Группа замерла. Коридор кончился лестницей, исчезающей под потолком, в темной дыре люка.
- Тихо.
Доносящийся сверху шум эрсати услышал сразу. Будто кто-то скребется по металлу, дергает плохо закрепленную дверь.
- Шемп, проверь. Только тихо.
Один из бойцов (небольшого роста, с выбритым на голове коротким ирокезом) перекинул за спину штурмовую винтовку. Полез по лестнице, освещая себе путь фонарем.
- Они здесь, - раздалось в браслете-коммуникаторе лидера. - В отсек воздухозаборника пока не проникли, но уже скоро. Дверь еле держится. Сколько их - не знаю. Но настроены серьезно.
- Замри там где-нибудь, - проговорил лидер. - И не высовывайся. Мы идем.
Отсек воздухозаборника оказался довольно вместительной комнатой. Вокруг тот же металл, что и внизу. В полу вмонтирована толстая решетка, возле которой валяется несколько камней. Взяться внутри самого отсека им неоткуда, значит - прилетели снаружи. Как и в коридоре, здесь горело аварийное освещение. Но света желтоватых ламп вполне хватало, чтобы осмотреться.
Нет шума. Эрсати понял это только теперь, когда, как и все, укрылся за железобетонным экраном. Похоже, строители убежища предвидели ситуацию, что на систему воздухозабора может быть совершено нападение. Лестница выводила как раз за экран.
- Где они? - шепотом спросил Зеленый.
- Пару минут, как затихли, - в том ему ответил Шемп. - Может, почуяли?
- Может быть...
В металлической двери, толщиной не менее пяти миллиметров, зияла дыра - часть полотна была выгнута наружу. Оттуда камни и прилетели?
- Ни хрена себе... - присвистнул замерший рядом с Кэром боец - широкоплечий, с засученными рукавами, открывающими расплывшиеся татуировки. - Ну и силища...
- Это наверняка черные, - проговорил эрсати. - Твари сильные и живучие. Если доберутся до рукопашной - разорвут в клочья.
- Значит, не будем их подпускать, - сказал Зеленый. - Тихо...
За дверью заскреблись. Послышалось громкое дыхание, точно принюхивается большое животное. В дверь сильно ударили. Несмотря на то что Кэр ожидал чего-то подобного, все равно вздрогнул. В кровь хлынул адреналин, сердце бешено заколотилось. Казалось, его стук отдается под самым потолком.
Снова тишина.
Где-то далеко капала вода. Медленно и размеренно. Или это только кажется.
В дыре что-то промелькнуло. Раздался короткий выстрел - и сразу за ним оглушительный рев раненого хищника.
Зеленый что-то процедил сквозь зубы.
- Не стрелять!
А за дверью тварь билась в исступлении.
- Ему больно. Значит, его можно убить, - проговорил кто-то из бойцов.
В дверь точно огромный таран влетел. Металл вспучился. По полу что-то зазвенело, но все же дверь устояла. Хотя еще одного такого удара явно не выдержит.
К безумному реву по ту сторону присоединились короткие подвывания и даже звуки, напоминающие смех.
- Сниф - угости их гранатой...
Боец, сидящий рядом с Кэром, выполз из-за экрана. Прижимаясь к стене, быстро пробежал к двери, метнул в дыру гранату.
Эрсати успел заткнуть уши, и все равно грохот взрыва ненадолго оглушил.
Ожидание. За дверью ни звука.
- Самое время заварить, - проговорил Кэр. - Пока не вернулись. Не думаю, что у нас много времени. Их не напугать.
- Шемп, Круг... - скомандовал Зеленый.
Бойцы действовали быстро и слаженно. Пока Шемп разбирался с коммуникационной панелью, спрятанной за бронированной пластиной в стене, Круг (в небольшой вязаной шапочке на лысой голове) подготавливал к работе переносной плазменный резак. На все про все бойцы не затратили и полутора минут.
За дверью снова послышался шум.
- Прикрываем! - закричал Зеленый. - Сниф, еще граната.
Снова грохот взрыва.
Круг включил резак, появилась ослепительная дуга.
Вонь расплавленного металла заполнила отсек.
Шум приближающихся шагов послышался слишком поздно. Дверь сорвалась с петель и накрыла не успевшего отскочить бойца. Продолжающий работать резак загрохотал по полу.
Эрсати надавил на спусковой крючок, не дожидаясь приказа. Он слишком хорошо помнил этих созданий - больших, с иссиня-черной кожей и тремя рогами на голове. В алых глазах ворвавшегося в отсек существа бушевало пламя ненависти и желания убивать.
Кэр стрелял в голову, но грайвер припал к полу, готовясь к прыжку, а потому примерно половина первой очереди ушла в никуда. Но только половина. Свинец взорвал череп твари, разбрызгал кровь и мозги по стене.
Грайвер захрипел, попытался отпрыгнуть обратно, но сил не хватило.
- Огонь! - орал Кэр, видя, что в дверном проеме маячит еще одна тварь. Меньше, но оттого не менее опасная. Слишком быстрая, слишком живучая.
Грайвер перепрыгнул через тело мертвого собрата, но был срезан очередью в воздухе. Следующие несколько минут твари атаковали беспрестанно. Лишь благодаря тому что двигаться приходилось по узкому коридору, они не могли ударить сразу большими силами.
