– Так и есть, – самодовольно ухмыльнулся Змей, – этому я её не учил. Как Оса ни хитра, до сих пор не додумалась копнуть мозги своих марионеток поглубже.
– Фу, как грубо! – фыркнула Ящерка, разматывая цепь на шее и кидая на пол. – Да ещё и примитивно. Всё устроено совсем не так, никто никого не может «копнуть»! Говорю же: тут необходимо добровольное согласие – хоть дракона, хоть человека, хоть скорпиона или улитки. А добиться его не так просто: как правило, все отказываются, и тогда ничего ты не сделаешь, хоть на части разорвись!
– Да, конечно, мои люди оказались куда уступчивее драконов. – Учёный задумчиво сложил кончики пальцев. – Зато теперь под моей властью племя шелкопрядов, а они боязливы и слабохарактерны. Думаю, своё согласие они дадут почти не задумываясь.
Луния очень надеялась, что он преувеличивает. Её соплеменники и впрямь не отличались суровой воинственностью, но в случае надобности вполне могли оказать сопротивление. Взять хотя бы Синя, такого милого и вежливого со всеми. Всё равно как шёлковые нити: по отдельности они мало что значат, но свитые вместе выдержат огромный вес.
– Не совсем понимаю, как это у вас получается, – повернулась она к Ящерке. – Вы же сами захвачены хищным растением, так кто кем управляет, вы им или оно вами? А из вас главный кто, человек или дракон?
– Лиана всего-навсего хочет бесконечно размножаться, – объяснила Ящерка, наморщив нос, – у неё нет никаких мыслей, одни желания. Я их всё время чувствую внутри себя: расти, пускать всё новые корни и побеги, цепляться за каждый клочок земли. Она живее нас со Змеем, но использует наш разум, чтобы строить планы и захватывать всех, у кого мозгов хоть немного больше, чем у неё самой… то есть, по сути, всех подряд.
– Не наш, а мой разум, – самодовольно поправил Змей, – потому что твой значения не имеет.
Маленькая дракониха яростно зашипела, замахиваясь когтистой лапой, но в руке учёного тут же появилась железная палка. Получив несколько тычков, Ящерка сжалась на земляном полу, обиженно рыча.
– Неправда, я тоже кое-что могу, – проворчала она, указав хвостом на малютку Икара, – и теперь у меня новая игрушка!
– Он вообще случайно сюда попал, – хмыкнул Змей. Повесив цепь на стену, он сложил руки на груди, хмуро разглядывая дракончика. – Только мешать нам будет, лучше сразу убить.
– Нет, ни за что! – заревела дракониха. – Шелкопряд мой, мой! Только тронь его, гадкий червяк, и я отпущу её! – Она кивнула на Лунию.
– А ну, хватит! – прикрикнул Змей. – Сейчас не время для твоих истерик. До завоевания всего мира рукой подать, забыла?
Ящерка в гневе топнула лапой.
– Отдай! Хочу с ними играть, и всё тут, а ты хоть ядовитыми грибами подавись!
Змей с досадливой гримасой потёр лоб.
– Ладно, оставлю их тебе, пока… но только заткнись и не мешай. У меня дел выше головы, не до вас.
– Никто и не мешает. – Она немного успокоилась. – Иди занимайся своими скучными делами.
Раздражённо фыркнув, он вскарабкался по ступенькам, вырезанным из камня в основании трона. Уселся, положив руки на колени, и прикрыл глаза.
Наступила тишина. Сердито хлеща хвостом по бокам, ящерка не сводила глаз с неподвижной человеческой фигуры на троне.
– Что он делает? – поинтересовалась Луния, проследив за её взглядом.
– Навещает своих подданных, – хмыкнула маленькая дракониха. – Мнит себя великим и могущественным, раз может управлять тысячами одновременно… вот только чем их больше, тем задача труднее, особенно если подданные немножко умнее многоножек и мышей. Обычно помогает Оса, но справляется только с уколотыми ядом, так что новых шелкопрядов и листокрылов ему приходится проверять самому. Если не следить постоянно, сбегут, потом ищи их. Нет, совсем сбежать они не могут, конечно, но заставлять каждого возвращаться обратно – такая морока… Потому он и ворчливый такой, от усталости, – так ему и надо!
– Как ты научилась говорить по-драконьи? А мы почему понимаем по-человечески в видениях?
– За тысячи лет он успел захватить множество драконов, от них и научилась, – пожала крыльями Ящерка, словно удивляясь вопросу. – А вы сейчас в мире наших мыслей, поэтому видите, слышите и понимаете всё, что мы хотим.
– В мире мыслей? – озадаченно переспросил Икар.
– Ну, то есть там, где мы навсегда застряли. – Она хмуро обвела крылом тронный зал. – Мы можем изменить его по желанию и пообщаться друг с другом как будто наяву.
Луния окинула взглядом холодные пустые стены.
– Если как нравится, то почему всегда выбираете одно и то же место?
– Да не всё ли равно? – устало вздохнула Ящерка.
Вместо каменных стен вокруг появилась школьная игровая площадка у здания с вывеской «Путь ткача». С балкона открывался вид на бескрайнюю травянистую равнину под голубым небом. Общую картину нарушал только Змей, сидевший в той же сосредоточенной позе на вершине катальной горки.
– Это же моя школа! – изумлённо воскликнул Икар.
– Всё равно скука, – скривилась Ящерка. – Всё ненастоящее, да и играть не с кем, так какая разница, где разговаривать?
– Откуда ты знаешь это место? – Дракончик подозрительно прищурился. – Всё-таки забралась мне в память?
