбы. Сверчок с Брионией пытались ловить их, но безуспешно, зато Жаб ловко подцепил одну когтями и тут же схрумкал с весьма довольным видом. Ледяная вода студила живот и местами доходила Лунии до самых крыльев, а иногда плескала и в нос.
Постепенно река стала уже и наконец ушла в тесную щель между скалами. Протискивались по очереди: Тау, за ней Небо с Ласточкой и Аксолотлем, потом Луния с Икаром, Бриония и Сверчок. Огромному земляному пришлось нелегко, но в конце концов и он со вздохом облегчения шлёпнулся в мелководье на той стороне.
– Всё, пришли, – объявила жёлтая дракониха, обводя кончиком хвоста открывшуюся впереди пещеру.
Вода, омывавшая лапы, дальше обрушивалась небольшим водопадом с высоты в пару драконов и растекалась обширным озером, в тёмной воде которого мелькали силуэты всё тех же безглазых рыб, но никаких людей Луния на берегу не заметила.
Шлёпая по воде, Сверчок подобралась к самой кромке каменного уступа и заглянула вниз.
– Они сюда часто заходят? – обернулась она к Тау.
– Я несколько раз видела. Неужто не чуешь?
Луния старательно принюхалась, но рядом стояли Ласточка и Аксолотль, и различить чужие нотки в общем человеческом запахе не получилось.
– Тут есть и кое-что ещё… – Жёлтая обернулась к Брионии, и та помогла ей слететь с уступа на берег, поддерживая искривлённое крыло своим.
Остальные порхнули следом и двинулись за Тау вокруг озера на дальний его конец. Она ступила в воду и вытащила на поверхность нечто вроде клетки, в которой плескались три крупные рыбины. Судя по всему, они заплыли внутрь, но выбраться уже не могли.
– Ого! – восхищённо выдохнула Сверчок, подбежав. Поправила очки и стала разглядывать необычное приспособление. – Неужто эти… люди сами такое изобрели?
– Моя Ласточка умеет и получше! – гордо заявил Небо. – Да она что угодно придумает! Постоянно ловит рыбу всякими хитрыми штуками.
– Таких тут много, – заметила Тау, опуская клетку обратно в воду. – Насколько я поняла, люди приходят оттуда. – Она показала на дыру высоко в стене пещеры, откуда спускалась на берег извилистая тропинка из вырубленных в скале ступеней.
– Давайте я и Аксолотль останемся здесь до вечера, – предложила Ласточка. – Если придут люди, познакомимся… Без зубастых драконьих морд получится легче, – фыркнула она.
Позади вдруг послышался шорох, и Луния резко развернулась. Вгляделась в тёмные углы пещеры, но поначалу ничего не могла различить. Потом среди длинных теней, которые отбрасывали сталагмиты в сиянии огнешёлка, вроде бы что-то шевельнулось… нет, показалось… нет, вон там… нет.
Внезапно что-то блеснуло выше по стене, Луния вскинула голову… и встретилась взглядом с тощим, лохматым и очень странным существом, которое скорчилось в трещине скалы.
Понимая, что замечено, оно осталось совершенно неподвижным, даже не напряглось, будто вовсе не испугалось. Сложением незнакомец вроде бы ничем не отличался от человека, но торчащие в стороны сочленения тонких, как антенны шелкопряда, лап придавали ему жутковатое сходство с пауком. Сквозь грязные космы, что свисали с головы и подбородка, просвечивала бледная, как у рыбы, болезненного оттенка кожа, а глаза, хоть и затянутые зеленоватой плёнкой, смотрели, казалось, прямо в душу.
Отшатнувшись с невольным криком, Луния оступилась и едва не плюхнулась в воду, обдав брызгами крошку Икара. Странный человечек и тут не двинулся с места, но в его заросшей физиономии открылась щель с гнилыми зубами и раздвинулась в злобном подобии улыбки.
– Что с тобой? – подскочила, шлёпая по воде, Бриония.
Луния указала когтем, и все обернулись, разглядывая странного пришельца на скале. Ласточка подняла ладони и произнесла что-то успокаивающим тоном на языке людей. Не дождавшись ответа, она добавила по-драконьи:
– А так тебе понятно? Они не причинят тебе вреда.
Волосатый человек внезапно вскочил на ноги, сердито зашипел и скрылся в трещине скалы.
Глава 11
– Жуть какая! – передёрнула крыльями Бриония и обернулась к людям. – Я и не знала, что ваши сородичи бывают такими страшными.
– А разе это был человек? – удивилась Сверчок. – Ты уверена? Может, просто какой-нибудь зверёк, которого мы раньше не встречали.
– Мне кажется, человек, – ответила Ласточка, – но я понятия не имею, почему он такой. – Она спросила что-то у Аксолотля, и тот развёл лапками, тоже явно озадаченный.
Крошка Икар весь дрожал, зарывшись мордочкой в чешую Лунии. Она сняла его со спины и прижала к груди, чтобы успокоить и успокоиться самой. Оказывается, люди не все такие симпатичные и дружелюбные, как Ласточка с Нарциссой или Аксолотль с Оцелот. Попадаются и уродливые, а может, и опасные. Надежда на благополучный исход миссии, таившаяся в душе, внезапно дрогнула, будто хрупкое стекло, готовое разбиться.
