– Так и знала, – с горечью прошептала Луния, глядя, как оскорблённые и ограбленные матери делают последний круг над полем и устремляются дальше, к людским домикам. – Вот что стащили воришки пять тысяч лет назад и тем разозлили драконов. Никому не позволено красть драконье потомство безнаказанно. Теперь я понимаю, с чего начался тот самый Пожар!
Глава 16
Луния понятия не имела, зачем и каким образом смотрит картины далёкого прошлого, но могла оценить, насколько исказилась история за прошедшие с Пожара тысячи лет. Драконы превратили её в миф, восполняя утерянное домыслами, как замазывают трещины древомассой: запомнили только, что люди сотворили какое-то зло, но подробности о краже яиц и цели преступления начисто стёрлись из памяти. Возможно, никто просто не мог поверить, что безобидные на вид крошечные воришки способны такое затеять, не говоря уже о том, чтобы создать столь развитое общество.
Люди тоже переиначили историю, но по-своему, если об этом можно судить по рисункам на стенах пещеры. Причина Пожара из них не ясна: нет ни жадных охотников за драконьими яйцами, ни жестоких пыток едва вылупившихся драконят. Если верить людям, драконы стали жечь их жилища просто так, без всякой причины. Луния с отвращением вспоминала картинки, где несчастных человечков жгут живьём или пожирают. Они изображались жертвами, а драконы – кровожадными чудовищами.
С другой стороны, Жаб в чём-то оказался прав, с гневом подумала она. Первыми начали всё же люди.
Ещё одна тень упала и рассеялась. Луния с Икаром стояли под тремя вечерними лунами на вершине ступенчатого храма в центре большого города, совсем не того, где жил Змей. Должно быть, по ту сторону гор и сильно севернее, судя по обжигающему морозу. Человечки на площади внизу носили меха поверх толстой шерстяной одежды и разговаривали на другом языке… но сгорали в драконьем пламени так же быстро.
На этот раз людей атаковали целых десять драконов, старательно выжигая все жилища, каждый уголок поселения.
А ещё… крошка Икар больше не прятал глаз, наоборот, отталкивал лапы Лунии, чтобы не пропустить страшного зрелища.
– Вот и пускай жгут! – прошипел он свирепо. – Хочу, чтобы никого из этих не осталось, навсегда!
– Икар… – Она даже немного растерялась. – Всё это случилось много-много лет назад, в глубокой древности. Пойми… Я знаю, ты злишься, что люди воровали яйца. Конечно, это ужасно, я согласна, но… справедливо ли убивать всех подряд?
– Да, – буркнул дракончик, – так им и надо!
Его можно было понять. Лунии самой когда-то хотелось убить всех ядожалов до последнего. Когда драконы – или люди! – творят такие ужасы, разве не заслуживают они наказания, и тоже ужасного? В своё время ядожалы пытались уничтожить целиком племя листокрылов, так разве не справедливо было бы ответить тем же? Люди похищали и мучили драконят, а потому драконы имели полное право на… на что?
Закончить мысль никак не получалось. Луния не могла смотреть на пылающий город, где метались по улицам сотни обречённых фигурок, и думать, что всё это правильно, даже после того как наблюдала отвратительные сцены людской жестокости к драконьим малышам. Не могла желать, чтобы Ласточка и Аксолотль никогда не существовали. Познакомившись с ними, она поняла, что не все люди заслуживают уничтожения. Разве можно, хоть немного пообщавшись с милой и разумной Сверчок, желать смерти всем ядожалам?
Наверное, Росянка права, подумала Луния, какие-то уж слишком мы, шелкопряды, добродушные и незлобивые. Конечно, такие преступления прощать нельзя… но и наказание должно быть справедливым! Пускай жестокая кара постигнет только тех, кто её заслужил.
Так или иначе, Луния сама ни за что не стала бы вот так летать и мстительно разбрасывать огонь направо и налево. Она вдруг с ужасом подумала, что краденые драконьи яйца, должно быть, остались в городе, и никто их не спас. Наверное, матери решили, что драконята уже и так погибли, и не понимали, что сами лишают себя последней надежды их разыскать.
Северный город, охваченный пожаром, растаял в тумане, а затем Луния оказалась на морском берегу. Тоже сумерки, но луны выглядели иначе – другая ночь, и проливной дождь.
Толпа дрожащих промокших людей у кромки воды грузилась в большие деревянные посудины, качающиеся на волнах. Луния сразу узнала странные «полумесяцы» с пещерных картинок, переправлявшие беженцев через океан. С помощью длинных палок с плоскими концами человечки отталкивали заполненные посудины от прибрежных камней, а другие настороженно осматривали небо, держа наготове мечи и копья, которые явно не смогли бы сдержать огненную ярость драконов. Завеса дождя и то защищала лучше, чем жалкие заточенные железки.
Один из людей, в длинном плаще с капюшоном, ступил на самую большую посудину и обернулся, принимая протянутый ему ящик. Заметив толстые чёрные перчатки, Луния подскочила ближе, вглядываясь под капюшон. Так и есть – Змей. Вот кто, оказывается, возглавлял переселенцев на картинах, и ящик у него похожий.