А потом поток грайверов иссяк. Резко, точно по команде.
Кэр тяжело дышал, всматриваясь в полумрак дверного проема. Они отбили первую атаку - отлично. Но расслабляться нельзя. Ни на секунду.
- Если они так и будут идти - патронов надолго не хватит, - проговорил Шемп.
- Хватит... Ну-ка... - Зеленый ухватился за край выбитой двери. Сниф ему помог. Вместе они оттащили дверь к стене.
Круг был мертв.
Кто-то выругался.
Эрсати вырубил резак, который успел прорезать в полу небольшую дыру.
- Держите дверь, - сказал он.
Но сначала пришлось убирать тела мертвых грайверов. Странно, среди них появились какие-то новые: ростом не больше метра; такие же болезненно худые, как и серые; рога почти не видны, да и клыки с когтями почти не развиты. Детеныши, что ли?
Большую часть тел выволокли обратно за дверь, но раздавшийся в глубине коридора рев заставил действовать быстрее. Мешающиеся тела просто оттащили в сторону. Приставили дверь на место. Кэр включил резак. Дуга вспыхнула и коснулась металла. Полетели искры.
Эрсати старался не думать о том, что за тонким металлом к ним приближаются новые хищники. Старался не обращать внимания на вес резака и воздух, которым трудно дышать. Обливаясь потом, он вел дугой по зазору между дверью и проемом.
Спокойно. Не нервничать. Времени хватит. Там никого нет...
В дверь ударили. Сердце Кэра подпрыгнуло к горлу. Он почти наяву увидел, как дверь снова срывается со своего места и сносит его с ног. Но та выстояла, даже несмотря на то что эрсати не успел полностью закончить работу. К тому же никуда не делась дыра на месте отогнутого куска двери.
- Держать! - заорал Зеленый. - Гранату!
В коридор полетела граната. Взрыв. Одно хорошо: дым в воздухе надолго не задерживается - засасывается в отверстие в полу. Но вонь точно прилипла к стенам, не уходит.
- Готово! - эрсати отключил резак, выронил его из онемевших рук.
В дверь грохнули еще несколько раз - все тщетно.
- Кажется, держится, - не очень уверенно проговорил Шемп.
- Дыру надо заделать, - сказал Зеленый. - Отодрать лист металла со стены и закрыть.
Так и поступили, только резаком манипулировал уже не Кэр. Он отошел к железобетонному экрану, сел. Руки дрожали, дыхание никак не восстанавливалось.
Сделано большое дело, можно и отдохнуть. Грайверам, даже черным, понадобится не менее нескольких дней, прежде чем они снова смогут высадить дверь. Если вообще смогут... Впрочем, проникли же они к самому отсеку воздухозабора. А снаружи должна быть еще одна дверь. И массивней этой.
Снаружи в дверь продолжали биться. Твари нисколько не жалели себя. Больше того, похоже, не обращали внимания на боль. А боль от ударов такой силы просто обязана быть.
- Может, всю дверь усилить? - предложил Кэр. - Не нравится мне, как они долбятся.
Он ощутил странный, горьковатый запах. Только что вроде бы не было - и вот нате. Откуда? Эрсати окинул отсек взглядом. От мертвых грайверов? Вполне возможно. Он подошел к сваленным в кучу телам. Так и есть: здесь запах стал сильнее.
- Стоп! - произнес тихо и уже потом заговорил громче: - А сюда воздух откуда попадает? Мы же задраили дверь.
- Голову подними, - кивнул на потолок Зеленый. - Видишь?
Большую часть потолка покрывали отверстия диаметром примерно в сантиметр.
- Здесь можно пролезть? - спросил Кэр.
- Грайверам? Черт их знает. Над потолком располагается первая фильтрационная система. Над ней - вентилятор. Еще выше - несколько слоев перфорированного металла.
- Звучит хорошо, но после этой двери уже ничему не доверяешь. Все равно прокопаются. Вопрос в том - как быстро?
- Пока мы их остановили. Это главное.
- Согласен, - кивнул эрсати. Что-то его смущало. Что-то не давало покоя. Мысль, засевшая глубоко в сознании, но не желающая выбираться на поверхность. Они что-то упустили, на что-то не обратили внимания.
Зеленый присел возле железобетонного экрана, активизировал браслет-передатчик. В нескольких словах он доложил обстановку, упомянул о погибшем бойце. Кэр не стал вслушиваться, отошел к двери, потом уставил на потолок.
Что же не так?
Он прикрыл глаза, глубоко вздохнул. Запах стал сильнее - сомнений нет.
Гниют они, что ли? Но разве могут так быстро? Раньше такого точно не было.
Эрсати дернулся от выкрика. Зеленый стоял на ногах и с отвращением смотрел на собственную ладонь. Та была вымазана в чем-то черном.
- Аптечку! Что за?! - он зашипел.
- В сторону! - Кэр выхватил из рук подбежавшего бойца аптечку, вытащил оттуда моток бинта. - Что это?
Зеленый только кивнул на пол, по которому от самого мелкого грайвера пролегла черная струйка крови.
'Точно гниют!' - подумал эрсати.