Об этом нетрудно догадаться. Судя по тому, что я видела в медиа, на треке Джаред был в своей стихии: уверенный, успешный, целеустремленный…
Хотя на вопрос он так и не ответил.
– Каждый день дышу свежим воздухом, – продолжил Джаред, нагнувшись, чтобы погладить Мэдмэна. Мои мазки замедлились, пока я его слушала. – Мне нравятся гонки, Тэйт. Но, если честно, они просто служат средством для достижения более значимой цели. – Он посмотрел на меня с полуулыбкой. – Я организовал собственный бизнес. Хочу производить авто и мотоциклы индивидуального дизайна.
Мои глаза округлились, и я замерла.
– Джаред… – с трудом произнесла, запинаясь, – это замечательно, – наконец выговорила я и улыбнулась. – И так мне спокойней. То есть если ты не всегда будешь на треке. Я постоянно боюсь, что ты попадешь в аварию, когда смотрю твои выступления по ТВ или на YouTube.
Он нахмурил брови, а я поморщилась.
Проклятье.
– Ты смотришь? – удивленно уточнил парень с таким выражением, словно поймал меня с поличным.
Я поджала губы, опять сосредоточилась на своей кисти и проворчала:
– Конечно, смотрю.
Он тихо хохотнул и тоже начал красить.
– Мне все равно придется путешествовать, но гораздо реже, чем сейчас. К тому же я могу перенести бизнес сюда, если захочу.
Сюда?
Значит, Джаред может вернуться домой? Я отвела взгляд. Мне нравилась подобная идея. Не знаю почему. Ведь я сама скоро уеду.
Выдохнув, он оценивающе посмотрел на стену, над которой работал.
– Я люблю ветер на треке, Тэйт, на шоссе. – Джаред почти печально покачал головой. – Только тогда я чувствую, что мы вместе.
У меня в горле образовался ком. Глянув на Джареда, я увидела, как его кадык дернулся, когда он сглотнул.
– Я никогда не хотел других женщин, – напряженно и едва слышно произнес парень. – И уехал для того, чтобы стать мужчиной, достойным тебя, чтобы вернуться за тобой.
Опустив глаза, я неторопливо слезла со стремянки.
Вот что было труднее всего понять. Ему потребовалось уехать на поиски себя и вычеркнуть меня из своей жизни. Джаред порвал со мной под предлогом того, что не хотел мне мешать, пока пытался разобраться в собственных желаниях, потратив черт знает сколько лет.
Смотря в его темные глаза, я видела мужчину, который практически не изменился и в то же время стал совсем другим.
Так, может, это все-таки был не предлог?
Может, мне повезло, потому что я всегда знала, к чему стремлюсь, чего хочу. А у Джареда жизнь слишком часто шла под откос, он много отвлекался и не был уверен, в чем его призвание.
Возможно, как и большинство людей, он нуждался в пространстве для роста.
Или мы просто были слишком юны.
– А что случится, когда тебе вновь понадобится закрыться от меня, Джаред? – спросила я, облизав свои пересохшие губы. – В школе у тебя ушло на это три года. Теперь вот – два.
Он накрыл мою щеку ладонью и погладил уголок рта большим пальцем.
– Малышка, у меня ушло не два года.
Я уставилась на него. Что Джаред имел в виду?
Нагнувшись, парень обмакнул кисть в краску.
– Я вернулся на Рождество в том же году. Ты… – он замялся, мазнув краской по стене. – Ты уже нашла себе другого.
Сразу сообразив, что имел в виду Джаред, я опустила глаза.
– Что ты видел? – спросила, вертя в руке кисточку. Мне нечего было стыдиться. В конце концов, я имела полное право двигаться дальше.
Он пожал плечами.
– Меня ненадолго хватило. – Джаред встретился со мной взглядом.
Я понимала, что он старался удержать себя в узде.
– Однажды я приехал домой. Был еще новичком в гоночном мире, обзаводился связями. Чувствовал себя хорошо, – Джаред кивнул, – довольно уверенно, вообще-то. Поэтому вернулся в Шелберн-Фоллз.
Шесть месяцев. Всего шесть месяцев.
– Да, я знал, что ты злилась на меня, не отвечала на мои звонки и эсэмэски. Но я в кои-то веки хоть немного гордился собой и без тебя никогда не сумел бы обрести истинное счастье. – Его голос затих почти до шепота. – Но, приехав сюда, обнаружил, что ты с другим парнем.
Джаред моргнул несколько раз подряд. Живот свело от мысли, что я причинила ему боль. Меня затошнило.
Об этом говорила Паша, упомянув про случай, когда он едва не расплакался перед ней?
Я не должна чувствовать себя виноватой. Джаред занимался сексом со многими женщинами до того, как мы сошлись, и, уверена, за время нашей разлуки – тоже.
– Прошло полгода, Джаред. – Схватив бумажное полотенце, я повернулась к нему и вытерла краску с его рук. – Ты наверняка к тому моменту переспал с кем-нибудь.
Он шагнул ближе, поймал мой локон и, играя с ним, прошептал:
– Нет, я ни с кем не спал.
– Но… – Я резко подняла взгляд и поморщилась, внутри все сжалось. – Ведь я видела тебя, как ты всюду был окружен девушками: на треках, на фотографиях, где они вешались на тебя…
Новые отношения я начала не потому, что Джаред тоже нашел мне замену, просто никогда не думала, что он хранил верность, предполагала…
Тяжело выдохнув, Джаред продолжил красить.