– Нет ещё, – фыркнула она. – Сначала ты должен разрешить мне, бестолковый! Просто я видела тебя здесь глазами ядожалов, вот и запомнила.
– Ничего себе! – вытаращил он глаза. – Прямо муравьишки по чешуе.
– Мурашки, – поправила Луния, и дракончик смущённо потупился. – Стало быть, вы можете посмотреть глазами любого, кого захватила лиана? Когда хотите, хоть прямо сейчас?
– Ну конечно, – кивнула маленькая дракониха со скучающим видом. – Выбирай, кого…
– Мечехвоста! – выпалила Луния с надеждой. – Он шелкопряд, сейчас находится в улье Цикады… с моим братом Синем.
– Хм-м… – с хитрецой протянула Ящерка, глянув искоса. – Тогда поделись своей памятью, чтобы я узнала, как они оба выглядят, – легче будет отыскать.
– Думаю, не стоит, – покачала головой Луния, – не хватало ещё Змею показывать, он ведь тоже увидит. Кроме того, ты наверняка знаешь Синя и Мечехвоста, от них у Осы было много неприятностей.
– Знаю, – вздохнула Ящерка, отбросив притворство. – Змей тогда на стенку лез от злости, думала, его удар хватит. – Она прикрыла глаза и наморщила лоб.
– А что будет с тобой, если он и правда умрёт?
– Наверное, тоже умру, с моим-то везением. Такого счастья мне, боюсь, не вынести… Так, вот они, твои двое.
Картина вокруг сменилась так быстро, что у Лунии закружилась голова. Рыночную площадь в улье Цикады она видела прежде только снизу, а теперь стояла на галерее, где дежурили стражники-ядожалы. В свете огнешёлковых фонарей, как и прежде, маячили настенные портреты королевы Осы, на стенах висели плакаты с лозунгами, но на всём обширном пространстве рынка царила зловещая тишина. Все магазины у внешней стены улья были заперты, а витрины их опустели, в том числе и в «Сладком сне», где Луния с братом покупали медовые леденцы в День превращения – наверное, последний нормальный мирный день в её жизни.
Вместо пёстрых прилавков и шумной толпы покупателей и продавцов на рыночной площади сидели рядами драконы с опущенными головами и сложенными крыльями, прижимая к себе бескрылых драконят. Лишь несколько шелкопрядов ходили между рядами, раздавая сушёные водоросли и пакетики с орехами, перевязанные шёлком.
Рядом на балконе стояла Ящерка и вглядывалась в сидевших внизу. С другой стороны от Лунии, нервно вцепившись в перила, туда же смотрел малютка Икар. Напротив виднелся ещё один балкон, где всё так же сосредоточенно, с закрытыми глазами сидел Змей.
– Мы что, сейчас внутри Мечехвоста? – спросила Луния.
– Зачем? – хмыкнула Ящерка. – Тогда бы мы его самого не видели. Нет, твой оболваненный приятель вон там. – Она показала на один из выходов в спиральный туннель, ведущий на другие ярусы улья.
У дверей, сжимая в лапе копьё, стоял с отрешённо-угрюмым видом Мечехвост, а рядом с ним, не столь угрюмый, но такой же отрешённый – Синь.
У Лунии перехватило дыхание. Знать, что разумом самых любимых драконов на свете овладела королева – или Змей с Ящеркой, – уже страшно, а наблюдать это воочию ещё ужаснее.
– Бедный Мечехвост, – тихо выдохнула она, перегнувшись через перила, чтобы лучше разглядеть.
Он исхудал и выглядел совсем вымотанным, но всё же остался самим собой. Даже лишённый собственной воли, Мечехвост, казалось, вот-вот отбросит угрюмость, улыбнётся и расскажет какую-нибудь весёлую байку. Та прежняя искорка ещё таилась где-то в самой глубине глаз – если, конечно, Лунию не обманывали расстояние и собственное воображение. Так или иначе, надежда помогала ей держаться.
– Кричать и лететь туда бесполезно, – предупредила Ящерка, – они тебя не услышат, разве что я заставлю этого нашего ядожала передать твои слова. Вот была бы потеха! Ты только представь, подлетает такой и шепчет: «О Мечехвост, ты такой классный, я так тебя люблю!» А что, давай, здорово придумано.
– Брр… – Луния передёрнула крыльями. – Спасибо, лучше как-нибудь в другой раз. А ты не можешь перенести его к нам, в этот самый ваш мысленный мир? Вот его же смогла. – Она кивнула на Икарчика.
Ящерка тяжко вздохнула.
– Да могу, конечно, – протянула она лениво, – но уж больно это тягомотно. Одно дело, когда мы рядом, и совсем другое – тащить чужой разум через всю Панталу. Да ну, брось эти глупости.
– Ну пожалуйста! Всего на два слова, совсем ненадолго. Скажу только, что со мной всё в порядке.
Оранжевая дракониха окинула её скептическим взглядом.
– Ну, не сказала бы я, что совсем в порядке, – усмехнулась она. – Лежишь, обмотанная лианами в заросшем плесенью древнем тронном зале на дне тёмной пропасти под землёй. Кровь твоя отравлена Дыханием зла, а тело после смерти послужит пищей для той же лианы. Не так уж и весело, а?
Луния растерялась, не находя, что ответить. Разве поверишь, что находишься в плену, да ещё и отравлена, если чувствуешь себя как обычно и всё вокруг представляется тебе настоящим? Конечно, она понимала, что видит лишь свой мысленный образ в странном призрачном мире, созданном общим разумом человека и драконихи, но собственное сознание решительно этому сопротивлялось.