Нет, нельзя поддаваться унынию! Пускай рассеется тоскливый туман.
– Люди такие страшные, – прошептал дракончик ей на ухо, дыхнув запахом дикой моркови, которую ел на завтрак.
– Не все, – шепнула она в ответ. – Ласточка и Аксолотль добрые… и симпатичные, правда?
– Мне снятся только плохие, – признался он еле слышно.
– Погоди, вот обзаведёшься крыльями, – сказала она, погладив его по головке, – и никого больше не будешь бояться. У меня они совсем недавно, а погляди, какая я смелая!
– Да и вообще, – добавила Сверчок, как-то незаметно оказавшаяся рядом, – всем нам иногда приходится чего-то пугаться… или тревожиться, или грустить. Я вот, к примеру, тоже испугалась, и ничего. Если тебе когда-нибудь опять станет страшно, обязательно поделись с нами – поговорим, и сразу полегчает.
Она протянула дракончику лапу, и крошка Икар благодарно потёрся носом. Интересно, подумала Луния, что скажут другие, если делиться с ними каждый раз, когда грустно? Ещё ненормальной посчитают.
– Проследить за ним? – предложила Ласточка, глядя наверх.
– Ни в коем случае! – зашипел небесный дракон. – Даже не думай приближаться к этой твари – сожрёт в один присест! – Он старательно нахмурился, принимая, как ему казалось, грозный вид. – Так и знай: я тебя тут одну не оставлю! Мало ли, вдруг оно вернётся? Буду стоять на страже, и даже не возражай!
Ласточка сердито подбоченилась.
– Да кто ко мне подойдёт, если ты станешь притворяться страшным и опасным?
– Вот и пускай остерегаются, – зарычал он, – потому что я и правда страшный и опасный!
– А что, если тут одни такие волосатые и живут? – Бриония с отвращением дёрнула хвостом. – Может, Бездна как раз и делает их такими жуткими?
Небо бросился к подруге и обхватил её лапами, словно опасался, что она вот-вот полезет на скалу.
– Ласточка! – в отчаянии воскликнул он. – Если Бездна такое творит с людьми, тебе никак нельзя туда идти. Я не позволю сделать тебя волосатым страшилищем!
Она встретилась с ним взглядом и погладила по чешуе. Казалось, они долго о чём-то говорят, не произнося ни слова.
– Вот и не позволяй, – сказала она наконец, – мне жалко свою причёску.
– Давай вернёмся домой, а?
– Мы обещали помочь всем драконам, Небо… Давай лучше договоримся: ты не дашь сделать меня монстром, а я тебя – белоглазым рабом Осы.
Небесный дракон вздохнул.
– Хорошо, только пускай теперь отважным героем буду я.
Тем временем Сверчок слетала наверх, где исчез в расщелине незнакомец, и обследовала тёмный проём в скале.
– Пожалуй, кто-нибудь из нас мог бы пролезть, – доложила она, вернувшись. – Может, попробуем глянуть, что в глубине?
– А если там Бездна? – опасливо поёжился земляной. – Что будем делать?
– Вернёмся в пещеру к добрым разноцветным драконам! – оживился Небо. – Сядем у костра и станем рассказывать истории, только нестрашные! К примеру, о милой черепашке, которая встретила черепашку ещё милее, и у них вылупились очаровательные черепашата, и все они жили долго-долго, грелись на солнышке, и никто их никогда не ел, конец.
– Нет, я лучше в Бездну, – заявила Бриония, – готова хоть сейчас! Надо узнать, что там такое прячется, раз уж об этом говорит целое пророчество.
Сверчок задумчиво потёрла лоб.
– В конце концов, за этим мы сюда и летели, – сказала она. – Сказано же: «Обретёт спасенье тот, кто отважно вглубь нырнёт».
– Но… а как же Росянка? – возразила Луния. – А Цунами, Луна, Рысь, Ананас… разве можно без них? «В одиночку не отбиться» – так тоже сказано. Мы здесь меньше чем из половины племён, вдруг ничего не получится?
– Вот именно! – подхватил Небо. – Подождём ещё пару дней, вдруг они найдут нас.
– Сидеть и ждать? – недовольно буркнул Жаб. – Нет уж, спасибо.
– Давайте для начала только посмотрим, – предложила Сверчок, – а делать ничего не будем. Просто как следует разведаем. Хотя бы я одна – загляну и сразу вернусь.
– Я с тобой! – неожиданно для себя выпалила Луния.
– Нет! Нет! – зашептал Икар, и Луния ощутила его дрожь всем телом.
– Ты останешься с Тау. – Она отцепила его коготки от своих плеч. – Мы уйдём совсем ненадолго.
Он печально всхлипнул, но безропотно перешёл в лапы жёлтой драконихи.
Надо будет сплести ему гобелен, подумала Луния, что-нибудь успокаивающее. Например, каким он станет с крыльями – его летящая фигура в центре, а рядом верные друзья, всегда готовые помочь. А внизу, на земле, Ласточка и Аксолотль… нет, лучше на спинах драконов – пусть напоминают ему, что люди тоже хорошие и надёжные друзья.