– Девушки – это часть шоу, Тэйт. Иногда они хотят сфотографироваться с гонщиками. Порой просто тусуются с нами как фанатки. Я никогда не хотел никого, кроме тебя. Причина моего ухода заключалась не в этом.
Трепет зародился у меня в груди. Я знала, что мое сердце тоже до сих пор хотело его. С ним никто не сравнится.
– Тэйт, жить без тебя было очень тяжело. – Голос Джареда прозвучал утомленно. – Мне хотелось встретиться с тобой, поговорить. Ты так долго оставалась центром моего мира, что я… – он сделал паузу и сдавленно закончил: – Не знал, кто я и что способен тебе предложить. Слишком часто полагался на тебя.
Опустив взгляд, я поняла, что Джаред повел себя мудрее меня. Он уехал, так как понимал, что чересчур нуждался во мне. Мне стало ясно, насколько я сама нуждалась в нем, только после его отъезда.
– И я полагалась на тебя. – От нахлынувших эмоций мои слова прозвучали сдавленно. – Я рассказала об этом в своем монологе в выпускном классе. Встречи с тобой я предвкушала каждый день. После твоего отъезда меня не покидало чувство, как будто нечем дышать.
В последний школьный год я поделилась нашей историей с одноклассниками, сытая по горло издевательствами своего друга детства. Выплеснула всю боль, обиду и сожаление… Они понятия не имели, о чем шла речь, но это не имело значения. Я все равно обращалась лишь к Джареду.
Робким взглядом убеждая меня продолжить, он спросил:
– А сейчас?
Вздохнув, я машинально обмакнула кисть в краску.
– А сейчас я убедилась, что способна справляться в одиночку. Что бы ни случилось, со мной все будет в порядке.
Джаред посмотрел на стену и произнес почти печально:
– Конечно, будет, – а после этого поинтересовался: – Значит, ты счастлива? – Он повторил мой вопрос, и мне стало любопытно, почему Джаред его задал. Я только что сказала, что буду в порядке.
Полагаю, он знал: такой ответ вовсе не означает, будто я счастлива.
Нет.
Нет, я не счастлива. Джаред был для меня недостающим фрагментом пазла, заменить который просто невозможно.
Проигнорировав вопрос, я вновь взялась за работу.
– У тебя есть кто-то в Калифорнии? Встречаешься с кем-нибудь?
Нанося краску короткими, быстрыми мазками, как будто гладила Мэдмэна, я с опаской смотрела на Джареда.
Он обмакнул свою кисточку.
– Увидев, что ты нашла другого, я тоже попытался двигаться дальше. Встречался с парой женщин после той поездки, но… – Замолчав, Джаред бросил дразнящий косой взгляд в мою сторону. – Никто меня не ждет.
Я вскинула бровь, вдавив кисть в стену. С парой женщин.
Теперь во мне проснулась ревность.
Он сменил тему, застав меня врасплох:
– Я тобой горжусь. Ты рада поступлению в Стэнфорд?
Кивнув, я натянуто улыбнулась.
– Да, рада. Придется изрядно потрудиться, но я преуспеваю под давлением, поэтому… – Я умолкла, сглотнув образовавшийся в горле ком.
Я так желала отправиться в Калифорнию. И мне определенно хотелось учиться в медицинском. Только не думать о том, как все необратимо менялось дома. О грядущей свадьбе отца, продаже дома, о том, что Джаред был так близко, но не со мной.
Оторвавшись от своего занятия, он пристально посмотрел на меня.
– В чем проблема?
– Никаких проблем, – возразила я.
Джаред подошел ближе, склонив голову набок, словно знал, что я лгу.
Будто понимал, как я несчастна.
Я пожала плечами, задрав их почти до ушей.
– Ну, я же сказала, что нет никаких проблем! – Засмеявшись, посмотрела вниз. – И ты капаешь мне на ноги!
Краска с его кисти капала на мою кожу, и я поджала пальцы.
– О, черт, – удивленно воскликнул Джаред и, подняв кисточку, задел мое лицо.
Я зарычала, зажмурившись.
– Черт! – вновь выпалил парень и засмеялся: – Извини. Это случайность, честно.
– Ага. – Открыв глаза, я сощурилась. Ресницы моего левого глаза оказались в краске. – Всякое случается.
В тот же миг я вскинула руку и провела кистью по его лицу, спустившись на грудь, заставив Джареда отпрянуть назад.
– Нет! – выкрикнул он, защищаясь и продолжая смеяться. – Перестань!
Я опять бросилась на него, а Джаред в ответ сделал выпад своей кисточкой, испачкав мне предплечье.
Нахмурившись, я рявкнула:
– Уф! Ты за это поплатишься!
Парень ринулся в прихожую, я погналась за ним. Вытянув руку, попала ему в спину. Теперь дерево выглядело так, будто его слегка припорошило снегом.
Развернувшись, Джаред схватил меня за запястье и притянул к своей груди.
Я принялась ерзать, в результате чего он уронил кисть на ковер.
– Отпусти! – распорядился он, щекоча мои бока. – Брось ее сейчас же!
– Нет! – Захохотав, я поджала локти, спасаясь от его атаки.
Джаред поймал и поднял мою руку, открыв подмышку, и продолжил щекотать. Я согнулась и вскрикнула, ощущая смесь ужаса и восторга, в то время как моя кисточка тоже упала на пол.