Внутри, конечно же, драконье яйцо, догадалась Луния, то самое, огромное, что принесли в зал с клетками. Выходит, даже после страшной катастрофы, сожжённых городов и погибших соплеменников Змей не отказался от своего чудовищного плана!
Что же он за существо такое, с гневом подумала она. Если умный, то почему не ищет способы сделать мир лучше, добрее, справедливее? Зачем так стараться принести людям и драконам ещё больше несчастий? Ради власти? Почему бы не отдать свои способности и силы делу примирения, чтобы племена людей и драконы жили спокойно и не воевали друг с другом?
Зачем, зачем этот человек разрушает свой собственный мир?!
Змей поднял взгляд на береговые утёсы.
– Что-нибудь слышно о моём брате? – спросил он тех, кто стоял рядом.
– Нет, господин, – покачал головой солдат. – Койот отправился предупредить людей в южных посёлках, и с тех пор от него никаких вестей.
– Что ж, – поджал губы Змей, – тогда не будем ждать.
Он прошёл на нос корабля и сел, поставив ящик себе под ноги. Остальные поспешно взошли следом на борт и оттолкнулись от берега.
Луния грустно покачала головой. Не очень-то похоже на героическую легенду с картинки, где предводитель стоял в величественной позе, указывая путь. Здесь он корчился, промокший и грязный, пока другие управляли судном и делали всю работу. Впрочем, людей было так же много, как на картине. Посудина за посудиной отправлялись в путь, качаясь на волнах и опасно кренясь.
– Наверное, они все потонут! – с надеждой пискнул малютка Икар.
Однако Луния знала, что кое-кто доплывёт. Змей со своим ящиком уж точно, если верить пещерным рисункам.
– Это всё? – устало спросила она, подняв голову к тёмному пасмурному небу.
Сколько можно, в самом деле, странствовать по наполненной злом жизни этого негодяя, наблюдая крушение целого мира!
Тень укрыла их снова и поднялась, открывая панораму залитых солнцем дремучих джунглей. Неподалёку возвышалась гора, испещрённая отверстиями пещер, в душном, пропитанном тропическими ароматами воздухе стояло неумолчное жужжание насекомых.
Луния удивлённо озиралась по сторонам. Как много деревьев! Неужели Пантала была такой когда-то, до Древесных войн королевы Осы?
Сквозь просветы в чаще лиан виднелось искрящееся солнечными бликами водное пространство, тихое и спокойное, без набегающих волн. Точно не океан – что это, озеро Скорпион?
В чаще зазвучали голоса, кто-то приближался. Повернувшись, Луния чуть было не наступила на человечка, который вдруг высунулся из зарослей кустарника под её лапами. Впрочем, персонажу из видения это нисколько бы не повредило.
– Эй, стойте! – крикнул он. – Дальше ни шагу!
Луния замерла, как и те двое, что показались из чащи. Переглянувшись, они вопросительно уставились на фигуру, одетую в причудливый наряд из листьев, в которой, тем не менее, легко было узнать всё того же Змея.
– Прошу прощения, господин, – начал один из ступивших на прогалину, – мы ходили искать пещеры, пригодные для укрытия.
– Кто-то вроде бы видел ночью дракона в небе, – пояснил другой. – Начальница охраны боится, что они прилетели за нами через океан, так что и здесь покоя не будет.
– Она говорит глупости, – бросил Змей, – нет тут никаких драконов… впрочем, это уже неважно, – добавил он, многозначительно подняв палец. Луния заметила, что руки у него дрожат. – Я нашёл ответ! Теперь я знаю, как заставить драконов слушаться нас!
Глаза его лихорадочно блестели, и он выглядел не совсем нормальным, но люди старательно делали вид, что верят.
– О, неужто в самом деле? – почтительно заговорил первый, помолчав. – Наконец-то!
– Посмотрите на это растение. – Змей снова присел в зарослях и указал на вьющийся побег. – Оно управляет насекомыми, подчиняет их разум! Муравьи разносят его семена по джунглям, а затем умирают, и новые ростки питаются их телами. С той же целью глотают семена черви и ползут умирать, куда оно им велит. Чудесно, не правда ли? Растение захватывает новые территории и размножается за счёт других живых существ. Просто великолепно!
Солдаты вновь переглянулись с обеспокоенным видом.
– Но такое растение… – начал первый с тревогой.
– Оно может быть опасно, – продолжил другой. – А вдруг…
Змей раздражённо отмахнулся.
– Не говорите ерунду! Я применю его только против драконов.
Схватив железную лопату, он стал выкапывать лиану с корнями.
Крошка Икар испуганно пискнул и прижался к Лунии. Чащу заволокло туманом, а в следующий миг они уже стояли в пещере, тускло освещённой масляными лампами. Стены блестели потёками воды, под лапами хлюпала сырость, а из коридоров доносились лязг и людской гомон, как будто там что-то копали или строили. В воздухе стоял запах гнилых листьев, на полу стояли кадки с землёй и лежали груды лиан, но пещера чем-то напоминала тот зал из видения с железными клетками. Они здесь тоже были, хоть и простые плетёные, а внутри сидели по большей части ящерицы разных видов, но также и обезьянка, и длиннохвостая сине-зелёная птица. Между клетками нервно вышагивал Змей.